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3 氷の皇太子

　王都メルモンドは、想像以上に美しかった。

　白い石畳がまっすぐに伸び、空には魔法灯が浮かび、鮮やかな色の屋根瓦が並ぶ。

　通りには屋台が立ち並び、どこからともなく美味しそうな香りが漂う。

　その光景を見た瞬間、リリナは思わず涙ぐんだ。

「文明……文明だ……！！ありがとう人類……ッ！

　森でクマと友達になって生活する未来想像してたのに！！」

　案内役の勇者セオドアは優しく微笑んだ。

「クマ…というものは分からないが、気に入ってくれたなら嬉しい。王宮に着いたら、住まいと仕事について陛下に相談しておこう。きっと快適な生活を保証してくれるはずだ」

「天使……いや勇者……いや、善性ランキング全国１位…！」

　怪しいほど優しい。疑うという概念がリリナにはなかった。

　――だが。

　王宮の門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　重い沈黙、刺すような視線、張り詰めた緊張感。

　勇者パーティや王宮騎士たちは、まるで壁のように自然とリリナを取り囲む。

　その雰囲気に、ようやくリリナは気づく。

（この空気……あれだ。乙女ゲームで裏切りフラグ立った後のやつ……！間違いない……課金で鍛えたプレイヤー感覚が言ってる……）

　そのとき、聖女レティシアが進み出た。

　笑っているのに、どこか氷のように冷たい笑み。

「リリナさん。ひとつ、お尋ねします」

「は、はい……？」

　レティシアの笑みが消え、鋭い視線が突き刺さる。

「――あなたも転生者でしょう？」

　リリナの心臓が跳ねた。

　逃げ場はもうない。

　勇者セオドアを含め、王宮の騎士たちが完全に動線を塞ぐ。

　そこへ、国王が重々しい声で告げる。

「聖女召喚の儀で呼ばれるはずだったのは本来ひとり。聖女の資質を持つ者のみだ。だが今回は二人召喚された。一人は正式な聖女。――もう一人は、忌まわしきヴァレンディエル帝国へ落ちた失敗作」

「失敗作！？人間扱いすらギリギリなんですけど！？」

　国王は苛立った様子で続ける。

「諜報によれば、貴様はこの世界の知識を持っているらしいな」

　レティシアが低く問い詰める。

「答えなさい。ユーヴェハイド・ディア・リ・ヴァレンディエルを倒す方法。弱点。精神的に崩れる要素――何でもいい」

　セオドアが剣に手をかけた。

「正直に言え。あれは魔王の器だ。世界を守るため、必ず討たねばならない」

　その瞬間、リリナの拳が震えた。

（……こいつら……ユヴィ様を殺すって……？）

　下を向いたまま、しばらく沈黙。

　そして――

「――あんた達にユーヴェハイド様の何が分かるのよ！！」

　王宮に響く叫び。

「な、何……？」

「何が魔王よ！？バッカじゃないの！？馬鹿通り越して脳みそ湯豆腐なの！？」

　国王の眉が跳ね上がる。

「お前……魔王に与する気か？」

　リリナの怒りは止まらない。

「資料もっと読み込め！！！まだまだ尊さも背景も理解できてないクセに！！！こっちは毎日命削って推してんの！！！」

　国王の額に血管が浮く。

「この背信者め……！」

「うるっさいわね！！黙って聞いてりゃ説教気取りで！お前なんか――話しかけんな！この、うすらハゲ！！」

　空気が止まった。

　次の瞬間、国王が絶叫した。

「ハ、ハゲ！？貴様……！！処刑だ！！即刻処刑！！！」

　リリナは慌てて頭を抱え、しゃがみ込む。

「いやぁあああああ！！死んだら絶対祟るからなぁぁぁ！？ユーヴェハイド様は絶対殺させないんだからー！！」

　セオドアが剣を振り下ろそうとした、その瞬間。

　世界が凍った。

　床も壁も、王宮騎士も、国王も、勇者も、聖女も。

　全員が氷に閉ざされ、微動だにできない。

　息すら凍り付き、死の恐怖が空間を支配する。

　ただひとり――リリナだけが自由だった。

　そして、冷たい足音が響く。

　青白い魔力を纏いながら、現れたのは。

　――ユーヴェハイド・ディア・リ・ヴァレンディエル。

　国王にも勇者にも一瞥すらくれず、まっすぐリリナを見る。

　リリナは震えながらも、瞳だけは逸らさない。

（怖い……でも……ユヴィ様を売るくらいなら……）

　ユーヴェハイドが膝を折り、目線を合わせた。

「震えているのに、目は逸らさないのか」

　リリナは息を吸い、弱く答える。

「……ユーヴェハイド様を売るくらいなら……死んだほうがマシです……」

　ユーヴェハイドは、ほんのわずか微笑んだ。

　そして、迷わずリリナを抱き上げる。

　王宮全体が凍り付く中、彼は静かに告げた。

「――今回だけは見逃してやるが、覚えておけ。お前たちは今、俺のものに手を出した」

　氷の皇太子の声は、絶対の支配者のそれだった。