幕間ー勇者の独白2

　邪魔者がいなくなり、新生パーティとなった私達は新入りの冒険者と顔合わせを行った。

　酒場で酒を飲みつつ対面する。アーカル伯爵に相談し、紹介して貰った冒険者はエルヴェと同じ魔術師だ。

　人懐っこい笑みを浮かべる男はBランクだが、上級魔術がしっかりと撃てる。ランクは低いが、これだけでエルヴェより実力が数段上なのが分かる。

　まだ20歳になったばかりと言っていたので、若いが故にランクが低いのだろう。

　唯一の不満は、エルヴェが居なくなったら今後の活動がかなり厳しくなるのでは、と伯爵に言われたことだ。

　ふざけるな。奴は私達にとって厄介者でしかなかったのだ。

　奴が居なくても、今後の活動には全く支障が無い。

　安心させるため、何とか言い含めて得た、新しい仲間はなかなかに分をわきまえていた。

「いやぁ。あの勇者様一行と一緒に冒険できるなんて光栄ですよ」

　そう言いながら笑う男、ユーゴと言ったか。は、でしゃばらず気配りもできる男だった。たった数十分前に顔を合わせたのに、すでにパーティにも溶け込んでいる。

　これなら連携もすぐできるようになるだろう。ミレーユだけは無表情で淡々と飲んでいるが、彼女の態度はいつものことだ。戦闘になったらきっと上手くやってくれるはずだ。

　そうやって親睦を深めた翌日、私たちはオーガという鬼の魔物の討伐依頼を受けた。私達の目標はあくまで魔族討伐だが、その前に新生パーティでの試運転が必要だ。記念すべき最初の依頼。絶対に失敗はできない。

　とはいえ、オーガ自体はBランクパーティが挑むような魔物だ。心配はいらないだろう。

　オーガの存在が確認された、とある森の中を進む。程なくして、白狼の群れと遭遇した。単体ではDランクだが、群れをなすとCランクになる魔物だ。

　数が増えると厄介な相手だが、初戦としては申し分ないだろう。

　私とライデンが白狼の攻撃を受け止めるべく、前に出る。盾を使ってうまくいなすが、如何せん数が多かった。

　二匹に横を抜けられる。まあ、二匹なら後ろが何とかしてくれるだろう。

「ちょっ、こっちフォローお願いします」

　ユーゴが悲鳴をあげた。

　何を言っている。フォローに行ったら、残りの白狼にも抜かれるではないか。たかが二匹、何とかしてくれ。

「『ライトニングボルト』」

　落ち着いた声と共に雷の槍が一本。後ろに抜けた白狼を貫いた。ミレーユの魔術だ。

　普段なら広範囲の魔術を放つのに、今のは単体を狙った魔術だった。エルヴェのような戦い方をするミレーユに思わず私は叫んだ。

「ミレーユ！　広範囲の魔術で一気に殲滅してくれ！」

「無理。詠唱してる間にやられる」

　しかし、ミレーユからは否定の言葉が返ってきた。今はもう一匹の白狼の攻撃を障壁を張って防いでいた。

　その言葉に動揺する。

　白狼はお互いに連携を取り、私やライデンの攻めを器用に躱している。こちらも、いつまでもは押さえておけない。

　一気に倒さないと、いつ残りの個体にも突破されるか分からない。

　焦りが生じる中、ユーゴが詠唱を終えた。炎の魔術が降り注ぎ、白狼共を焼き尽くす。

　自由に動けるようになったライデンが後ろに下がり、ミレーユを狙っていた白狼を切り伏せた。

　注意深く、生き残りの白狼がいないことを確認すると、私は剣を収めた。

　私達の初戦は勝ったものの、余裕ある戦いとは言えなかった。これは反省がいるな。

「ミレーユ。何故いつものように、一気に魔物を殲滅しようとしなかった？」

「広範囲の魔術には詠唱が必要。魔物をルノアール達が防いでくれないと使えない」

「しかし、ユーゴには撃てたじゃないか。今までの戦いでも、君は問題なく殲滅できていたじゃないか。さっき撃てなかったのは君の怠慢じゃ無いのか？」

「いや、ちょっと待ってくださいっす。俺が詠唱できたのはミレーユさんが魔物を引きつけてくれたからっすよ」

「今まではエルヴェが引きつけてくれてた」

　私がミレーユを責めると、彼女は反論してきた。エルヴェの名前が出てきてカッとなる。

　いや、落ち着け。今は言い争っている場合では無い。

　要は私とライデンが、しっかりと魔物を引きつければ良いのだ。

「――とにかくだ。しっかりとやっていかないとオーガの討伐などできない。気合いを入れ直していくぞ」

　

　半ば強引に話を締めくくる。私達は再び前進を始めた。

　今になって漠然とした不安を感じ出していたが、それを振り払うように歩を進める。

　

「――オークか。……四、いや五匹。皆、気合いを入れるぞ」

「あれに狙われたら私達じゃ耐えきれない。今度はしっかり食い止めてよ」

「分かっている！」

「ちょっ！ 待つっす。まだ強化魔術をかけてな――」

　偉そうに指示してくるミレーユに怒鳴るように返すと、私は前に出た。

　いつものようにオークの攻撃を捌こうとして。盾で受け止めた時に異変は起きた。

　おかしい。いつもより衝撃が強い。まさか、こいつら特殊な個体か？

　オークの攻撃を捌ききれず突破される。

　そこからは酷かった。後衛陣は逃げるばかりで魔術を放つことが出来ない。そうなると、当然私とライデンだけではオーク共を抑えきれず、傷を負う。ナターシャも一緒に逃げており、私達を回復する余裕がない。

　結局、這う這うの体でその場から逃げだし。

　私達の新生パーティ初任務は討伐対象の元に辿り着くことすらできず、撤退することとなった。