28.悪役令嬢は焦る

　どうやらクラウディアの存在が耳に届いたらしく、自ら足を向けてくれたようだ。

　そのフットワークの軽さに扇の下で苦笑が浮かぶ。

　レステーアも呆れた視線を隠さない。

「下半身に忠実な方みたいですね」

「おかげで手間が省けるわ」

　ドレスティンは風貌を変えることなく仮面を着けているだけなので、招待客にも身分がバレていた。

　その証拠にクラウディアへ声をかけようとしてた男性が、ドレスティンに場所を譲る。

「レディー、ボクにあなたの隣へ座る栄誉をいただけますか？」

　波打つ緑色の髪に茶色の瞳。

　森を連想させるこの二つは、サスリール辺境伯家を代表する色だった。

　しかしドレスティンには移り気で軟派な印象が目立つ。

　目鼻立ちが整っているのもあって、学園に在籍中は浮き名を流していたという。

　レースの手袋をした左手を差し出せば、すかさず手の甲に口付けが落とされる。

　ドレスティンの身分は周知の事実だが、あえてクラウディアは強気な態度を崩さない。

　この場ではクラウディアは謎の美女であり、女王様なのだ。

　身分を明かさないことが前提の仮面舞踏会だからこそできるお遊びの一種だった。

　趣向を理解しているクラウディアの振る舞いに、ドレスティンも満足げに笑う。

　そして彼がクラウディアの手を離そうとしたときだった。

　茶色の瞳が大きく見開かれる。

「やっと会いに来てくれたんだね！ 前と装いが違うから、全くわからなかったよ！」

　ドレスティンの顔に浮かんだのは歓喜だった。目が合い、自分に話しかけられているのはわかるのに内容を理解できない。

「香りがだいぶ薄いのは、ボクを試しているのかな？　ふふふ、相変わらずクラウディアはボクを試すのが好きだね」

（わたくしだってバレた！？）

　名前を呼ばれて背筋が凍り付く。

　ドレスティンとは王都のパーティーで踊ったことがあるぐらいで交流はない。

　公爵令嬢として、シルヴェスターの婚約者候補としてクラウディアが目立つ存在であったとしても、簡単に看破できる変装ではなかったはずだ。

（どうして？　わたくしは何を見落としてしまったの？）

　ぐるぐると思考が錯綜する。

　レステーアが視線だけで窺ってくるけれど返事をする余裕もなかった。

　焦りでこめかみに冷や汗が浮かぶ。

　心臓が口から飛び出しそうだった。

　極度の緊張に体が縛られるクラウディアに対し、ドレスティンは満面の笑みを崩さない。

　何か答えなければと思うものの、正体を見破られ頭が真っ白になっていた。

　けれどそれがかえって功を奏する。

「驚いた？　やっと一矢報いられたかな。キミから貰った香水を毎日嗅いでは、あの夜のことを思いだしているよ。わかってる、今夜も声は出せないんだろう？　でも折角会いに来てくれたんだ、二人っきりで過ごしたいな」

　クラウディアは口を噤んだままだが、ドレスティンは気にした様子もなく一人で言葉を重ねた。

（香水？　あの夜？　彼は何を言っているの？）

　身に覚えのないことばかりである。

　だがおかげでドレスティンの語るクラウディアが別の人間だとわかった。

　問題は、その人間が専用の香水まで着けてクラウディアに扮していたことだ。

（手袋に普段の香りが残っていたのは迂闊だったわ）

　気付かないうちに生活空間や小物類から移っていたのだろう。

　嗅ぎ慣れているが故に感覚が麻痺していた。

　人物の不一致に気付いたレステーアが横槍を入れる。

「生憎、わたしが彼女から離れる予定はありません」

「なんだい？　ボクが邪魔だと言っているのがわからないのかい？」

　訝しげに片眉を上げられるけれど、レステーアは調子を合わせるのが上手かった。

「今夜は時間がないんです。わたしを通していただけるなら、短時間でも濃密な一時をお過ごしいただけるとお約束しましょう」

「ああ、そういうことか！　キミが『声』なんだね！　ということは、やっとクラウディアとお喋りできるのか。ボクはそれで構わないよ」

　このときほど、レステーアがいて心強いと思ったことはなかった。

　ドレスティンに連れられて会場を移動する。

　来たときとは違う廊下を進むと、クラウディアたちは個室が並ぶエリアに出た。