42.悪役令嬢は墓穴を掘る

「人間は、誰しも愚かなのだそうです」

　逆行してから、ずっと間違いを犯すことが怖かった。

　けれど、それは挽回できるものだと教えられた。

「大切なのは愚かだと気づき、正せること。出した答えには責任が伴いますから、責任を取る必要もあるでしょう」

　ただし責任だけ取れば済む話なのか。

　間違いを放置することが賢明といえるのか。

　ダークブラウンの瞳を見上げる。

「ラウル様には、正せる力がおありだわ」

　彼の人となりを知っている。

　若くなった分、違うところもあるけれど、根本は変わらない。

「クラウディアに言われると、そう思えてくるから不思議だな」

「事実ですもの。それとも諦めてしまわれますか？」

　正すことを。

　ラウルが何を間違えたのかはわからない。

　わかるのは、彼にとって責任を取るほど大きな問題であること。

　正すといっても、簡単ではないはずだ。

　誰でもない、クラウディア自身が模索していた。

　正解がない、人の世で。

　誰かの正義は、誰かの悪になる世界で。

（いやになってしまうわ）

　ときには自分の中で、何が正しいのかさえわからなくなり嫌気が差す。

　完璧な悪女を目指すことは、そんな中で得た指標の一つだ。

　それは己の正義を貫くことと同義だった。

（だからわたくしは、諦めない）

　残酷な現実があるからこそ。

　抗うのだ。

　少しでも、この世界が好きだと言えるように。

　愛する人たちを守れるように。

「……諦めたくないな」

　ぼそりと呟かれた言葉に、一瞬、気持ちが伝播したのかと思った。

　ラウルの真摯な眼差しに射貫かれる。

　――鳥肌が立った。

（やっぱりラウル様は）

　王位に足る人だ。

　開いていた窓は閉じられたはずなのに、風を感じる。

　ラウルから放たれる息吹に、クラウディアは気圧された。

　どこか覚えのある感覚は、決して不快なものじゃない。

　同じ制服でも、着る人の人格によって印象が変わることを再認識する。

「ありがとう、少し目の前が開けた気がするよ」

「わたくしは持論を申したまでですわ。それも人から教わったことです」

「そうなのか？　でもオレに教えてくれたのはクラウディアだ。だからキミにお礼を言うよ」

　爽やかな笑顔を送られ、はたと気付く。

（わたくし、墓穴を掘ってないかしら？）

　臣籍降下について、探るつもりだった。

　ラウルが権力を手放すなら、ハーランド王国が手に入れた証拠は、王太子派へ売るほうが国益になるだろうから。

（でも今のでラウル様が考え直したら？　ラウル様が責任を取るほどの問題って、どう考えても工作のことよね？）

　話の流れで、王弟派の暴走にラウルも気付いていると考えたところだ。

　彼なら責任を取るだろうと。

（自分でわからなくしてどうするのよ！？）

　臣籍降下しないとも限らないけれど。

　決断が不透明になったのは確かだった。

　頭を抱えたくなりつつも、ラウルの晴れ晴れとした顔を見ると、これでいいかとも思う。

　伝えた言葉に嘘はない。

　ありのままをシルヴェスターへ報告すれば、彼なりに判断してくれるだろう。

（呆れられたら、そのとき改めて反省しましょう）

　なんとなく、君らしい、と笑われる気がするけれど。

　学園を案内する時間は限られている。

　無為に過ごしてはいられなかった。

（感謝されているなら、話も訊きやすいわよね）

　レステーアについて警告を受けた際、気になったことを訊いてみる。

　これなら彼女の話題に戻っても、不自然ではないはずだ。

「そういえば、彼女は自由なのですか？」

　いっそラウルがレステーアを軟禁でもすれば、クラウディアに警告する必要はなくなる。

　クラウディアの視線を受けて、ラウルは頬をかいた。

「情けないことに、一羽だけ鳥かごに入れたところで意味がなさそうなんだ。風切り羽を切れればいいんだけどな」

「なるほど。頭の良い鳥ですものね」

　適当に話を合わせる。

　捕まえるには決定的な証拠が足りていない、ということだろう。

（確固たる罪状がなければ、一緒にいる令息令嬢たちも納得しないでしょうから）

　そしてそれはシルヴェスターやクラウディアにも言えた。

　レステーアを怪しいと思いつつも、泳がせているのはそのためだ。

　特にハーランド王国側からすれば、不確かな内容で他国貴族を罪には問えない。

　工作の証拠は、あくまで工作があった事実を示すものでしかないのだ。

（ラウル様と協力できないのが、もどかしいところね）

　クラウディアが協力を申し出るだけで、政治的判断があったとみなされる。

　周囲からも、ラウル本人からも。

　ラウルを監視している者たちは、すぐに上へ報告するだろう。

　あくまでクラウディアができるのは、ハーランド王国の貴族として、バーリ王国の王弟を接待することだけだ。

（でもラウル様も、レステーア様に焦点をあてているわ）

　それだけの理由が、彼女にあるのだ。

（……どうして、こんなに胸騒ぎがするのかしら）

　実はラウルがレステーアへ向ける眼差しを見てから、ずっと胸がざわついていた。

　理性的であろうとすればするほど、心の隅で焦燥が募る。

　ラウルの眼差しに、憎悪がなかったから。

　異母妹(フェルミナ)のおかげで、そういった視線には敏感になっている。

　ラウルは本当に困っているだけなのだ。

　だったら。

（前はどうして話してくれなかったの？）

　ずっと一緒にいた彼女のことを。

　手に負えない子どものように思っている相手のことを。

　娼婦時代、レステーアが話題に上がらなかったのは、彼女のせいで臣籍降下したからだと考えていた。

　話題にしたくないほど、憎むか、嫌っていたのだと。

　けれど目の前の彼から、そんな感情は感じられない。

（これからだというの？）

　レステーアを憎む何か。

　嫌う何かが、起こるのだろうか。

　不安にかられ、クラウディアは扇で口元を隠す。

「先ほどのお礼に、一つお尋ねしてもよろしいかしら？」

　唐突だと思われてもいい。

　どうしても今、訊いておかなければならない気がした。

「何だろう？　キミからの質問なら、いつでも大歓迎だ」

　小声でも聞こえるよう、さり気なくラウルへ近付く。

　手で校舎を示し、周りからは案内をしているように見せかけた。

　扇の内側で、唇を動かす。

　それは賭けでもあった。

「――――――？」

　唯一、クラウディアの声を聞いたラウルは目を瞠る。

　驚くダークブラウンの瞳には、悲しげな青い瞳が映り込んでいた。

　結果としてクラウディアは――賭けに勝った。