23　目が覚めたら

　気づいたら、目の前には知らない天井があった。

　俺は……ああ、そうか。また倒れたのか。

　……何か前にもあったな、この状況。

　起き上がり、自分の体を見る。小さい手が視界に映った。

　残念。元の体に戻っているなんてことは無かった。まあ、反転の魔術を受けたわけではないので、当然なのだが。

　改めて、周りを見る。石造りの部屋。大きい部屋だ。高そうな家具が置かれている。脇に目をやると、椅子に座った状態で、俺が寝ていたベッドに頭を預け、寝ている少女がいる。――アイリス様だ。

　俺が寝ている間、ずっと傍にいたのだろうか？

「――んっ」

　アイリス様が身じろぎした。ゆっくりと目を開け、俺を見る。目が合った。アイリス様の目が大きく見開かれる。

「おはようございます。アイリス様」

「あ……カノンちゃん！」

　挨拶すると同時に、抱き締められた。

「良かった。……カノンちゃん、全然目を。……覚まさなかったから」

　啜り泣く声。頭が震えている。

「……ご心配おかけしました。私は大丈夫ですよ」

　安心させるように、頭を撫でながら、優しく声をかける。

「アイリス様は大丈夫でしたか？」

「……うん。カノンちゃんのおかげで、私達は皆。無事に戻ってこれたよ」

「そうですか。良かったです」

　俺の肩で泣くアイリス様を撫で続ける。暫くそうしていると。落ち着いたのか、アイリス様が体を離した。恥ずかしそうに顔を逸らすアイリス様。少し、頬が赤い。

「ごめんね、取り乱して」

「いえいえ、生徒を安心させるのも先生の務めですから」

　そう言うと、何故かアイリス様がむくれた表情を見せた。ころころと表情が変わる様子が可愛らしい。

「何で笑ってるの？」

「いや、アイリス様が可愛いなと思って」

「むぅ、カノンちゃんの癖に」

　頬を引っ張られた。照れ隠しでやっていることは分かったので、抵抗はしない。ひとしきり、弄られた所で、満足したのか解放してくれた。

　しかし、可愛いという言葉が、自分の口からすんなりと出てくるとは。俺は自分の変化に内心、驚いた。

「でも、カノンちゃんは凄いね。魔族を一人で追い払っちゃうなんて」

「魔族を追い払えたのは、騎士団と魔術師団の方達が来てくれたからですよ。私一人じゃ、とても追い返せませんでした」

「でも皆が駆けつけるまでは、一人で戦ってたんでしょ？　凄いことだって、お父様も言ってたよ」

「ギリギリでしたけどね」

　苦笑しながら、呟く。

　そう、ギリギリだった。実力は五分。だが、体力、魔力で負けていたため、持久戦になっていれば勝機は無かった。もう少しカリストさん達が来るのが遅ければ、俺は負けていたかもしれない。

　今回は単に運が良かっただけなのだ。

　それが分かっているからこそ、素直に喜ぶことはできなかった。

　自分の力が足りていないことが、恨めしい。

「それでも、カノンちゃんは私達を守ってくれたよ」

　微笑みながら、アイリス様が言う。

「誰が何と言おうと、それは間違いないよ。ありがとう、カノンちゃん」

「……約束しましたからね」

　真っ直ぐにお礼を言われ。照れくさくなり、思わず目を逸らしながら、答える。

「うん。約束。守ってくれてありがとう」

　その言葉と共に。再び、抱きしめられた。

　

　――また、励まされたな。

　元の自分よりも年下の少女に励まされる。けど、その言葉が暖かくて。優しく抱きしめてくれたことが心地良くて。前みたいな情けない気持ちは湧いてこなかった。

「――ありがとうございます。アイリス様」

　だからこそ。お礼の言葉は自然と出てきた。

「ふふっ。どういたしまして」

　暫くその体勢で心地良さを感じていると。

　ノックの音が聞こえた。その数瞬後、扉が開く。

「――失礼します」

　入ってきたのはマーサさんだった。

　アイリス様の肩越しに目が合う。

　――沈黙が訪れた。

「ま、マーサさん。あの、ちが」

「目覚められたのですね。良かったです。ただいま医者を呼んで参りますので」

「あらマーサ、ありがとう。お願いね」

　慌てて、弁明しようとしたが、その前にマーサさんは出て行ってしまった。

　アイリス様も俺を抱きしめたまま振り向くと、マーサさんを平然と見送った。

　何故か、見られたことを気にしていない。気まずいのは俺だけなのか？

「あ、あのアイリス様。お医者さん、来るみたいなので。そろそろ……」　

　仕方ないので口に出して、離して貰う。

　笑顔で離れるアイリス様を見るのが、無性に恥ずかしかった。

　その後、医者を連れてマーサさんが帰ってきた。マーサさんがいることが気になって尋ねると、ここは王城の医務室だと教えられた。

　広く、豪華な部屋だったが、王城だとは思っていなかったので驚く。どうやら、俺が気を失っている間に、カリストさんがここまで運んでくれたようだ。今度会ったら、お礼を言わないといけない。

　王城勤めの医者に診てもらうという贅沢な対応を受け。診察された結果。特に問題は無いが、暫く体を休めろと言われたため。なし崩し的に王城に泊まることになった。

　これに一番喜んだのはアイリス様だった。俺の体を拭いたり、食事の世話を焼こうとしたため、その都度辞退することを繰り返す。

　俺とアイリス様の攻防は結局、寝るときまで続いたのだった。