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37.悪役令嬢は若さに悶える

（とりあえず空気は一新されたから、ルイーゼ様と話をつければ大丈夫よね？）

　クラウディアがフェルミナから距離を取ると、それに合わせてルイーゼはクラウディアのほうへ近寄ってくる。

　お互いに、もう横やりを入れられたくない心の表れだった。

　シルヴェスターが動けば、フェルミナはそちらを視線で追う。

　その隙に、二人は言葉を交わした。

「クラウディア様は、わたしにも殿下と帰れる機会があるとお思い？」

「婚約者候補の公平性については、シルヴェスター様が一番よくご存じです。機会があれば、お誘いがあるのではなくて？」

　ただ同じ生徒会役員であるクラウディアとは違い、ルイーゼが機会を作るのは難しい。

　けれどルイーゼは、翠色の瞳に希望を宿した。

　ならば自分で機会を作ってみせると、頷く。

「生徒会は毎日あるわけじゃありませんもの」

「そうですわね。……あの、シルヴェスター様の美貌にあてられないようにだけご注意ください」

　余計なことだと思いつつも、老婆心が働いた。

　年若い男女が二人っきりになるなら、気を付けるに越したことはない。

　クラウディア相手にキスだけで留まったシルヴェスターが、ルイーゼを襲うとは考えられないけれど。

「あてられないように……そ、そんなに凄いのですの？」

「何せ密室ですから」

「密室……」

　扇を広げて口元を隠しながら、ルイーゼは頬を染める。

　その可愛らしい反応に、むしろ今、クラウディアが襲いたくなった。

（いけない、わたくしったら、また欲求不満になっているわ）

　恐るべし、十代の精力。まだ余っているのかと、自身に文句をつけたい。

　それともキスだけで終わったから、飢えが刺激されたのかしら？　と考えながらも、ここでルイーゼとの話は決着する。

　こそこそと話す二人に、フェルミナも介入のしようがなかった。

「私の行動で迷惑をかけたみたいだな」

　席に着くと、シルヴェスターに声をかけられる。

　顔には出さないものの、女同士の戦いを楽しんでもらえているようだ。

　シルヴェスターの感情を読むのは難しいけれど、これまでの交流であたりはつけられるようになっていた。

　付き合いがヴァージルやトリスタンぐらいになれば、機嫌の善し悪しぐらいは察せられるらしい。

「そう思われるなら、ぜひルイーゼ様もお誘いください」

「機会があればな」

（よし、言質は取りましたわ。ルイーゼ様、頑張ってくださいませ！）

　積極的にルイーゼを後押しすることはできないが、心の中で声援ぐらいは送れる。

　ルイーゼの乙女らしい姿を見て、親戚の子を見守る心境になっていた。

　精神年齢が高い分、どうしても年上目線になってしまう。

　この後、フェルミナに言った手前、ヴァージルに共同案の申し入れをしたものの、すげなく却下された。

　意見はその場でするべきで、後出しは認められないと言われる。

　これは社交界でも同じで、先に口にしたものが功績を得ることを理解するよう、クラウディアも一緒に注意された。

　社交界で生きていく上でも大切なことだと、正当な理由で反対されれば頷くしかない。

　フェルミナは不満そうだったが、人の目があるところで駄々をこねることはなかった。

　しかし噂は広がり、悪意ある方向へ加速していく。

「クラウディアは淑女の仮面を被りながら、影で妹をイジメている」

「これまでも妹の功績を自分のものにしている悪女だ」

　奇しくも、「悪女」という単語を耳にしたときは笑いそうになった。

（そうね、わたくしはフェルミナを越える悪女になるのよ）

　注意しないといけないのは、噂の広がり方だ。

　どうやらフェルミナが広めているわけではなさそうだった。

　今までのこともあり、屋敷での彼女の行動は制限されている。

　学園でも常にクラウディアの目の届く範囲――シルヴェスターの傍――にいた。

　ルイーゼに至っては、姑息な手段を取るとは考えられない。

　フェルミナの発言を元に、第三者が根拠もなく広めているのだろうと、クラウディアは推測する。

　クラウディアの悪評を広めたい人間は、婚約者候補の他にも、父や兄の政敵など枚挙に暇がない。

　根拠のない噂など取るに足らないし、一々気にしてはいられないけれど。

（フェルミナの追い風になりそうなのが厄介よね）

　何せフェルミナが周囲に訴えたい通りの内容だ。

　姉にイジメられて可哀想なフェルミナ。

　クラウディアと面識のある人は信じない噂だが、公爵令嬢の地位は、下級貴族からすれば雲の上の人に近い。

　会ったことのない人のほうが断然多い以上、噂が消える見込みはなかった。

「ディー、大丈夫か？」

「これぐらい、何てことありませんわ」

　噂はヴァージルの耳にも届き、屋敷へ帰ってからお茶をしようと呼ばれる。

　実際気にしていなかったので笑顔で答えた。

「あれがまた余計なことをしているんじゃないか」

「今回の噂については、関わっていないと思いますわ」

「教室でのことが発端だろう？　噂を広めてなくとも、あれにも責任はあるはずだ」

「お父様に報告されます？」

「もう伝えた」

　既に報告済みだった。

　噂が広がる以前に、教室での態度をヴァージルは問題視していた。

「父上から注意されているだろうが、返事だけは良さそうだからな」

「外面が良いですからね」

　フェルミナの本性を知っている人間は限られる。

　出自を理由に、古参貴族からは忌避されているものの、基本的に成績は良くて、人当たりも良い。

　彼女をよく知らない人間なら、好感を持っても不思議ではなかった。

　クラウディアだから、悪いところばかりが目立って見えるのだ。

　だからこそ対処が難しい面があった。

「あれの罪を追求するには、まだ足りないか」

「学園でのことですし……」

　学園内で悪評が立っても、それがすぐ社交界へ伝播することはない。

　所詮はまだ家を継いでいない子どもの所業だからだ。

　決定的な何かがない限り、大人たちは静観する。

　父親も、確証がなければ動かないだろう。

「失敗しても、挽回の機会があるのはいいがな」

　良くも悪くも、学園は学び舎だった。

　フェルミナの「失敗」も、彼女が心を入れ替えれば払拭できる。

「だが俺は、ディーの気持ちを優先する。辛いと思ったら、いつでも頼ってくれ」

「はい。お兄様も、わたくしにできることがあったら頼ってくださいね？」

　真摯な眼差しを受けて頷く。

　見守ってくれている人がいる。

　それだけで心強かった。