12　王様からの報償

　王様から望む報奨を問われた俺は黙考した。

　こういう場でどう対応するのが正解か分からない。一度辞退しようともしたので、これ以上辞退するのも不敬に当たったりするのか？

　中途半端なことをして不敬を問われても嫌だし。当たり障りのない褒美でも貰うのが良いか……。

　何が良いか考えて、師匠とのやり取りを思い出す。

　言って良いのか分からないが、正解も分からない。どうせならダメ元で言ってみるか。

「――それでは恐れながら申し上げます。学園にあるという書庫。そちらの閲覧許可を頂けないでしょうか」

「学園の書庫……図書室か。ふむ、あそこの本を見たいのか？」

「はい。図書室、ですか？　そこには、世にも珍しい魔術書が存在すると聞いてます。それらを読む機会を頂ければと考えております」

「何と……その若さで魔族を圧倒する実力を持ちながら、尚も研鑽を積みたいと申すか。いや、それほどの向上心を持っているからこその、今の実力というべきか。いずれにせよ素晴らしい心構えだ」

　かなり好感触のようだ。これはいけるかもしれない。

「……しかし、残念ながら閲覧許可を出すことはできない」

「えっ？」

　思わず聞き返してしまった。不敬に当たるだろうか。やってしまったか？

　左側の男性の眉が跳ねるのが見え、焦る。が、右側の男性陣二人は気にしていない様子だった。

　大丈夫かもしれない。内心、安堵のため息を吐きつつ、気持ちを入れ直す。

「学園には幾つかの決まり事がある。これは流石の儂でも簡単に覆すことができんのだが、……その中に、図書室は学園の関係者以外、閲覧不可というものがあるのだ」

「……そうですか、残念です」

　俯きながら、応える。残念ではあるが、関係者以外は閲覧できない、というのは師匠からも聞いていた。予想はしていたので、そこまで落ち込みはしなかった。

　まぁ、王様の態度に少し、いやかなり期待してしまったのは間違いないが。

　そうすると、他の褒美か……。学園が無理なら、王城の書庫ならばどうだろう。それなら、師匠にだけ動いてもらうわけじゃなくなる。

「まぁ待て。閲覧許可を出すことはできんが、抜け道が無い訳ではない」

「……抜け道、ですか？」

　しかし、俺の思考は王様の言葉で中断された。

　何か、学園の図書室に入る方法があるのか？

「うむ。先程も言った通り、図書室は関係者以外、閲覧できん。……言い替えれば、関係者ならば閲覧ができる」

「……それは、まさか」

　そこまで言われたら、何となくその言葉の先が読める。

　冗談ですよね？と目で問いかけると、王様は大きく頷いた。

「学生として学園に通えば良い。特待生として推薦することなら儂にもできる」

　こちらの目線の意図は伝わらなかったようだ。

「私は今年十一歳になったばかりにございます。学生として通うには些か早すぎると思いますが」

「お主の魔術の腕なら問題あるまい。そこらの学生など歯牙にもかけんだろう」

「……私にはそこまでの力はありませんが、例え魔術の腕があったとしても、他の学問に対する学がありません。入学試験に受かることすらできないでしょう」

「ふむ……であれば試験までの間、教師をつけよう。この城に留まり、必要な知識を身につけるが良い」

　王様が提案してくる。口元は笑っているが、目が笑っていなかった。

「良い提案ですね。学園には今年からアイリスも通います。彼女も喜びますよ」

　初めて、王子様っぽい男性が喋った。アイリス様を呼び捨てで呼んでいる辺り、彼女との話に出てきた兄に間違いない。やはり王子様だった。

　アイリス様が喜ぶと言うが、そんな簡単な話じゃない。

　学生として通うには外見的に無理がある。何しろ、今は十一歳の身なのだ。特待生として通うのにも限度があるのでは無いか。というか、平民で子供の特待生なんて、滅茶苦茶反発を生むんじゃないか？

　そもそも、魔術以外の科目で合格点を取れる気がしない。師匠から学んだのは、魔術、体術、それから貴族を相手にするための話し方だけだ。特に座学に関しては、魔術以外の勉強なんかほとんどやってこなかったのだ。教師をつけてくれると言っているけど、試験に間に合う気がしない。推薦して貰っても、試験に落ちましたでは、恥ずかしすぎるし申し訳無い。

　図書室を閲覧できるというのは、かなり魅力的なんだけど。

　どうしよう……。

「王よ。それでは余りに失礼でしょう」

　唐突に左側に立つ男性が口を開いた。王様を諌めるような口調。

　それはそうだ。見た目十一の、コネも金も無い平民を特待生としてねじ込むなんて、どう考えても学園に対して失礼だ。

「む、失礼だと？」

「えぇ、カノン嬢は魔族を倒せるほどの魔術師。学園生になることは足枷にしかなりませぬ」

　あれ、何か雲行きが怪しいぞ。

「であれば、どうせよと？」

「魔術課の臨時講師として推薦すれば良いかと存じます」

「ぬぅ。なるほど」

　いや、なるほどではない。どう考えてもおかしい。

「お待ちください。臨時講師など、それこそ私の年齢では無理です」

　思わず、口を出してしまった。

「ふむ。カノンはこう言うておるが、どうなのだ？」

「前例が無いわけではありません。過去、成人していない者で教鞭を取った者はおります」

「し、しかし。講師となると、学生になるよりも学を求められるのでは無いですか？」

「臨時講師であれば、求められるのは専門の学問のみ。魔術課であれば、魔術の技量があれば問題無いでしょう」

「うむ。であれば、カノンならば間違いなくなれるな」

　俺の発言が左の男性によって、次々と論破されていく。

　予想外の状況に困惑しながら右の方を見ると、メルエムが笑いを堪えていた。ぶん殴るぞ、お前。

　確かに、学園の図書室には入りたい。でも、流石に臨時講師は無理がある。

　いくら前例があって、魔術の腕前だけでなれるのだとしても。

　……ん？　あれ、もしかして、学生を目指すより、可能性があるのか？

　

　俺が考え込んでいる間に、王様は、左の男性となおも会話を続け。

　その後、俺へと向き直った。

「では、カノンよ。学生として通うか、講師として通うか。好きな方を選ぶと良い」

　いつの間にか、どちらかを選ぶことが決まってしまっていた。