38.王太子殿下は回顧する

「ラウル、ラウルか……」

　トントンと一定のリズムで机を叩く。

　指を丸めて関節で小突けば、静かな室内に小気味よい音が響いた。

「気に食わん」

　ふとすれば、眉間にシワが寄ってしまいそうだった。

　どうしてこれほどいらつくのか。

　ラウルがクラウディアへ思いを寄せているからか。

（違う。ディアが恋慕の情を抱かれるのは、今にはじまったことではない）

　恋心どころか、クラウディアに欲情する男は掃いて捨てるほどいる。

　いかに自分が狭量でも、一々気にしていたらキリがない。

　ならばクラウディアがラウルに同情的だからか。

（違う。ハーランド王国でも大半の人間が同情的だ）

　バーリ王国のように血縁に重きを置く背景がなくとも。

　ラウルが人好きのする男であることは、ハーランド王国の社交界でも知れ渡っている。

　軟派なようでいて、女性に対し軽薄でないところも評価が高かった。

（まさか苦手だったとは）

　見抜けなかった。

　クラウディアに負けず劣らず、人の機微には聡いほうだと自負していたのに。

（私もまだまだだということか）

　目を閉じ、椅子の背もたれに身を預ける。

　浮かんできたのは懐かしい光景だった。

◆◆◆◆◆◆

「よろしいですか殿下、バーリ王国は現在、我が国と友好的ですが、仮想敵国であることもお忘れなく」

「わかっている」

「決して心の内を気取られてはいけません」

「わかっている」

「王城のように、走り回ってもいけませんぞ」

「くどいな、私とて場は弁えている！」

　先日、トリスタンとヴァージルの三人で走り回っていたことを持ち出されて、教育係を睨(ね)めつける。

　王城とはいっても、場所は王族の生活空間だった。

　注意されるいわれはない。

「反抗的な態度も見せてはなりません」

「わかった、わかった」

「おざなりな態度もです」

「……」

　どうにかして教育係の口を閉じられないか考える。

　目的地に着く頃には、無反応が正解に思えてきた。

「穏やかな笑みをお忘れなく」

　しかし終ぞ、教育係の口を閉じることはできなかった。

　教育係にとっては仕事の成果が出るときだ。口うるさくなるのもわかる。

　わかるが、辟易とせずにはいられない。

　王家直轄領の港町ブレナーク。

　今回のバーリ王国との会合場所だ。

　王都にはない潮風を感じたところで、少し気分を持ち直す。

　王城以外で他国の王族と介するのは、シルヴェスターにとってはじめてだった。

　しかもバーリ王国には、十歳になる同い年の王位後継者がいるという。

　負けられないという気概があった。

「よし、シルヴェスター、あの木まで競争だ！」

「は？」

　ラウルは、シルヴェスターの想定をことごとく裏切った。

　初対面での挨拶では満面の笑みを向けられ、宿泊する屋敷の庭では追いかけっこを求められる。

　走り回ることは教育係に禁じられているのに、だ。

　でもそれを理由に負けるのは癪だった。

「おっ、見かけによらず早いな！　木登りはどうだ？」

「なっ、木までって言っただろう！？」

　目標手前でギリギリ追いつくも、あろうことかラウルは頭上を目指しはじめる。

「なんだ、ハーランド王国の王子は木に登れないのか？」

「っ……！」

　木登りの経験はなかったものの、ラウルの登り方を真似て体を動かす。

　背後では侍女が悲鳴を上げているが、気にしていられない。

（次は……あれ、届かない？）

　発育の良いラウルに比べると、シルヴェスターの手足は短かった。

　もう少しでラウルがいる枝に着くのに。

　窮していると、視界に褐色の手が現れる。

「ほら、早くこっちに来いよ」

「競争じゃなかったのか」

「それは木まで。木登りは……楽しいから？」

　勝手な奴、と思いながらもラウルの手を借りて、シルヴェスターは登り切った。

「良い眺めだろ？」

　眼下では、大慌てでクッションや藁の束が用意されている。

　視線を上げれば、夕暮れに染まる空が一望できた。遠くに水平線も見える。

　潮風が優しく髪を撫でた。

　隣に座るラウルの髪も綿毛のようにそよぐ。

「これでオレたちは友達だな！」

「無理だろう」

　友好的であっても仮想敵国なのは、お互い様だった。

　何でだよ、と頬を膨らませるラウルに、シルヴェスターは声を出して笑う。

　このあと絶対怒られることを一時忘れて。

　感情を表に出すのは、これが最後だと心に決めて。

◆◆◆◆◆◆

　次の日には表情を取り繕うようになったシルヴェスターに、ラウルはつまらないと嘆いたが、ハーランド王国にはハーランド王国なりの処世術がある。

　シルヴェスターはそれをよく理解していた。

　以後も、顔を合わせる機会に恵まれた。

　ラウルはいつも人好きする陽気な笑顔を見せた。

　この情勢下で再会したときでさえ。

「あいつは変わらないな」

　トントンと一定のリズムで机を叩く。

「そして仮想敵国なのも変わらない」

　目を開けたときには、専属の影が姿を見せていた。

　決まったリズムで机を叩くのは、彼らへの呼びかけだ。

「女性の影を用意してくれ。父上から了解は得ている」

「かしこまりました」

　クラウディアが動くにあたり、シルヴェスターもいくつかの権限を得た。

　曰く、手に入れた偽造証拠についてはお前が答えを出せ、と。

　グラスゴーでの演説と同じく、王位継承者としての力量を測るための課題にされたのだ。

　同時に、一緒に木登りをした仲だろう？とも言われたが。

（父上なりに配慮してくださったのだろうな）

　国益に私情は挟めない。

　だからといって心をなくした政策が正解とも限らない。

　ならば何が最善なのか。

　影を見送ったあと、シルヴェスターは考えるために再び目を閉じた。