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15 甘くきつく縛られる

　庭園の奥へと進むほど、人の気配は薄れ、風の音と花の香りだけが残った。

　まるで世界から切り離されたような静寂の中、ユーヴェハイドは歩みを緩め、リリナの横顔を見た。

「……だが、どうして散歩に？」

　問いはふと零れたもので、疑いではない。

　ただ――彼女の意図を知りたかった。

「俺はリリナの望むことなら、どこへだって行く。たとえ……うるさい女が多い街に降りるのだって構わない」

　さらりと口にしたが、その言葉に含まれた本音は重い。

　もしリリナが望むなら、彼はこの国の規則を曲げ、街でも市場でも護衛を引き連れて行くだろう。

　もちろん、彼女が望むなら護衛さえ連れず、二人きりでも良い。

　それがどれほど面倒でも、煩雑でも。

　だが――

　リリナは、ぽかんとしたようにユーヴェハイドを見上げて言った。

「それだと……ユヴィ様が疲れちゃうでしょう？」

「…………俺が？」

　完全に予想外の言葉だった。

　リリナは困ったように微笑み、続ける。

「ここ数日、ユヴィ様、ずっとお仕事忙しそうでしたから……。少しでも外に出たらいい気分転換になるかなって思って」

　ユーヴェハイドはしばらく言葉を失った。

　心臓を不意に掴まれたような、妙に息苦しい感覚。

　――違う。

　ユーヴェハイドが聞いたのは「リリナの望み」だ。

　なのに返ってきたのは「ユーヴェハイドのため」。

　その事実が、胸の中に熱いものを落とした。

（……まただ）

　リリナと出会ってから、この短期間で何度目だろう。

　計算も取り繕いもなく向けられる好意に、こんなにも簡単に心が揺れるのは。

　悔しい。

　“落とす”と言ったのはユーヴェハイド。

　余裕を持って彼女を翻弄するつもりだった。

　――なのに。

　気づけば振り回されているのはユーヴェハイドばかり。

　リリナが口にする、あの理解不能な言葉――『推し』。

　分かっているようで分からない。

「好き」とは違うらしい。

　崇拝に近いようで、でも距離感は近い。

　なのに、彼女はそれをユーヴェハイドに向けるたび、悪びれもなく笑って言う。

『ユヴィ様は……わたしの推しなんです』

（……本当に意味が分からない）

　推しなら抱き締めたい。

　推しなら手を繋ぎたい。

　推しなら俺だけを見てくれなければ嫌だ。

　だがそれを口にしたら、きっと彼女は困った顔をする。

　――それが、ユーヴェハイドにとって、なおさら腹立たしい。

　✼ ✼ ✼

　黙り込んだユーヴェハイドに、リリナは不安そうに瞬く。

「……だ、だめでしたか……？」

「いや」

　ユーヴェハイドは短く答え、リリナの肩を抱き寄せた。

　近すぎる距離。

　けれど離すつもりなど最初からなかった。

「……嬉しい」

　その言葉は、息より小さく、けれど確かに。

　リリナの目がわずかに丸くなる。

「ユヴィ様が……？」

「ああ」

　ユーヴェハイドはリリナの頬に指を添え、目を離さず告げた。

「俺のために望んでくれることが――こんなにも心地いいとは思わなかった」

　そして、わずかに息を吐く。

「……だが同時に腹立たしい」

「えっ……な、なんで……！？」

　リリナが慌てるのを見て、ユーヴェハイドは微かに笑った。

　氷の皇太子のはずのその表情は、柔らかく、熱を帯びている。

「俺だけが、お前を追いかけているようだ」

「……え？」

　リリナは理解できず瞬く。

　だがユーヴェハイドは視線を逸らさない。

「次は――お前がお前の望みを言え」

　指先が、リリナの指を絡め、強く繋ぎ直す。

「俺ばかり好きになるのは、不公平だろう？」

　リリナの心臓が跳ねた。

　その声音は――挑むようで、恋を乞うようで。

　そして、独占欲に満ちていた。

「私も、ユヴィ様は大好きな推しですよ！」

　ユーヴェハイドの言葉の意味や、リリナに対する好意に気付いていないのか、そう言ってのけるリリナに、頭を抱えるユーヴェハイド。

　彼女の壁を壊すことが出来る日は、いつかやってくるだろうか。

「婚約者という地位にいて、欲のひとつも言って貰えないとはな」

　リリナはぽかんとしたまま瞬きを繰り返した。

　対してユーヴェハイドは片手で額を押さえ、深く長い息を吐く。

「……俺は、何をしているんだろうな」

　低く漏らされた声は、自嘲に近い。

　リリナは恐る恐る問いかける。

「ゆ、ユヴィ様……？」

　ユーヴェハイドはゆっくりと手を下ろし、そのままリリナを真正面から見た。

　視線は真っ直ぐで、逃げ場がない。

「……誰にも触れさせたくなくて、有無を言わさず皇太子である俺の婚約者にしたのは、自分の意思だというのにな」

　淡々とした声音。

　だがそこには、抑え込んだ熱が潜んでいる。

「お前が、まだ俺を“推し”としてしか見ていないのが――腹立たしい」

　リリナの肩がびくっと跳ねる。

「……えっ……そ、そんな……！推しって、とっても大事で……尊くて……人生に必要で……！！」

　慌てて言葉を並べるリリナに、ユーヴェハイドは目を細めた。

「知っている。嫌というほど聞いた」

（あれほど真剣な顔で語れる人間は初めて見た）

　そんな表情。

　彼は一歩リリナに近づき、絡めた指をさらに深く結ぶ。

「だが――俺は“遠くから眺める存在”になる気はない」

　囁くような声。

　風に溶けるのではなく、リリナの胸に吸い込まれるような言葉。

「お前が言う“推し”ではなく、今お前の目の前にいる俺自身を見ろ」

　リリナの息が止まる。

　ユーヴェハイドの指先が、そっと彼女の頬に触れた。

　熱い。

　そして優しい。

「俺は、お前を得るために動いた」

「……」

「奪ったし、囲ったし、逃げられないよう立場さえ縛った」

　言葉は冷たいのに。

　瞳は、ひどく苦しそうだった。

「――それでも、お前はまだ俺に恋をくれないのか？」

　静寂が落ちる。

　庭園の花が風に揺れる音だけが響く。

　リリナは胸の奥で何かがきゅっと締め付けられるのを感じた。

　逃げたいわけではない。

　嫌なわけでもない。

　ただ――怖かった。

「……わたし」

　言葉が震える。

「恋なんて、したことないんです」

　ユーヴェハイドの目がわずかに揺れる。

　リリナは続けた。

「推しは……失っても、その人が幸せなら良いって思える存在なんです。でも恋は……違うって」

　目を伏せ、小さく息を吸う。

「恋は、欲張りで……怖くて……届かないと苦しくて……」

　そして――

「もし……ユヴィ様に恋をしてしまったら――わたし、きっと壊れちゃう」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ユーヴェハイドの表情が変わった。

　ゆっくりと微笑む。

　冷たく、美しく、獲物を追い詰めた捕食者のように。

「――それでいい」

　リリナは目を見開く。

　ユーヴェハイドはリリナの頬を包み込み、落とすように囁いた。

「壊れるなら、俺の手の中で壊れろ」

　逃げられない距離。

　息すら奪う声音。

「それなら――どれほどでも甘くしてやる」

　唇が、触れそうで触れない距離まで近づく。

「お前が恋を理解するその瞬間まで、俺が全部奪う」

　指先に力がこもる。

「――推しじゃなく、この俺を好きにさせる」

　それは宣告だった。

　契約より強く、逃げ道のない未来。

　リリナは言葉を失い、ただ見つめ返すことしかできなかった。

　ユーヴェハイドは満足げに微笑み、そっと額に触れた唇を落とす。

「覚悟しておけ、リリナ」

　氷の皇太子の声が、甘く響く。

「次は、お前の番だ」

　そして――

「俺に恋をしろ」

　その言葉は、命令であり、願いであり――

　ふたりを縛る、甘い運命の始まりだった。