05.悪役令嬢は侍女とデートを楽しむ

　パーティーの翌日、クラウディアはヘレンと昼の貴族街を歩いていた。

　護衛もいるが完全に空気だ。

「ウィンドウショッピングもたまには良いわね」

　色々見て回れる分、気分転換にもなる。

　ヒールでコツコツと音を鳴らしながら石畳を歩くのも楽しい。

　季節柄、日差しが強く感じられるようになったものの、日傘があれば気にならなかった。

　ヘレンと腕を組んで歩けば、よりいっそう心が弾む。

（シャーロットのクセがうつったみたい）

　シャーロットと一緒にいると、気付けば腕を組まれていることが多くなっていた。

　甘え癖がうつってしまったのか、最近クラウディアもヘレンと腕を組んでしまう。

　ヘレンが快く受け入れてくれるのもあって甘えっぱなしだ。

（安心感があるのよね）

　一人じゃないと肌で感じられるからだろうか。

　かといってエスコートされる感覚とは違う。

　どっしりとした大木を頼るのではなく、羽毛に包まれるような柔らかさがあった。

　優しくほのかに伝わってくる温かみに心が安らぐ。

（一度味わってしまうと、中々抜けだせないわ）

　嫌がられる前に止めようと思うものの、慈愛に満ちた目差しを向けられると決意は霧散した。

　せめてヘレンも同じ気持ちであってほしいと願う。

「殿下への手土産はどうされます？」

「そうね、菓子折が無難かしら」

　スラフィムを迎えるパーティーのあと、日を改めてシルヴェスターから王城へ招待されていた。

　いつもならシルヴェスターのほうからリンジー公爵家を訪れる頃合いだが、スラフィムの滞在もあって外出ができないらしい。

　招かれた話の内容的に甘い雰囲気にはならなそうだけれど、逢瀬の約束に自然と足取りは軽くなる。

「男性にも人気の菓子店を知っているの」

「クラウディア様の情報なら間違いはありませんね」

　流石です、と褒められるものの、曖昧に笑うことしかできない。

　言わずもがな、娼婦時代の情報だった。

　上客を迎える際に、よく利用していた店だ。

　甘さ控えめのものから塩みがあるものまでと種類が豊富で、味も申し分なかった。

（シルは甘くないほうがいいから、ちょうど良さそう）

　貴族街の中心地からは外れるため少し歩くが、ウィンドウショッピングしながらだと苦にならない。

　ただヘレンと二人、他の店も覗きながらだと到着に時間がかかった。

「帰りは馬車を呼んでもらいましょう」

　ヘレンの提案に素直に頷く。ちょっと調子に乗り過ぎたようだ。

　見覚えのある外観を目にしたときには、足が疲労を訴えていた。

　入店すると、帰りに間に合うようヘレンが前もって馬車を言付ける。どの店も頼めば公爵家へ使いを出してくれた。

　菓子店だけあって、店内には甘い香りが漂っている。

　それでも一般的な菓子店と比べれば薄く感じられた。

　クラウディアの来店を知ったオーナーが出てきて、直々に接客を受ける。

　改めて店内を見渡すと、一人の客が目についた。

　かつて毒を飲んで亡くなった元同僚、若手娼婦のサニーだ。

　そばかすが目立つ容姿は見間違いようがない。

　娼館の現状を知ろうと訪れた先で、ミラージュやマリアンヌ、ケイラといった先輩娼婦と共に彼女にも会っていた。そのときの事件から、彼女はケイラの付き人になったと聞いている。

　先の訪問では身分を隠すため男装し、顔もベールで見えないようにしていたため、サニーがクラウディアに気付くことはない。

　正体を隠しているのだから、クラウディアも声をかけるようなことはしなかった。

　しかしクラウディアの視線に気付いたオーナーが、焦った様子でサニーへ退店を促す。

「お見苦しいところをお見せしていまい申し訳ありません」

「お待ちになって。何が見苦しいと言うのかしら？」

　クラウディアは、自分でも目尻がつり上がるのがわかった。