37.連合王国の王子は戦友を望む

　ルキからクラウディア――ローズ――の話を聞いたときは、驚くと同時に安心した。

　自分への不満から、教会へ寝返るのではないとわかったからだ。

　ただ現地で味方を探すということは、スラフィムの助力が足りてないことを意味する。

　その点に関しては反省しかなかった。

　血を分けた兄弟なのに、二人の間にある距離を否定できない。

　心情はどうであれ、いざというときはルキを切り捨てるしかないのだから。

（そうならないように、自分はもっと力を付けないと）

　シルヴェスターが襲われたと聞いたときは、心臓が止まるかと思った。

　現地の犯罪ギルドを使ったナイジェル枢機卿の狡猾さに奥歯を噛みしめる。

　彼はドラグーンを使わずに、現地の犯罪ギルドへ情報を流した。

　結果いつもなら先手を打てたスラフィムも後手に回ってしまった。

　ドラグーンもそうだ。

　ナイジェル枢機卿から事後報告を受けて現状確認をおこないはしたものの、シルヴェスターが襲われた同時刻、ドラグーンは物盗りを命令されただけだった。

　してやられた、と思わずにはいられない。

（まさか内通がバレているんでしょうか）

　たまたまという可能性も否めないが、ことは慎重を期す。

　加えて迅速に行動しなければならない。

　ナイジェル枢機卿に関することは、つくづく頭の痛い問題だった。

（これを機にシルヴェスター殿下と話を詰められたらいいんですが）

　以前から教会がおこなっている悪事については訴えている。

　けれどスラフィムがドラグーンと繋がっている事実は隠さねばならず、確証をシルヴェスターに与えられていなかった。

（もうその段階ではないようです）

　これ以上、後手に回るわけにはいかない。

　ハーランド王国の信頼の比重が、アラカネル連合王国から教会へ傾けば終わりだ。

　ハーランド王国が教会へ対し全幅の信頼を置いていないからこそ、アラカネル連合王国には希望があった。

　自分の身を削ってでも、スラフィムはシルヴェスターから信頼を勝ち取らなければならない。

　そのためにはルキのこと、ドラグーンとの繋がりを話す必要がある。

　また、今回の失態で求められるものも多いだろう。

　シルヴェスターが襲われてしまったのは、完全なるスラフィムの落ち度だ。

　付け入る隙を見逃してくれる相手ではない。

　仮に今回は見逃されても、大きな借りを作ることになる。

　終始胃痛を抱えながら、スラフィムはシルヴェスターと協議を重ねた。

　風向きが変わったように感じられたのは、黒髪の美女と向き合ったときだった。

「スラフィム殿下の敵は、教会ですか？　それともナイジェル枢機卿ですか？」

　緩やかなクセのある黒髪。

　色素の薄いアラカネル連合王国では珍しい髪色だ。

　それ以上に、強い意思を宿した青い瞳が印象的だった。

　凜とした声音に心が震える。同時に、協議中の胃痛が蘇るのを感じた。

（抜け目のない人です）

　表面的には笑顔を作りながら、プレッシャーを感じずにはいられない。

　けれど決して嫌じゃなかった。

　瞳の青さが、空ではなく海を思わせたから。

　母なる海は、恩恵を与えてくれるが厳しくもある。しかもその厳しさは尋常ではない。

　島に生まれた者にとって切っても切れないもの。

　命の根源であり、祈りの対象。

（クラウディア嬢は、瞳に精霊を宿しているんですね）

　そう思わずにはいられなかった。

　穏やかなさざ波の音。暴風が吹く荒波の音。

　両方を脳裏に描きながら言葉を返す。

「目下の敵は枢機卿です。彼は修道者としても風上に置けません」

　スラフィムにとって重要なのは国の利益だ。

　必要に迫られれば、人道的ではない選択だってする。

　ナイジェル枢機卿が教会のためにやっているというなら、否定できる立場にはないだろうけれど彼は度を超えていた。

　アラカネル連合王国――アラカネル王家は教会を敵視しているが、消滅させたいわけではない。共生したいのだ。

　だがナイジェル枢機卿とは手を組みたいとは思わない。

　それは教徒であるシルヴェスターもクラウディアも同じだろう。

（特にクラウディア嬢は人情的な方のようですから）

　ローズとして娼館へ赴いた話や、サニーやケイラに対する姿勢を聞いた。

　常日頃から完璧な淑女とうたわれる彼女は、身分で相手を判断しない。

　ナイジェル枢機卿よりよっぽど人道的で崇高な人だった。

　クラウディアとなら共に戦える。

　スラフィムが導き出した答えは、ルキと同じだった。