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23 君の全てに口づけを

　それからしばらくして、リリナの傍で、ユーヴェハイドは静かに眠っていた。

　その手を握ったまま、微かに胸の鼓動が伝わってくる。二週間もの間、眠り続けていたリリナの回復を見守ったあとの安堵感が、眠りに落ちた彼の体からも伝わってくるようだった。

　だが、裏では騎士団へ要請が届き、ユーヴェハイドも出動しなければならない事態が生じていた。

　しかしリリナが起きたことを魔法通信で聞いていたシルバーとエルドは、やっと安らぎを得た彼を無理に起こさず、副団長に一任することを判断し、ユーヴェハイド不在のまま騎士団は出動することになっていた。

　そんな時、窓の外の影が、誰にも気づかれないうちに静かに揺れる――。

　なにかよからぬことが起きようとしているように見えた。

　✼ ✼ ✼

　朝の光が、皇太子宮の窓から柔らかく差し込んでいた。

　リリナはまだ眠っている。熱はすっかり下がり、体の震えも落ち着いていたが、深く刻まれた背中の傷跡は包帯越しに滲み、完全には癒えていない。

　リリナが目を覚ますまでは医師が手入れを続けていたため、従者たちはまだ彼女の背中を見たことがなかった。

　ユーヴェハイドは、そのまま従者たちに傷跡を見せるつもりはない。そもそも、ユーヴェハイドだけが知っていれば十分だと考えていた。

　ベッドの傍に静かに座るユーヴェハイド。そっとリリナの手を握り、低く囁いた。

「リリナ、起きれるか」

　リリナはうとうととまどろむ中、手に伝わる温もりに気づく。目を開けると、ユーヴェハイドの手が瞼を撫でる。

「ん、ユヴィ様……」

　ユーヴェハイドは静かに頷き、慎重にリリナの背中の包帯に触れた。

「包帯の交換、……俺がやる。いいか？」

　その言葉を聞いたリリナは咄嗟に小さく体を丸め、手で背中を隠そうとする。

「だ、だめです……ユヴィ様、見ないで……！」

　その反応に、ユーヴェハイドは微かに呆れたように笑う。

「……そんなに怖がらなくていい」

　声には優しさが滲む。

「お前にどんな傷がつこうと、俺はお前しか見ていない」

　リリナは俯き、小さく震える肩をユーヴェハイドに見せながら、抵抗を続ける。

「でも……こんな傷、見せたくない……！」

　言葉の裏には、恥ずかしさと不安、そしてユーヴェハイドに嫌われたくないという思いが混ざっていた。

　ユーヴェハイドはその小さな体を優しく支え、手を握ったまま、軽く頭を傾けてリリナを見つめる。

「……お前の背中を見ても、俺の想いは変わらない」

　柔らかい笑みを浮かべ、リリナの抵抗を包み込むように言った。

「怖がらなくていい。俺に、お前の全てをくれないか」

　少しずつリリナは安心し、息を整えながら体をユーヴェハイドに預ける。

「……お願いします」

「あぁ、良い子だ」

　彼の手つきは丁寧で、傷に痛みを与えないように慎重に包帯を外し、新しい包帯を巻き直す。

　リリナは肩を小さく震わせながらも、ユーヴェハイドの動きをじっと見つめる。

「……ありがとうございます、ユヴィ様」

　ユーヴェハイドは最後にそっと包帯を固定すると、リリナの手を再び握った。

「これで少しは楽になるはずだ」

　リリナはまだ恥ずかしそうに顔を背けるが、手の温もりに安心し、深く息を吐く。

　二人だけの静かな朝のひととき――傷跡も、過去の孤独も、すべてが包まれていくようだった。

　ユーヴェハイドは静かにリリナを抱き寄せ、座ったまま背中に軽く体を寄せる。

　二人の体温が重なり、朝の光の中、傷跡の痛みも、不安も、そっと和らいでいった。

　ユーヴェハイドが布越しに触れる手つきは驚くほど優しく、けれど迷いはひとつもなかった。

「……痛くはないか？」

　リリナは小さく首を振る。

　声にできるほど気持ちが整理できていなかった。

　ユーヴェハイドはしばらく包帯を見つめ、深く息を吐く。

　その横顔はどこか苦しげで、愛しさを押し殺しているように見えた。

　そして――ゆっくりと身を乗り出す。

　リリナは何が起こるのか理解する前に、温かな感触が包帯越しの背中に触れた。

　唇。

　柔らかいけれど、拒む余地のないほど深く。

　ただ触れただけなのに、それは誓いにも似た熱を帯びていた。

「ひゃうっ」

　リリナの肩がびくりと震える。

　驚きと羞恥と、胸を満たす甘い疼き。

　ユーヴェハイドは唇を離したあと、包帯に触れずそっと手でリリナの髪を梳いた。

　視線は揺れず、真っ直ぐ彼女だけを見つめている。

　低く落ち着いた声――けれどその奥に隠しきれない情が滲む。

「……この傷ごと、すべて俺のものだ」

　その言葉は、優しい呪いのようにリリナの胸に落ちた。

　息が詰まる。視界が滲む。

「そ、そんな……傷なんて、ない方が……」

　震えながら否定するリリナに対し、ユーヴェハイドはすぐに首を横に振った。

「違う」

　その声は、静かで――だが、絶対に覆らない。

「お前がどんな姿でも、どんな傷を抱えていても……俺は欲しいと思った。他の誰でもない。リリナ、お前だけだ」

　リリナの瞳に涙が溢れ、頬を伝う。

　ユーヴェハイドはその涙に触れながら、小さく微笑む。

　その表情はいつもの冷静さとは似ても似つかず、あまりにも優しくて、少しだけ脆かった。

「怖がるな。もう離れない」

　包帯の上に触れた唇の余韻が、熱い。

　胸の奥まで響き続ける。

　リリナは泣きながら、小さな声で答えた。

「……ユヴィ様に、そう言ってもらえるなら……わたしも、離れません」

　ユーヴェハイドの指がまたリリナの手を探し当て、強く――しかし壊れ物を扱うように優しく握られる。

　二人の距離はもう、どこにも逃げ場がないほど近かった。

　そしてその近さが、どちらにとっても救いだった。

　✼ ✼ ✼

　柔らかい朝陽が差し込む室内に、コン、コン、と控えめなノック音が響いた。

　ユーヴェハイドはリリナの背中に巻いた包帯の端を軽く押さえながら、音の方向へ静かに顔を向ける。

　呼吸一つ乱れていないが、その指先の力がわずかに強くなった。

「……少し待て」

　低く落ち着いた声でそう言うと、彼はリリナの肩を毛布でそっと覆い、最後に一度だけその頭を撫でた。

　まるで「大丈夫だ」と伝えるように。

　そしてゆっくりと立ち上がり、扉へ向かう。

　開ける瞬間、後ろにいるリリナへ視線を落とし――ほんの一拍置いてから扉を開いた。

　廊下にはシルバーとエルド。

　二人とも普段とは違う空気を纏っている。

　声を潜めるように、シルバーが告げた。

「殿下……副団長が指揮を執る騎士団から緊急の報せが入りました」

　ユーヴェハイドの表情は一切揺れない。

「……内容は」

「北区で魔物の襲撃が発生。鎮圧中に……何者かに襲撃され、民を庇った副団長が重傷です。現在治療班が対応中ですが――回復にはまだ時間が必要かと」

　廊下の空気が重く沈む。

　エルドが続けた。

「出動命令が出ています。判断を――」

　その言葉の途中、ユーヴェハイドはわずかに息を吐き、視線を室内に戻した。

　リリナはベッドの上で毛布を握りしめ、目だけが彼を追っている。

　表情は読み取れない。

　ただ――不安げな様子が痛いほど伝わる。

　ユーヴェハイドは廊下の二人に短く言った。

「すぐ向かう」

　シルバーとエルドは頷き、馬を用意する為に廊下を足早に駆けていく。

　ユーヴェハイドは再び室内へ戻った。

　リリナのそばに歩み寄り、ベッドの縁に膝をつく。

「一人にしてすまない。すぐ戻るから、良い子にしていろ」

　囁きとともに、彼はそっとリリナの頬に触れた。

　それだけで、リリナの呼吸が震える。

　そして――

　ユーヴェハイドはゆっくりと身を寄せ、リリナの唇に触れるだけのキスを落とした。

　深くはない。甘くもない。

　けれど――絶対の約束のように重かった。

　唇を離すと、ユーヴェハイドは静かに微笑む。

「必ず戻るから、待っていてくれ。リリナ」

　その言葉を残し、立ち上がる。

　振り返らず、まっすぐ扉へ。

　廊下へ出る瞬間、その横顔には戦う者の冷たさが戻っていた。

　扉が閉まり、音が消える。

　静けさの中、リリナは唇に触れ――小さく、震えながら呟いた。

「……お気を付けて、ユヴィ様」

　その声は誰にも届かず、その代わりに

　部屋の空気だけが震えていた。