178/448

09.悪役令嬢は現状を知る

　シルヴェスターは胸に置かれた手を握り、クラウディアと額を合わす。

「ディアに感謝を。いつも君の言葉、存在に私は救われている……いざ言葉にしてみると、どうしてもありきたりなものになってしまうな」

「十分ですわ」

「だがこれだと完全に気持ちを伝えられているとは思えぬのだ」

　顔が近付き、互いの鼻頭が重なる。

　口付けは軽く、唇が合わさる程度だった。

　それでも離れ際に余韻を残していく。

　まだ息が触れる距離。

「ディア、愛している」

「わたくしも愛していますわ、シル」

　次いで握られた手にキスを落とされた。

　上目遣いで濡れた黄金の瞳を向けられてドキリとする。

　――濃厚な香りに包まれていた。

　今更ながらに香りが空間を彩ることを思い知らされる。

　クラウディア、シルヴェスター、それぞれの芳香が混ざり、満ちる。

　日の光は遠ざかり、夜の帳が下りていた。

　また手にキスが落とされる。

　指、そして甲へ。

　目が伏せられて黄金の瞳が隠されても、銀色の睫毛が思いをこぼす。

　薄暗い中でもはっきりと見て取れるシルヴェスターの滴るような美しさに頭がクラクラした。

　丁寧な口付けが伴う熱に煽られる。

　強く求められないのは、時間が有限だからだろう。その分、否も言えず、体の芯に火が灯り続ける。

　静寂が続く中、吐息を漏らしたのはどちらだったか。

　手が解放されたのを機に、クラウディアは喉を潤した。

　シルヴェスターも仕切り直すように紅茶を飲む。

　ついティーカップに付けられた唇へ目が行ってしまい、慌てて視線を逸らした。

「ウェンディ嬢のことも気になるが、まずはパルテ王国についてだな」

「はい、どうして今になって婚約者候補が増えることになったのでしょう？」

　情勢によっては他国の令嬢が婚約者候補に入ることもあるが、今代では自国の令嬢に対象が絞られていた。

　比較的、世界情勢が安定している間に、国内の体制を盤石にしようと考えられたからだ。

「パルテ王国内にて、我が国に対する敵対感情が高まっている。一触即発と言えるほどにだ」

「まさか……」

　一触即発、それは戦争も視野に入っているということだった。あまりの事態に続く言葉が出てこない。

　ハーランド王国とパルテ王国は長年友好関係を築いている。

　この突然の敵意にはシルヴェスターも苦心しているらしく、珍しく眉根にシワが寄っていた。

「私もまだ信じられない。予兆はあったが、あくまで予兆に過ぎない程度だった。こうも事態が急変するとは……民主制の落とし穴を学ばせてもらった気分だ」

　君主制であるハーランド王国では、国王が決定権を持つ。

　だからどれだけ国民感情が昂ぶろうが待ったをかけられた。

　もっといえば、その間にいる貴族が先に統制をおこなうので、いきなり国民感情が爆発するようなことはない。

　暴動が起きたところで、基本的に各領地内でことは治まるからだ。

　けれど民主制であるパルテ王国では事情が異なる。

　国民から選出された議会員に比べ、国王の意向は優遇されるものの決定権はない。

　有力家族が貴族と同じ働きを担っていても、法で定められている貴族制とは違う。もし私兵を動かして国民を統制しようとすれば、越権行為として有力家族のほうが罰せられた。

「パルテ国王をもってしても、国民感情を抑えることができませんの？」

「その段階にまで至ったようだ。ニアミリア嬢の同行が、事態の緊迫具合を表している。ここまで感情的にパルテ王国が動くのは想定外だ」

　パルテ王国民の不満の種は、パルテ王国がハーランド王国と紛争地帯の壁になっていることにあった。実際、南西部に位置する辺境伯は、今や名前だけの存在になりつつある。

　いくら防衛費をあてがわれていても、戦い、血を流すのはパルテ王国民だけだ。

　これではハーランド王国の属国と変わらないじゃないか、というのが国民の訴えだった。