36.暗殺者は痛みと引き換えに光明を見る

　意識が戻ったのは、息苦しさを感じたからだった。

「ごほっ、ごほ……！」

　藻掻くものの、体の自由は利かない。

　後頭部を押さえ付ける手に、眼前には水が張られた桶。

　どうやら水に頭を沈められていたらしい。

「もうちょっと、優しく、起こせねぇのかよ……っ」

　まだ息があるのは朗報だが、拷問は嫌だ。

　視界がはっきりしはじめ、汚れ一つない綺麗な靴先が目にとまる。

（もう一人いるのか）

　一対二では分が悪い。両腕を拘束されているとなれば尚更だった。

　両膝を地面につけるルキに対し、正面にいる人物は椅子に座っていた。

　見上げた先で肝が冷える。

　黄金の瞳に、息の根を止められた気がした。

　血の気が引き、寒くもないのに体がガタガタと震える。

「ドラグーンが彼女に何の用だ？」

（くっそ怖ぇええええええ！）

　夏であることを忘れてしまいそうなほど、シルヴェスターの視線は冷え切っていた。

　恐ろしいほど整った容姿が恐怖に拍車をかける。

　ルキがシルヴェスターを見たのはこれがはじめてだが、目の前の青年が自国の王太子であることは直感でわかった。

（スラフィムも怖いって言うわけだ）

　シルヴェスターと同じ身分であるスラフィムですら、ハーランド王家の怖さを語っていた。

　言い逃れできる雰囲気は微塵もない。

　嘘を言えば、この場で殺されるだろう。

（正直に話しても殺されそうだけどな！）

　犯罪者の証言が信じてもらえないことは承知していた。

　生殺与奪の権利がシルヴェスターにあることも。

　半ば死を覚悟したやけっぱちでルキは事情を話す。

　彼にしてみればクラウディアを守るための行動で、後ろめたいことは何一つやっていないのだ。

「考えてもみろ、おれが暗殺者だったら今頃――」

　続きは言えなかった。

　喉元にシルヴェスターが抜いた剣先が当たる。

　濡れた髪から滴る水が目に入っても、気にしていられない。

　目を閉じた瞬間、死ぬ。ルキは本気でそう思った。

「次に余計なことを言えば、貴様の命はないと思え」

　単調な声音であったものの、心臓を凍らすには十分で。

　吐く息さえ白くなったような錯覚を覚える。

　しかし次の瞬間には、押さえ付けられていた頭部の圧迫感がなくなった。

　喉元にあった刃も納められ、解放される。

（もしかしてワンチャンあるのか？）

　生き残れる可能性が。

　感覚で監視されているのはわかった。

　それでも路地へ出て肌を焼くような日差しを全身に受けた瞬間、心から安堵する。

　凍てついた体に体温が戻ると、ルキはその場でしゃがみ込みたくなった。

（生きてる。おれは、まだ生きてる）

　生かされた理由はわからない。

　言い分が認められたのか、まだ利用価値があると思われたのか。

（この顔が、助けてくれたのか？）

　今まで邪魔でしかなかった顔。

　シルヴェスターにしてみれば、よく知った顔だ。

　スラフィムとの繋がりも気付かれているだろう。

　命を繋げられた安心感で力が抜けそうになるが、時間を無駄にはしていられない。

　むしろ捕まっていたことで、どれだけ時間を浪費しただろう。

　幸い日差しはまだ高い。

　ルキはナイジェル枢機卿の動向を探るべく走り出した。

　ベゼルと密に連絡を取り合いながら、祈祷室でスラフィムと入れ替わる。

　ナイジェル枢機卿がクラウディアと会っていたことも聞いたので気にはなるが、直近の危機が最優先だ。

　今回、これだけの人員を動かしているナイジェル枢機卿が、王城ではなく港町に滞在しているスラフィムを狙わない理由はなかった。

（つっても、シルヴェスター殿下まで狙ったのはやり過ぎだろ）

　実行犯は現地の犯罪ギルドで、あくまでシルヴェスターが襲われたという構図だけが必要だったとしても。

　今でも見下ろされたときの瞳を思いだすと背筋が凍る。

　体に震えが蘇り、慌てて腕を摩った。

　そこへクラウディアがやって来る。

「スラフィム殿下！　ご無事ですか！？」

　このときばかりはルキも、きまぐれな神様に祈りたくなった。

（スラフィムを守りに来たってことは……！）

　彼女は味方たり得る。

　少なくとも唯一神信仰の狂信的な教徒ではない。

　ルキは自分の顔が綻ぶのを自覚した。