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03.悪役令嬢は予感を覚える

「仮装舞踏会だなんてはじめて聞きました」

　元伯爵令嬢だったヘレンには一般的な舞踏会の経験がある。

　仮面舞踏会なら耳にしたことはありますけど、と仮装舞踏会については想像が追いつかないようだ。クラウディアは逆行前の娼婦時代に参加したことがあった。

「仮面をつけるか、仮装するかの違いね。仮装のほうが全身をコーディネートするから大がかりな感じかしら」

　中には動物のかぶりものをする人もいるくらいだ。

　そういった人は顔で本人確認をするのが難しくなるため、仮装舞踏会において参加者は主催者にどんな仮装をするか事前に申告しておく必要があった。

「なるほど、だから他の舞踏会に比べて当日までの期間が長いんですね。肝心の主催者もまだ到着していませんし」

　招待状の送り主はパルテ王国のニアミリア・ベンディン。

　有力家族の令嬢で歳はクラウディアの二つ上と近いが、面識はない。

　パルテ王国からの使節団に令嬢が加わっているのは珍しいことだった。

　使節団は現在移動中で、王都入りにはまだ数日を要しそうだ。

「というか、のんびりしていられないのでは！？」

「軽装なら準備に時間はかからないわよ」

「何をおっしゃいます、クラウディア様の仮装ですよ！　明日にでも侍女長にお声がけして全体会議をおこなわないとっ」

「いえ、あの、大がかりなものをするつもりはなくてよ？」

「だとしても中途半端なもので済ませられませんから！　あぁ、でも香水の手配は少し難しいかもしれません」

「マリリンのお店が通常営業に戻るのはまだ厳しいかしら」

　娼婦時代は自分で調香をおこなっていたクラウディアだが、公爵令嬢である今は専門家にオーダーしていた。

　マリリンは社交界でも有名な調香師で、顧客の希望を的確に叶える手腕から絶大な人気を誇っている。

　そんな彼女の店に春先、物取りが入った。店内は荒らされ、金目のものは根こそぎ盗まれたという。事件から数ヶ月経つが犯人は未だに捕まっていない。

「幸い、調香用の素材は無事だったらしいですけど、店内の修繕に時間がかかっているようです」

　調香ができても、気が休まらなければ万全とは言い難い。

　技術には繊細さが求められるだけに、今彼女に依頼を出すのは気が引けた。

「最近は物騒な話題が多いわね」

「娼館帰りに貴族が襲われた件もありますからね」

　強盗殺人とされているこの事件も未解決のままだ。

「犯罪ギルドによる犯行という噂も流れていますけど、暗殺の依頼でもない限り彼らは動きませんよね？」

「ええ、不用意に貴族と揉め事を起こすのを避ける人たちだもの」

　貴族から断罪され、犯罪ギルドが一掃されるようなことになれば困るのは自分たちだ。

　そもそも彼らは住む世界が違った。

　貴族が彼らの縄張りに足を踏み入れたならカモにされる可能性はあるが、普通に生活していれば貴族と犯罪ギルドの接点はない。

　娼館も国が管理するようになってからは、彼らの縄張りでなくなった。

　また王都を縄張りとしている犯罪ギルドは、クラウディアことローズが率いる「ローズガーデン」だ。

　もしこの件にローズガーデンが関わっているなら、真っ先に情報が入る。

　実際の運用は元トップであるベゼルがおこなっているが、彼は自分たちのあり方が変わったことを理解し、ローズへの報告を怠らなかった。

「ローズガーデンの構成員ではなく、他勢力の構成員による犯行という可能性は拭えないけれど」

　この場合は、少々話が複雑になってくる。

「他勢力の構成員が動いていた場合、完全な宣戦布告ですよね？」

「抗争待ったなしだわ」

　たとえ暗殺依頼があっても、それが他者の縄張りの場合は受けない。

　縄張りを荒らすことは流儀に反し、抗争を仕掛けるのと同義だった。

「だからあまり犯罪ギルドの線は追われていないわね」

　現場で捜査する警ら隊が、一番こういった事情に精通している。

　濡れ衣を着せられては困るとローズガーデンからも一定の情報が警ら隊へ渡っていた。

　それでも噂が流れるのは、犯罪は全て犯罪ギルドによっておこなわれていると考える人たちがいるからだ。

「盗まれたものが売りに出された形跡もないのよね」

　被害者はお金の他にも、指輪などの宝飾品も奪われていた。

　換金できる場所は限られるため、そこから情報が上がってきそうだがそれもない。

　これはマリリンの店の事件にも言えることだった。

「遺族のためにも、早く進展があることを祈るわ」

　昨年の夏、アラカネル連合王国を訪問してから丸一年が過ぎた。

　商館の運営も順調で、事務作業にも慣れてきたところだ。

　けれど暗い話題が続き不安が鎌首をもたげる。

（この天気のせいかもしれないわね）

　窓から見えるのは暗闇ばかりだが、ザーザーと雨音だけはしっかりと耳に届く。

　季節の変わり目に降る雨は、まだ止みそうになかった。