05.悪役令嬢は驚きに見舞われる

　シャーロットに限らず、パルテ王国に関する知識は座学で習う程度しかないのが普通だった。それが想像に拍車をかけるのか広間は賑やかになるばかりだ。

　いつまでも続くかと思われたが、ファンファーレが終止符を打つ。

　使節団の入場に、その場にいる全員が口を閉じた。

　最初に姿を見せたのは使節団の代表だった。

　噂に違わぬ筋肉を晒し、乱れのない歩調は一般人にはない規則性がある。

（まだ初秋とはいえ、薄着なのは変わらないのね）

　服装は知っているものと寸分の違いもない。

　上着にはボタンを使わず、服の前で重ねた布を腰紐で留めているのが特徴的だった。着心地はゆったりしてそうだけれど、半袖から覗く鍛え上げられた腕にどうしても窮屈さを感じてしまう。

　続く使節団員も男女共に印象は変わらなかった。

　やはりみんな体格が良い。

　使節団自身が広告を兼ねているのもあるだろうが、令嬢も山のように盛り上がった筋肉と切り離すのは難しいように思われた。

　もしかしたら使節団員に紛れて既にいるかもしれないと参加者たちが視線を交錯させたところで、鮮やかな赤に意識を奪われる。

　夕日を溶かしたようなスカートレット色の髪が、一歩、令嬢が歩みを進める度に宙へ広がった。

　濃紺の瞳と合わさると時間と共に移りゆく空が一つになったかのようだ。

　使節団を後ろから照らすが如くニアミリア・ベンディンその人が入場する。

　悠然と姿を現した彼女に誰もが予想を裏切られて見惚れた。

　苛烈な色を持ちつつも整った顔立ちは柔和で穏やかだ。

　緩くクセのある長髪に、凜と背筋を伸ばした姿はどことなくクラウディアに通じるものがあった。

　けれど、目元の印象は大きく違う。

（レステーアの言っていた通りね）

　国民全員が戦士と言えども、使節団員と令嬢は別物だった。

　服装もドレス姿にパルテ王国の特徴はなく、使節団から離れれば今にもクラウディアたちに溶け込めそうだ。

　もっと奇異な姿を想像していた下世話な者たちは落胆の溜息をつくが、政治体制の違いこそあれ隣国である。教義も同じで文化交流もあるとなれば、美意識に大きな差が生まれることはなかった。

　続いて王族専用のドアからシルヴェスターが姿を見せる。

　王族専用のドアは広間から一階分ほど上に設置され、バルコニーが設けられていた。

　広間に集まった面々を見下ろす形で、シルヴェスターは穏やかな笑みを浮かべる。

「遠路はるばる来訪してくれたパルテ王国使節団、並びに同行者であるニアミリア・ベンディン嬢に労いの拍手を。今回集まった者の中にはニアミリア嬢と同年代の者も多いだろう。ぜひこのパーティーを機会に交流を深めてもらいたい」

　乾杯が交わされたあとは、シルヴェスターもバルコニーから続く階段から広間へ下りてくる。

　礼儀的な挨拶を一通り終えたところで、クラウディアたちと改めて合流した。

　件のニアミリアの周りには子息令嬢が集まり、人だかりができている。

「みな興味が尽きないようだ」

「仮装舞踏会の主催者でもありますもの。今までとは違った趣向の持ち主がどんな方か気になるのは、わたくしもわかりますわ」

「ディアは加わらなくていいのか？」

「後日、ニアミリア様との交流を目的としたお茶会もありますから、本日は挨拶だけで十分だと思っております」

　クラウディアやルイーゼといった上級貴族が場を陣取ってしまえば、他の貴族たちの妨げになる。

　顔見せができればいいと、挨拶だけでクラウディアたちはニアミリアの元を去っていた。

　ニアミリアの存在を除けば、これといって何の変哲もないパーティー。

　しかしそこへ年上の婚約者候補、ウェンディ・ロイド侯爵令嬢が姿を見せたことで空気が変わった。

「殿下っ、騙されないでください！」

　深窓の令嬢と評されるウェンディに似つかわしくない声だった。

　いつになく張り上げられた声に周囲がざわめく。

　ウェンディからキッと睨み付けられたクラウディアは驚くばかりだ。

　未だかつてこれほど感情を露わにした彼女を知らない。

　加えて、悪感情を向けられるのもはじめてで疑問が浮かぶ。

（一体どうなさったというの？）

　驚いているのはウェンディを知っているルイーゼたちも一緒だ。

　貴族派であるウェンディとは家の都合で距離を置いていても、個人間で反発し合うことはなかった。いつだって彼女は落ち着いた淑女だったのである。

　それが。

　今や目を血走らせる勢いだった。