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20 痛む心は誰のせい

　ルークの言葉が空気に沈んだあと、リリナはぎゅっと唇を噛んだ。

　ユーヴェハイドの手はまだ離れず、まるで「答えを待つ」ように温もりだけを彼女に伝えてくる。

　ルークは淡く息を吐き、遠くを見るような目をした。

「……少し話そう。俺が何をしてきたかを」

　リリナが顔を上げると、ルークは静かに語り始めた。

　✼ ✼ ✼

　夜空に浮かぶ赤い月。

　世界の端が崩れる音。

　その中心に――アリアがいた。

　それは笑っていた。

　枯れた黒い花の冠をつけ、真っ赤な血のようなドレスを纏い、「自分こそがヒロインだ」と言うような圧。

　けれどその瞳は底なしの闇。

　そして背後には――巨大な影。

　角と牙を持ち、世界を喰らう存在。

　悪魔。

「――やっぱり、世界は歪めば歪むほど綺麗ね」

　アリアはそう呟いた。

　その声は、聖なる少女ではなく、裏返った祈りと狂気の愛に沈んだ“別の何か”だった。

「私に相応しいのは魔王。魔王となったユーヴェハイドこそが私に相応しい。世界崩壊の後に、闇の世界で幸せになるのよ」

　ルークはその前に立ち塞がる。

　魔塔主として、世界の核に最も近い存在として。

「アリア・ローゼンベルグ。世界の均衡を乱す契約は禁忌だ」

　アリアはくすりと笑う。

「あなたがいなくなれば、禁忌だとしても誰も止められないわ」

　その瞬間、世界が裂けた。

　魔塔の力がアリアへ吸われ、悪魔の影が世界に根を伸ばしていく。

　世界が壊れる音がした。

　その崩壊の中で、ルークはただひとり立ち向かった。

（俺が止めなければ、このままではユーヴェハイドとリリナが……）

　魔力を燃やし、存在そのものを削り、ただひたすら抑え込んだ。

　世界に亀裂が走り、時空が歪み、記憶が書き換わり――

　その果てで、本来選ばれていたヒロインの存在が消えた。

　リリナ・グレイランジュという名も、幼き日の笑顔も、ユーヴェハイドが愛した彼女の記憶さえ、すべてがこの世界から跡形もなく消えていった。

　アリアは消耗した闇に近い魔力を取り戻すため、深い眠りに落ちていく。

　ただ、アリアは一つだけミスを犯していた。

　アリアはリリナに関する記憶を世界から消したつもりでいたが――

　ただ一人、ルークだけは自身の魂に傷を負ってまで、リリナの記憶を守り抜いた。

（――忘れられていいはずがない）

　世界が滅びても守る。

　たとえ自分が消えても、この歪みを正す。

　それがルークが縛られた、ただひとつの誓いだった。

　✼ ✼ ✼

　そして現在。

　抑え続けた悪魔の契約は――もう限界に近い。

　ルークは微かに笑った。

「俺の存在はいずれ消えるが、アリアはもう止まらない。そのとき、この世界で彼女に対抗できるのは――君とユーヴェハイドだけだ」

　リリナの手が震える。

　わかってしまった。

　ユーヴェハイドの手は温かい。

　けれど――その温もりの先には、血と悲劇と戦いがある。

　ルークの声が重く落ちる。

「君がユーヴェハイドを選べば、彼は運命から逃げられない。魔王になる素質を持つ者が愛を得たとき――世界が彼を試し始める。しかしこのままリリナがユーヴェハイドから手を引いたとして、アリアの元で彼が幸せになれるかは分からない」

（……運命……試練……）

　胸が痛い。

　でも――その痛みより強い何かが胸の奥にある。

（ユーヴェハイド様は、魔王なんかになったりしない。私が、させない……）

　ルークは静かに問いかける。

「――どうする？　リリナ一人なら、俺の残りの力でもアリアの手が届かない世界に飛ばせる。俺は君が大事だからね。どうしても守りたい。だが君が戦うことを決めるなら、俺は君のために戦う」

　リリナはゆっくりとルークを見つめた。

　長い睫毛。

　苦しげで、それでも静かに佇む姿。

（ルーク様は、ずっと一人で戦ってたんだ……）

　胸の奥が熱くなる。

　涙がこぼれそうになるのを堪えて、リリナはそっとユーヴェハイドの髪を撫でた。

　そして――迷いなく答えた。

「……ユヴィ様が苦しむ未来なんて、絶対いやです。ルーク様がいなくなる未来も、絶対いや」

　声は震えていた。

　でも、逃げる言葉ではなかった。

「怖い未来でもいい。逃げたくなる運命でもいい。……それでも私は、ユヴィ様の傍にいたいんです」

　眠ったままのユーヴェハイドの手が、ぎゅっと握り返した。

　ルークは目を細め、微かに笑う。

　それは――祝福とも、諦めともつかない笑み。

「……ああ。やはり君は――」

　静かに、崇拝するように。

「この世界の“選ばれた少女”だ」

　その瞬間、空気が震え、遠くで――鐘が鳴った。

　世界が動き始めた合図のように。

　✼ ✼ ✼

　夜霧はさらに濃くなり、石畳の空気はひんやりとしていた。

　ユーヴェハイドの髪が夜の光を受け、冷たい水面のように光っている。

「――俺はそろそろ戻るよ」

　ルークは肩をすくめ、冗談めかした声音で言ったが、瞳の奥には深い疲労が滲んでいた。

「アリアと悪魔を抑える結界は、俺の力が前提で成立している。もう無茶はできない。……彼女が完全に覚醒する前に備えないと」

「……ルーク様」

　思わず声が震えた。

　ルークは強がるように笑う。

「心配するな。俺はすぐに死んだりしない。世界が作り替えられようとする中で、リリナはもう一度ユーヴェハイドに出会った。本来、二人はもう出会うことすらなかったはずなのに。――だから、俺の未来も変えてみせるさ」

「ルーク様……でも、」

　言いかけた瞬間、ルークがそっと人差し指をリリナの唇に置いた。

「それ以上は言わなくていい。未来を知ることは、時に枷になる。俺は俺の意思で動きたい」

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃない。君が伝えようとしてくれた気持ちは、ちゃんと受け取った」

　そう言って、ルークは眠るユーヴェハイドを一瞥する。

「君は……本当に変えたいんだね。彼を」

　リリナは迷わず頷いた。

　その答えに、ルークは何かを確認したようにわずかに目を細めた。

「わかった。じゃあ――君は君の選んだ未来を進め。俺も俺の役割を果たす」

　足元に青白い魔法陣が浮かび上がる。転移魔法だ。

「リリナ。気をつけて。アリアは……君が思うより“執着深い”」

「……はい」

　淡い光が満ち、ルークの姿が霧に溶けていく。

　最後に声だけが残った。

「――俺の弟子は幸せ者だな」

　光が消え、静寂が戻る。

　リリナは膝を折り、ユーヴェハイドの頬に触れた。温かい。息も穏やか。

「……絶対に、死なせない」

　その呟きは小さくても、揺るぎはなかった。

　✼ ✼ ✼

　ユーヴェハイドが瞼を開いたのは、それからしばらくしてからだった。

　青い瞳が焦点を結ぶと同時に、彼はベッド横に座るリリナを見つける。

「ユヴィ様！　良かった、起きたんですね。よかっ――」

　言い終える前に、ユーヴェハイドの表情が冷えきった。

「――触るな」

　伸ばした手を、彼は強く払い落とした。

「え……？」

　ユーヴェハイドはゆっくりと上体を起こし、冷たい声音で告げる。

「ルークと話したかったんだろ。邪魔するなと言わんばかりに眠らせた。……お前の意志で」

「それは違――」

「違わない」

　鋭く返された声は、怒りより苦しみに近かった。

「……俺より、あいつを選んだ」

　その言葉には諦めが混じっている。

　失うことに慣れた者の、防衛の言葉。

　リリナは何か言おうとして喉が詰まった。

　否定も説明もしたい。

　でも言えば言うほど、彼の傷を抉る気がした。

　ユーヴェハイドは皮肉に笑う。

「……なるほど。俺は替えのきく駒か。お前の信じるべき相手は俺じゃなかった」

「違う、私は――」

「聞きたくない」

　ユーヴェハイドは立ち上がり、騎士団のマントを掴む。

　そのまま部屋を出ようとして、扉の前で一瞬だけ振り返った。

　リリナは泣きそうな顔で彼を見つめていた。

　その表情を見た瞬間、ユーヴェハイドの胸が掴まれたように痛む。

（……なんで、そんな顔をする？　拒絶したのは俺だろう。なのに……なんで俺が、苦しい）

　俯き、吐き捨てるように呟く。

「……勝手に傷つくな」

　それが誰に向けた言葉なのか――彼にもわからなかった。

　扉が勢いよく閉まる。

　残されたのは、沈黙と震えるリリナの呼吸だけ。

「……ユヴィ様……」

　震える声で名前を呼ぶ。

　返事はない。

　その日から、ユーヴェハイドは皇太子宮に戻らなかった。

　翌日も、その翌日も。

　彼は騎士団本部で寝泊まりし、朝から夜まで剣を振り続けた。

　まるで自分自身を罰するように。

　一方リリナは広い皇太子宮でただひとり、彼の帰りを待つ日々を過ごすしかなかった。

　会えば壊れる。会わなくても壊れていく。

　見えない距離が、ふたりの間に深く静かに落ちていく。