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26.悪役令嬢は新入生代表を務める

　入学式は、学園に設けられた式典場でおこなわれる。

　普段は何もなく閑散とした場所だ。

　けれど入学式には王族も列席するとあって、クラウディアたちが到着したときには、貴賓席が造られ煌びやかな装飾が施されていた。

　新入生たち用に並べられた椅子の数に圧倒される。

　この数を前にして壇上で挨拶するのかと思うと、今更ながらに胃が萎縮しはじめた。

「お兄様も新入生代表でしたわよね？　やはり緊張されました？」

「あぁ、あのときは噛まないようにするのが、精一杯だったな」

　ヴァージルも緊張したと知り、自分だけじゃないと息を吐く。

　しかし無事に挨拶を終えられるだろうかと、不安が残った。

　娼婦であったときも、大勢の前に立ったことはない。

　仕事は密室で、一人に対しておこなわれる。

　壇上に上がるのは、クラウディアにとって正真正銘はじめてのことだった。

「心配するな、傍には俺も殿下も控えている。途中で内容が飛んだら、焦らず適当な言葉で締めてしまえ。予定より早く終わっても大丈夫だ」

　いつになく顔を曇らせる妹に、ヴァージルは温かい笑みを向ける。

　シルヴェスターも新入生ではあるが、王族として祝辞を述べる立場にあった。だから新生徒会長として挨拶するヴァージルと一緒に控えていると。

　公爵家としては完璧を求められる場面だ。

　けれどヴァージルは、クラウディアを優先させた。

　これまでの働きを思えば、少しぐらい失敗しても取るに足らない。

「俺にしてみれば、ディーが新入生代表を務めるだけで十分なんだ」

　現に、それだけで公爵家の体面は保てる。

　その上、シルヴェスターの婚約者候補としても上々だ。

　気負う必要はないと、ヴァージルはクラウディアの背中を撫でた。

　その優しさに勇気づけられていると、背後から声がかかる。

「どうした？　何かあったのか？」

　振り返ると、視界に銀色の輝きが映った。

「シルヴェスター様、おはようございます」

「おはよう。リンジー兄妹は流石だな」

　二人揃って会場にいる事実を、シルヴェスターは如才なく褒める。

　それを受けて、ヴァージルは慇懃に頭を下げた。

　しかしシルヴェスターはその態度を手で払う。

「学園では君のほうが先輩だ。そこまで畏まる必要はない」

　シルヴェスターから許しが出たので、ヴァージルは肩から力を抜く。

　実をいえば、トリスタンほどではないにしろ、ヴァージルもシルヴェスターと交流があった。

　はとこ同士で、歳も近いとなれば、遊び相手として呼ばれるのに十分だ。

　クラウディアが婚約者候補に選ばれたことで、他の候補者と公平性を期すため距離を置くことになったものの、気心は知れていた。

「ならシルも、ディーを励ましてやってくれないか」

　そうとは知らなかったクラウディアは、突然砕けた兄の態度に目を見開く。

「お、お兄様！？」

「なんだ？　クラウディアは緊張しているのか？」

　けれどシルヴェスターの面白いものを見るような視線に、カチンとした。

（わたくしだって緊張ぐらいするわよ！）

　思わず眉間にシワを寄せそうになるのを寸でで止め、殊勝な表情を作る。

　頬に手をあてると軽く俯いた。

　憂いを帯びた息を吐けば、サイドの後れ毛が影を落とす。

「何分、はじめてのことですから……」

　儚げなクラウディアの姿に、シルヴェスターは黄金の瞳を細める。

　そして冗談とは取れない声音で、突拍子もないことを言い出した。

「ならば新入生代表の挨拶はやめよう。美しい君の姿を壇上で晒すのは惜しい」

「……シル？」

「……シルヴェスター様？」

　揃って動きを止めた兄妹を見て、シルヴェスターは首を傾げる。

　クセのない彼の銀髪がさらりと流れた。

「ダメか？」

「ダメだろう」

「ダメですわ」

　またしても兄妹の反応が重なる。

　入学式の一工程である挨拶を取り止めるなんて、横暴以外の何ものでもない。

　果たしてシルヴェスターは本気なのか、冗談なのか。

　わからせないところに質の悪さを感じつつも、束の間の沈黙のあとは、誰ともなく笑いが漏れた。

　クラウディアとヴァージルの絶妙なシンクロが笑いを誘い、三人で声を立てる。

　目に涙が浮かんだ頃には、緊張は霧散していた。

「わたくし、気付きました」

　シルヴェスターに視線で続きを促され、にっこりと微笑む。

「大勢の人を前にするより、シルヴェスター様と一対一で話すときのほうが心臓に悪いと」

　クラウディアにとって、それが真理だった。

　辿り着いた答えに、ヴァージルが更に笑う。

　ただ一人、シルヴェスターだけは憮然と腕を組んだ。

「良い意味に聞こえないのだが」

「良い意味ではありませんもの。ご自分の胸に手をあてて考えてくださいませ」

　ツンと腰に手をやって、形の良い胸を張る。

　フェルミナと並んで、シルヴェスターも厄介な人間であることに違いはない。

　最近、こうして感情を見せるようになってくれたのは純粋に嬉しいけれど。

　クラウディアの豊満な胸に、一瞬シルヴェスターの視線が動くのも内心微笑ましい。

　ちゃんと異性としての魅力が自分にあるのだと、自信にも繋がる。

　だからお礼もすんなり口にできた。

「でもおかげで緊張が解れました。ありがとうございます」

　偽りない感謝に、シルヴェスターにも笑みが戻る。

　その後の入学式では、クラウディアが噛むことも、挨拶を飛ばすこともなかった。