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03.悪役令嬢は意気込む

　エリザベスは、将来生まれる子どもの乳母をヘレンに任せろというのだ。そしてヘレンの子が、我が子の親友にでもなれば、これほど嬉しいことはない。

「わたくしも結婚当初はあれこれと夢見たものよ。実現はしませんでしたけどね」

　エリザベスと王妃はいとこなのもあって、昔から仲が良かった。自分が彼女の立場でも、王妃の子供の乳母になりたいと望んだだろう。

　現実は、二人が同時期に懐妊することは叶わなかったが。

「これもきまぐれな神様のお導きでしょう。可能性が低いからといって諦めることもないわ。リンジー公爵家が後ろ盾になれば、ヘレンを娶りたいという貴族は後を絶たないでしょう」

　たとえ平民であっても、貴族の養女となれば戸籍上の体裁は整い、貴族とも結婚できる。

　社交界へ出れば、元の生まれがどうしても足を引っ張ってしまうが、ヘレンは元伯爵令嬢だ。当時の友人たちとも未だ交流があり、孤立する心配もない。

　それがなくともリンジー公爵家の後ろ盾さえあれば文句を言える者など限られる。公爵家の権威は伊達ではないのだ。

　エリザベスが推すのも納得だった。

　ヘレンのパートナーが貴族に限った話ではあるけれど。

「はい、前向きに検討いたします」

　余計なことを言って、エリザベスの機嫌を損ねることもない。

　にこりとクラウディアは肯定する。

　結局のところ、クラウディアにとっては、ヘレンの幸せが何よりも大切だった。

　クラウディアの笑みに何か記憶が引っ張られたようで、ああ、とエリザベスが声を漏らす。

「話は変わるけれど、久しぶりに教会が聖女を認定するらしいわ」

「百年に一度あるかないかという？」

　以前、リリスとエリザベスの三人でお茶会をしたときのことが蘇る。

　聖女に認定されるなら、リリスのような人だろうと漠然と思ったものだ。

「もしかしたらクラウディアにお呼びがかかるかもしれないわね」

　エリザベスの言葉に食い付いたのはリリスだった。

「クラウディアさんが聖女に！？」

「落ち着きなさい、早合点は淑女にあるまじき行為ですよ。教会が修道者以外から聖女を選ぶわけがないでしょう」

「あ……そうですね、すみません」

　考えればわかることを指摘され、リリスは肩を落とす。

「だからといって無意味に呼び出すこともないでしょうから、クラウディアは心の準備をしておきなさい」

「はい、前もって情報をいただき、ありがとうございます」

　さすがエリザベスというべきか。

　王妃とパイプがある分、情報を入手する早さが違った。もしかしたら教会にも個人的な伝手があるのかもしれない。

　これまでの情報提供者はシルヴェスターを含め、男性だけだった。それぞれの立場から入手しやすい情報は異なる。ここへ新たにエリザベスを加わったことは、素直に有り難かった。

　着実に前へ進んでいる手応えがある。

　学生時代は令嬢たちとしか交流がなかった。

　今では夫人を筆頭に、身分ある大人たちと会話する機会が増えている。

　細々とした葛藤や試練はあっても、クラウディアの日々は順調に過ぎていた。

　リリスとエリザベスが辞すと、侍女たちによってマットが片付けられる。

　改めてクラウディアは、ヘレンと向き合うことにした。

　エリザベスの提言については、話し合っておくほうがいいだろうと、ヘレンへ着席を促す。

「ヘレンの結婚の話が出たけれど、わたくしが求めるのはヘレンの幸せだけよ」

　焦らなくていい、と言外に告げる。

　ヘレンが結婚したいときにするべきだと。

　クラウディアの気持ちは伝わっているようで、ヘレンは微笑みを浮かべた。

「はい、クラウディア様のお考えは理解しております。ただ……パトリック夫人のお話を聞いて、わたしにも欲が出てきました」

「あら、ヘレンの欲なら大歓迎よ？」

　クラウディアに関することしか言わないヘレンが望むもの、となれば、むしろ気になって仕方がない。

　ヘレンは居住まいを正すと、真剣な目でクラウディアを見つめた。

　深いアメジストの瞳に吸い込まれそうになる。彼女の思いの強さを現すが如く、何重にも色が重なっていた。

「将来、クラウディア様がお子を授かった際には、わたしが乳母になりたいです」

「ヘレン……」

　同じ気持ちを抱いてくれていることに胸が熱くなる。

　逆行前から今に至るまで、ずっとずっとヘレンは、クラウディアを慈しみ、愛してくれていた。クラウディア自身、血より強い繋がりを感じている。それを改めて実感して思いがこみ上げてくる。

　クラウディアの答えは決まっていた。

「もちろん、わたくしのほうからお願いしたいわ。といってもタイミングが合うとは限らないけれど」

　子どもは授かりものだ。予定通りというわけにはいかない。

　王妃とエリザベスの例もある。

　こればかりは、きまぐれな神様に願うばかりだ。

「はい、わたしも、まずは相手を見付けないとはじまりません」

　ヘレンと笑い合う。

　幸せがあった。温かい空気が優しく二人を包む。

「どうしましょう、クラウディア様しか見て来なかったので、どこからはじめたらいいのか」

「ふふ、これからが楽しみだわ」

　両頬に手を当てて悩む姿が既に可愛らしかった。

　エバンズ商会のブライアンについても訊いてみたかったけれど、ヘレンから話があるまでは待つことにする。

「お父様にも話を通しておくわね」

「よろしくお願いいたします。わたしも両親と話し合っておきます」

　ヘレンが乳母を見据えているなら、結婚相手は貴族に限られる。

　すぐにまとまる話でなくとも、体裁を整えるには、各方面への根回しが必要だった。

「サポートはわたくしに任せて！」

「何だかドキドキしてきました」

　正にこの瞬間、ヘレンは新たな一歩を踏み出そうとしていた。