44.悪役令嬢は枢機卿を訪ねる

　三日後、クラウディアはシルヴェスターと二人でナイジェル枢機卿が滞在するコテージを訪ねた。

　先触れでは事業についてだと伝えている。

　実際、契約もおこなう予定だ。

　コテージは人里離れた森にあった。

　国際情勢から、アラカネル連合王国内での修道者に対する国民の心証は良いとは言えない。

　炊き出しなどの宣教を妨害することはないが、住民のほとんどは未だ友好的ではなかった。

　それが悪意に変わらない保証はなく、身を守るために森のコテージに滞在しているというのがナイジェル枢機卿の主張だ。

「漁村の村と比べて、道は整っていますわね」

「外観は素朴でも贅が尽くされているという話だからな」

　一見するだけでは気付きにくいが、道中の土は平らにならされていた。

　馬車の揺れも石畳の道と変わらない。

　人の手が相当に入っている証拠だ。

　コテージの内装も、客を招く応接間以外は高級ホテルと変わらないという。

　表面だけ取り繕われた清貧にシルヴェスターの眉根が寄る。

「バイキング時代と変わらずか」

　昔から教会の腐敗は存在した。

　その最たる例が、表向きは清貧をうたいながら裏では私腹を肥やすというものだ。

　修道者も生活のために商いをする。

　しかし商人とは違い、利益追求が目的ではないため、修道者の商いには今でも税が免除されることが多い。

　それを悪用し、不正に稼ぐ者がいた。

　税の免除は、利益追求をおこなわないという国との約束の上で成り立っている。

　反故にされ、いいように利用された側に立つシルヴェスターとしては、思うところがあって当然だろう。

「沿岸部の修道院がよく襲われたのでしたね」

　荒々しく見えて、バイキングは効率的である。

　稼げる見込みのないところを襲ったりはしない。

　教会は被害しか主張しないが、清貧――国との約束――を守っていたかどうかは自明の理だった。

　けれど教会が襲われた被害者であることも確かで、バイキングが悪だという構図は覆らない。

　修道者も人であり、腐敗するというだけの話だった。

　ナイジェル枢機卿については、単なる腐敗で済ませられないが。

　到着する馬車の音が聞こえていたのか、間髪を入れず修道者の一人に出迎えられる。

　彼はナイジェル枢機卿の部下だという。

　コテージは森とよく調和していた。

　元は木こり小屋だったと聞いて納得する。

　一階建てで広さも限られているように見えた。あくまで正面からは、だけれど。

　応接間へ通され、ナイジェル枢機卿と対面する。

　悪事を知ったあとでは、気さくな笑みがかえって薄ら寒かった。

「まさか殿下までご一緒いただけるとは、光栄の至りです」

「事業内容に興味があってな」

「とても素晴らしいお話だったので、勝手ながら殿下にもお話させていただきました。この件、お受けしますわ」

「ありがとうございます！　教徒たちも救われます。こちらが用意させていただいた書面です」

　教会側で全て用意する旨を確認し、頷く。

　タダより高いものはない。

　最初から枢機卿に企みがあるとクラウディアは勘付いていた。

　契約から尻尾を掴めればと考えていたが、シルヴェスターと相談して当初の考えは改めた。

　笑顔でクラウディアは契約書へサインする。

　ナイジェル枢機卿さえいなければ、事業内容に問題はなかったからだ。

　あくまでドラグーンを支配しているのは彼で、教会ではない。

　教会の指示である可能性もゼロではないが極めて低かった。

　関係者が増えれば増えるほど、情報は洩れやすくなる。

　唯一神信仰を教義としているハーランド王国だが、教会に全幅の信頼を置いてるわけではなく、それは他国も一緒だ。

　信仰心がないわけではない。

　人が運営する組織同士の関わり方には線引きが必要で、互いに利害が一致していることのほうが重要なのだ。

　でも互いが意図しないところで綻びが生じることもある。

　だから情報を集め、動きを監視することは国として当たり前のことだった。

　教会の指示であれば、大がかりな計画になる。

　その兆候を国が察知できないわけがない。

　人の社会に、完全は存在しないのだ。

　隠す側、暴く側の双方に言えることだが、もし教会の指示ならば彼らは「善」を放棄したことになる。

　ナイジェル枢機卿のおこないは犯罪者そのものだが、教会が狂人の集まりでない限り、この構図は成立しなかった。