16 二人だけの場所

　

　皇太子宮の外周を歩きながら、リリナはそわそわと視線を泳がせていた。

　ユーヴェハイドはその横で、珍しく機嫌の良い笑みを浮かべている。

　――他人が見たら幻覚かと思うほどの柔らかい表情。

　すれ違った従者たちは、皆固まり、息をするのを忘れたように立ち尽くす。

（……あれ、わたし何か世界を壊してる……？）

　リリナは心の中で冷や汗を滲ませた。

　だが当の本人はご機嫌だ。

　理由はひとつ。

　――“リリナが自分のために望んだ散歩”だったから。

　その単純な事実だけで、ユーヴェハイドの表情はゆるみっぱなしだった。

　✼ ✼ ✼

　ふと、視界の先にガラス張りの建物が見える。

　丸い天井、淡く反射する光。

　――温室。

　リリナは瞬間、弾かれたように目を見開いた。

（あっ……あれ……！）

　ゲーム画面のCGが脳裏にフラッシュバックする。

　ユーヴェハイドが静かに微笑み、ヒロインの手を取って花畑の中を歩くシーン。

　水色の花で埋め尽くされた空間。

　二人だけの秘密の場所。

　推しカップルの名シーン。

（うそ……！実物……！）

　胸が跳ね上がり、テンションが爆速で天井を突き抜けていく。

　しかし、ユーヴェハイドがすぐ隣にいる。

　――つまり。

　あの場所は、彼が原作ヒロインのために作った舞台。

（……興奮してる顔、絶対見られちゃ駄目！！）

　リリナは慌てて視線を逸らし、何事もなかった顔を装う。

　――だが。

「リリナ」

「っ……！？はい！？な、なんでしょう！？！？」

　声が裏返った。

　ユーヴェハイドは細めた瞳でリリナを見つめる。

「温室を見てから、急に耳の先まで赤いが？」

「き……気のせいだと思いま……す」

　目を逸らして言った瞬間――

　ユーヴェハイドの笑みが深くなる。

　ゆっくり、確実に、逃げ道を塞ぐ捕食者の笑み。

「へぇ」

　その一言だけで背中にぞわりと走るものがある。

「……温室に行きたいのか？」

「えっ！？い、いや！別に！？全然！？そんなこと！」

「ふむ」

　なにも信じていない声。

　リリナはぶんぶん首を振った。

（言えるわけない……！）

　“そこ原作でユヴィ様とヒロインがいちゃいちゃした場所なんです！”

　なんて言ったら――

　今の穏やかな表情は消え、

　たぶん――嫉妬で機嫌が地面にめり込む。

　だから誤魔化すしかない。

「いや、……あの、あれです……！」

「どれだ」

「ほら……ガラスが……きれいで……！」

「ガラスが？」

「す、好きなんです！ガラス！」

（何言ってんの私！？！？）

　ユーヴェハイドは無言でリリナを見つめた。

　長い沈黙。冷静な観察。

　そして――

「……嘘が下手だな、リリナ」

「ひぃっ」

　完全に見抜かれた。

　ユーヴェハイドはゆっくりとリリナの顎に触れ、逃げられないように視線を固定する。

「隠す理由は？」

　声音は穏やかなのに。

　まるで逃げ込んだ嘘ごと、心の奥を暴くような響き。

　リリナは唇を噛む。

　言えない。言ったら機嫌が――

「……言いたくない、です」

　ようやく絞り出すと、

　ユーヴェハイドの指が頬を撫でた。

「ならいい」

「……え？」

「理由はあとで聞く。逃げなければな」

　その低い声は、甘くて、恐ろしくて。

　ユーヴェハイドは指を絡め、そのまま温室へ歩き出す。

「行くぞ、リリナ」

「っ……！？」

　抵抗の余地なく引かれながら、リリナの胸の中で、期待と不安がごちゃ混ぜになる。

（……やばい）

　“原作でヒロインとユーヴェハイドが踏み入れた場所”へ。

　今、自分が連れて行かれている。

　――その意味に気づいた瞬間。

　リリナの心臓は、もう逃げられないほど深く鳴り始めていた。

　温室の扉が静かに開くと、ふわりと甘い香りが広がった。

　色とりどりの花々が重なるように咲き誇り、薄く差し込む光が花弁に反射して宝石のように煌めいている。

　リリナは一歩足を踏み入れた瞬間、息を飲んだ。

（わ……ほんとに……そのまま……！）

　原作の画面で何度もスクリーンショットした景色。

　イベントCGとして公開された瞬間にSNSが大炎上した「神回」。

　推したちの恋が動き始め、ファンが狂喜乱舞した象徴の場所。

　その光景が、今、現実として目の前に広がっている。

「……すごい……」

　リリナの声は震えていた。

「好きなんだろう？」

　ユーヴェハイドの問いに、リリナは慌てて顔を背ける。

「べ、別に！？ただ……綺麗だなって……！あっ、あと、ガラスが……すごく、透明で……！」

（またガラス……！語彙力が死んでる……！）

　そんなリリナを見て、ユーヴェハイドは薄く笑った。

　その笑みは柔らかく、しかし――底に何か含んでいる。

「リリナ」

　呼ばれた名前にびくりと肩が跳ねる。

　ユーヴェハイドは花の中から一本、白く淡い光を宿す花を摘み取った。

　それはどこか神秘的で、触れたら壊れてしまいそうに繊細な花。

「……似合うな」

　ユーヴェハイドは迷いなくその花をリリナに手渡した。リリナは嬉しさで顔が綻びそうになる。

　だが、次の瞬間。

　ユーヴェハイドが意味ありげに目を細めた。

「――その花、知ってるか？」

「え、えっと……綺麗なお花……です？」

「半分正解だな」

　リリナが花を手にした瞬間、花弁が淡く光り始めた。

　その光に包まれるようにして、胸の奥が妙にざわつく。

（……これ……何……？）

　ユーヴェハイドは楽しそうに言う。

「その花は“嘘を暴く花”だ」

「……へ？」

「手にした者は――心に隠していることを口にしたくなる」

　リリナは固まった。

（……あ……）

（え、待って）

（…………それ、今……？）

　リリナの脳内が大混乱する間もなく。

　胸の奥にある感情が勝手に浮上し、喉元まで押し上げてくる。

　止められない。

　必死に口を押さえた瞬間――

「リリナ、」

　ユーヴェハイドが顔を近づける。

　指先で唇に触れるように止める仕草。

　低く囁く声。

「言ってみろ」

「っ……だ、だめっ……！」

「隠す必要はない。お前が話す言葉は全部、俺だけが聞く」

　距離が近い。逃げ道がない。

　花の光が強くなり、胸の内側から言葉がこぼれる。

「わ、わたし……！」

　ユーヴェハイドはリリナの目を深く覗き込む。

「――温室に来たかった理由を言え。リリナ」

　心臓が喉まで跳ね上がる。

　止めたいのに、止まらない。

　そして――

「原作のユヴィ様とヒロインがラブラブする場所だったからです……！」

　言ってしまった。

　温室の中に、静寂が落ちる。

　ユーヴェハイドは瞬きもせずリリナを見つめ――ゆっくり、深く息を吐いた。

「……なるほど」

　その声は低く、冷たく、

　――嫉妬で色づいていた。

　リリナは震える声で言い訳をする。

「ち、違うんです！推しカップルだからお似合いでしたけどっ、ただ！あの景色が！すごく良くて！尊くて！特に花とか光とか構図とか――！」

　必死すぎる早口。

　もう取り繕う余裕なんてない。

　ユーヴェハイドは黙って聞き、その後。

　とてもゆっくり、危険なほど甘く笑った。

「……そうか」

　リリナは息を呑む。

　その笑みは――静かに火が灯るような、決意の色を帯びていた。

「なら、その記憶を上書きしよう」

「……え？」

　ユーヴェハイドはリリナの腰に手を添え、逃げられない距離まで引き寄せる。

「ここが“誰か”との場所ではなく――」

　その声は温室の静寂に溶け、甘く響いた。

「お前と俺の思い出になる場所だと、分からせてやる」

　花弁が舞う。光が揺れる。

　そして――

　ユーヴェハイドの唇が、鼻先に触れるほど近く降りてきた。

「覚悟しろ、リリナ」

　囁きは甘い呪い。

「今この瞬間から――ここは“俺たちの場所”だ」

　温室の花々が、静かにその誓いを見守っていた。