24.妹は悪役令嬢を憎む

　公爵家のお屋敷を塀越しに見るたび、フェルミナは悔しかった。

（本当なら、あたしがあそこにいるはずなのに）

　父親に愛されているのは、母親と自分だ。

　なのに母親の身分が低いせいで、外で囲われることになっている。

　お金には困っていないものの、公爵家の生活と比べれば雲泥の差であることは、幼いなりにもわかった。

　「愛人」「一代貴族の男爵家」そういった言葉が聞こえてくるたびに、奥歯を噛みしめる。

（それもこれもお母様の意識が低いせいよ！）

　父親を正妻から奪ったなら、次は自分がその座につくべきだ。

　だから父親も積極的に正妻と別れないに違いない。

　離婚が貴族にとって醜聞になるとしても、愛人を作っている時点で大差ないだろう。公爵である父親が本気になれば、いつでも籍は抜けるはずだ。

　フェルミナはそう考えて疑わなかった。

「いつまでも愛人に甘んじて、お父様に捨てられちゃってもいいの！？」

「フェルミナ、これは簡単な話ではないのよ」

　急き立てるフェルミナに、母親は苦笑を返すばかりで。

「どうして？　お母様が難しくしているんじゃないの？」

「……あちらにもお子さんがいるの。わかってちょうだい」

　それを聞いたとき、雷に打たれたような衝撃を受けた。

　息子と娘、しかも娘のほうはフェルミナと同い年だという。

　息子のほうはまだ理解できた。何せ母親と出会う前のことだ。

　貴族にとって跡取りは何よりも大事だろう。

（でも娘を作る必要ってある？　あ、もしかして政治利用するため？　そうね、きっとそうに違いない）

　経緯でいえば、長男に何かあったときのためにと、クラウディアの母親が強請った結果であるから、フェルミナの予想も間違ってはいない。

　しかし父親に、生まれた子どもを政治利用する考えはなかった。

　公爵家としては現状を維持できれば十分だったからだ。

（お兄様は仕方ないとしても、娘は邪魔ね）

　政治利用するためでも、あの大きな屋敷に同い年の娘がいると思うと許せない。

　同じ父親の娘なのに、どうして自分は下に見られないといけないのか。

（お父様の娘はあたしだけでいいの）

　愛されているのは、あたし。

　公爵家の屋敷にいるべきなのも、あたし。

　だから、クラウディアはいらない。

　癇癪持ちだと父親が漏らしたのを聞いてからは、余計その思いが強くなった。

　なのに。

（どうしてみんなクラウディアばかり褒めるの！？）

　やっと屋敷に迎え入れられたと思えば、使用人はフェルミナに冷たく。

　どれだけフェルミナが可愛く甘えても、兄のヴァージルは全く靡かない。

　果てには味方であるはずの母親まで、クラウディアを褒め称えた。

（お父様、公爵家当主に愛されているのはあたしよ！？　みんなからも愛されるべきなのは、あたし！）

　使用人ごときが。

　癇癪持ちの娘が、いい気にならないで。

（わからないなら、わからせてやる！）

　お兄様に愛されるのも。

　王太子殿下に愛されるのも、あたしだって。

　クラウディアがシルヴェスターの婚約者候補だと知ったフェルミナは、その事実が信じられなかった。

　屈折した思考では到底受け入れられず、これは間違いだと考えるようになる。

　ならば正さなければならない。

　他ならぬ、自分が。

（次よ、次こそは……！）

　失敗しても、フェルミナの中で正しいのはいつも自分だった。

　そうしたフェルミナの性根は、両親の願いも虚しく、領地送りになっても矯正されることはなかった。