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24 繰り返された選択の先で

　王都北区は静まり返っていた。

　魔物の残骸と焦げた匂いだけが残る通り。

　鎮圧は終わったはずなのに、空気のざわつきは収まらない。

　ユーヴェハイドは抉れた石畳を見下ろす。

　そこには、不完全な魔法陣の焦げ跡――いや、自然に刻まれたかのような痕跡が残っている。

「ルヴェインはここで倒れたのか」

　シルバーが頷いた。

「魔物を倒した直後、何者かの気配。次の瞬間、吹き飛ばされたと。誰も攻撃を“視認”していません」

「……見えなかった、か」

「はい。斬撃痕、魔力痕、どれも残っていない。ですが――」

　シルバーの声に緊張が走る。

「副団長は、『女が笑っていた』と言っていました」

　ユーヴェハイドの目が細くなる。

　その瞬間――

　すう……と風が吹いた。

　方向は説明できない。

　建物の隙間でも、天空でもない場所から吹き込む、異様な風。

　そして――ほんの一瞬、鼻歌。

　ぞくり、と空気が震える。

　全員が振り返った先に――少女が立っていた。

　年齢は十七ほど。

　黒髪は肩で揺れ、瞳は夜を溶かしたような深い赤。

　服装は古い儀式服のような黒いドレス。

　だがそれ以上に異様なのは――

　彼女にだけ、光も影も触れていないこと。

「こんにちは！」

　声は澄んで無邪気。

　しかし、その奥は底なしの虚無。

　エルドが警戒し、一歩前に出た。

「名を名乗れ。どこから来た」

　少女はくすりと笑う。

「まだ名乗っちゃだめなの、怒られちゃう」

「誰がそう言った」

　少女は答えず、空のどこかを見つめた。

　まるで――見えない誰かに確認するように。

　そして視線を戻し、ユーヴェハイドだけを見る。

　その瞳は無垢――なのに残酷だった。

　ユーヴェハイドに微笑みかけながら口を開く。

「ねぇ、貴方はこのままで幸せになれる？貴方の望みはもっと深い、深淵にあるんじゃないの？」

「何が言いたい？」

　ユーヴェハイドの声には答えず、言葉遊びのように少女は続ける。

「もうすぐ、私を“止めてる人”がいなくなるよ」

　――ユーヴェハイドの眉がわずかに動く。

　少女はまっすぐに彼の目を見た。

「そうしたら――王都は“正しい形”に戻るよ。私と貴方が望んだ、本当にあるべき姿に」

　シルバーが息を呑む。

　ユーヴェハイドは声色を変えず問う。

「俺が望んだ？お前は、一体何をしようとしている」

　少女は答えない。

　代わりに――愉しげに続けた。

「あなた、まだ知らないんだね。自分の運命を」

「何をだ」

「あなたはまたあの子を選んだ。だけどもう止めてる人がいなくなる。全部、底に沈めちゃえば楽だよ」

　言葉の意味が理解できないはずなのに、その響きだけで、空気に亀裂が入るような圧が走る。

　少女はゆっくりとユーヴェハイドの横を通り過ぎる。

　歩くのではない。滑るように。

　そして囁いた。

「壊れる前って綺麗だよ。まだ形を保ってるときが、いちばん脆い」

　ユーヴェハイドは間髪入れずに剣を振り翳すが、少女は影と共に消えていた。

　風だけが残る。

　沈黙のあと、ユーヴェハイドは低く命じた。

「城の防衛を上げて、全区画に警戒。それと……」

　ほんの一瞬だけ、視線が遠くを見た。

「本人には気付かれないように、リリナの周囲の警備を倍にしろ。必ずだ」

　シルバーとエルドが頷く。

　ユーヴェハイドの声だけが残る。

「正体の分からぬ“敵”ほど厄介なものはない」

　そして夜は、静かに、しかし確実に崩れ始めていた。

　✼ ✼ ✼

「ルーク様。こちら魔塔に届いた、西方の国々から飢饉を救って欲しいという嘆願書でございます、ご確認ください」

　ヴァレンディエル帝国の上空に聳え立つ魔塔の最上階、魔塔主ルークの一室に、側仕えの魔導師の声が響いた。

　ルークはその声を聞きながら、北区方面で揺らいだ魔力の歪みに意識を集中させる。

　瞼を閉じたまま、遠く――王都の魔力の流れに意識を沈めていた。

　北区の一点、黒く濁った魔力。

　そこには――あの少女と、封じられていた存在の影が蠢いている。

「……動き始めたか」

　低く、吐き捨てるような声。

　廊下の向こうでは、まだ先程の魔導師が呼び掛けている。

「ルーク様？お返事を……」

　ルークの苛立ちは限界に達していた。

「煩い」

　短く鋭い声が空気を切る。

　だが魔導師は諦めず、遠慮がちに扉を開く。

「失礼いた――」

　次の瞬間、彼は息を飲んだ。

　天井から床まで流れ落ちる膨大な魔力の糸。

　その中心で、ルークは片手を額に当て、まるで誰かを押し返すように魔力を放っていた。

「……、………れ、……る」

　聞き取れない程複雑な言葉で紡がれる呪文だが、並大抵の魔導師ではそれがどんな呪文かさえ理解できない。

　ぼた、と赤い滴がルークの鼻から口を伝い落ちる。

　鼻血。

　しかしその色は――人の血より深く、黒に近い。

　魔導師が慌てて駆け寄ろうとする。

「る、ルーク様！？魔力過負荷です！もう限界――！」

「触るな」

　冷たい声音に、魔導師の足が止まる。

　ルークの瞳がゆっくりと開かれる。

　その虹彩は燃え盛る炎の色。

　だが奥に燃えているのは、焦りとも恐怖ともつかない濁った感情。

「今、手を離したら――あいつが目を覚ます」

　魔導師は震えた。

「“あいつ”とは……？ルーク様程の魔導師様がそこまでして、一体なにを封じているのですか！？」

「相変わらず、どの世界線でも煩いなお前は」

　息を荒くしながら、ルークは苦笑する。

「俺が抑えているうちはいい。だが……」

　塔全体が低く唸る。

　床石に刻まれた魔法陣が、自律的に動くかのように淡く脈動する。

「もう時間がない」

　魔導師は恐る恐る問う。

「……止めねば、どうなるのですか」

　ルークは視線を北へ向けたまま、答える。

「壊れる」

　その声は希望もためらいもなかった。

「城も、王都も、この国も。そして――今回こそは……完全に壊れるぞ、リリナ」

　魔導師の顔が凍り付く。

　ルークは血の付いた指先で鼻血を拭い、険しい目のまま呟いた。

「……ユーヴェハイド。間に合うか。お前は――また同じ結末を選ぶのか」

　魔法陣の光が強くなる。

　空気が軋む。

　そしてルークは静かに、しかし必死に詠唱を深めた。

「まだだ。まだ終わらせない――」

　彼の声はかすれ、震え、しかし確固としていた。

「封印は、俺が保つ。リリナが……力に目覚めるまでは」

　風が塔を揺らした。

　まるで、外側から誰かが――扉を叩いているかのように。