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43.悪役令嬢は平常心を取り戻す

　昼前には起きたシルヴェスターと昼食をとる。

　身支度を済ませたあとは、いつも通りの二人だった。

　それでも夜を共にした――一人先に寝てしまったけれど――事実は変わらず、蜂蜜のような甘い空気が漂う。

（くすぐったく感じるのは、わたくしだけかしら？）

　ちらりとシルヴェスターを伺っても、穏やかさは変わらない。

　ただ目が合うと黄金の瞳がとろけた。

　艶の増した表情に頬が熱くなる。

　互いに特別だと感じているのは間違いなさそうだ。

　なんとなく気恥ずかしくなって、膝の上で自身の指を絡める。

　いつまでもこの空気に浸っていたいが、そうもいかない。

「枢機卿のことなのですけれど」

「商館との契約についてだったな。教会と交わすならと思うが、どうもきな臭い」

「やはり何か企みがありますわよね」

「ディアはどうするつもりだったのだ？」

「何かしらの方法で、連合王国を巻き込めないかと考えておりました」

　ナイジェル枢機卿も言っていた通り、お互い損のない契約だ。

　表向きアラカネル連合王国は嫌がるとも言っていたが、果たして本当にそうだろうか？

　アラカネル連合王国と手を組みたくないのは教会――ナイジェル枢機卿――のほうではないかとクラウディアは思う。

　何せスラフィムは唯一神信仰を否定しないと公言している。

　お互いに譲歩し合えるなら、手を組める可能性があった。

「枢機卿は独断で人を移動させたいのだと思います」

　商館すら蚊帳の外にしたいから、教会が全責任を負うと言ったのだ。

　けれど黙って見ているクラウディアではない。

　商館の名前で募集をかける以上、商館にも責任は生じる。

　アラカネル連合王国を巻き込めなくても、正式な書面での契約は監査を条件にするつもりだった。

　介入できる余地さえあれば、企みを阻止できるからだ。

「このままドラグーンに仕切ってもらうほうが、我々としては管理しやすいな」

　ナイジェル枢機卿が港町をもドラグーンの縄張りにしようとしているのは、スラフィムやルキの情報でわかっていた。

　ここを拠点にアラカネル連合王国でも支配地域を広げようという魂胆だろうが、それ以外についてはわかっていない。

　ナイジェル枢機卿も情報漏洩は注意しているらしく、今後の展望をドラグーンに話したりはしていなかった。

「スラフィム殿下がお許しになるでしょうか？」

「元々あちらも繋がっていたのだ。否は言わせぬ」

　昨日クラウディアがケイラたちを助け、商館へ向かった頃、シルヴェスターはルキを捕まえていたことを聞かされる。

「ディアに付けていた影から報告があってな。影もあいつの変装には気付けず、ディアに感心していた」

　変装といっても、双子といっても差し支えないぐらい似ている二人である。

　事前にそれぞれ接触していなければクラウディアも見抜けなかっただろう。

「影まで付けてくださっていたのですね」

「仮に教会が相手になるなら、出来る限りのことはしておきたかったのだ」

　あくまで影は保険だった。

　クラウディアの不安を煽るわけにはいかないため、秘密にされていたという。

「ルキの存在で、スラフィム殿下との繋がりが判明した。協議で先に本人から白状されたが」

「そうだったのですか？」

「状況的に隠し続けるのは悪手だと判断したのだろう。襲撃事件のせいで立場が悪くなっている上、私の追及を受ければ目も当てられぬからな」

　だとしてもスラフィムには、ルキの存在がバレる確証はなかったはずだ。

　彼らが合流したのは協議のあとだった。

　それまでスラフィムは、ルキがシルヴェスターに捕まっていたことを知らない。

「確証はなくとも、可能性で判断されたのですね」

「襲撃事件で後手に回ったとはいえ、傷口を最小限で留めた形だろう。決断力は流石といえるが、私が容赦する理由にはならぬ」

　ハーランド王国が必要悪としてドラグーンを黙認する以上に、彼らには強い繋がりがあった。

　既に利益も得ているとなれば、スラフィムは下手に出るしかない。

　首の皮一枚で乗り切ったものの、協議は終始シルヴェスター主導で進められたようだ。

「構成員の証言は証拠として使えないが、情報は使える。枢機卿には早々にご退場いただこう」

　ルキがここにいれば喜んだだろうか。

　彼の望み通り、シルヴェスターが動くのだから。

　裏を返せば、それだけナイジェル枢機卿はあくどかった。

（もっと早く気付けていれば……）

　無理な話だとわかっていても、犠牲になった人を思うと胸が痛い。

　枢機卿は人質にとった貧民街の人々を見せしめに殺めていた。

　それもドラグーン以外には悟らせない狡猾なやり方で。

（枢機卿本人でなくとも、貧民街の住民に比べて修道者の発言力は強いもの）

　修道者が彼らの罪を訴えただけで、警ら隊は疑うことなく動く。

　軽犯罪が日常化している貧民街だ。

　元々心証が悪い住民たちに対し、公正な捜査がおこなわれるとは限らない。

　そこへ権力が加わればどうなるだろうか。

　ナイジェル枢機卿は巧みに警ら隊を誘導し、無実の住民を罰した。

　自分が手を汚すことなく、どれだけ容易に人を殺せるかドラグーンへ見せ付けたのだ。

（悪辣極まりないわ）

　しかも彼が動かしたのは警ら隊だけではなかった。

　修道者を使い、村八分にされた住民もいるという。

　普段世話になっている修道者から迫害された住民に逃げ場はない。

　そもそも貧民街自体が、弱者にとって最終的な逃げ場なのだ。

　そこへ留まれなくなった人の末路を考えると、ルキの怒りにも納得がいく。

　これらはルキがクラウディアを信用してくれたからこそ得られた情報だ。

　スラフィムも状況が切迫したからシルヴェスターに全てを晒せた。

　このタイミングでなければ事態は動かなかった。

　とはいえ、クラウディアの胸には悔恨が残り続けた。