11 甘く溶ける時間の先

　

　リリナとユーヴェハイドは暖かい室内へ戻った。外の冷たい夜風が嘘のように、空気は柔らかく穏やかだった。

　ユーヴェハイドは無言のままリリナを抱き寄せ、自身が座ったソファの膝の上にそっと乗せる。腕が後ろから回され、逃がさないようにぎゅうぎゅうと抱きしめられた。

　頬が彼の硬く温かい胸元に押し付けられ、ユーヴェハイドの顔が耳元に近づく。近すぎる距離に、リリナは反射的に身体をこわばらせる。

「……んぅ、ユヴィ様……」

「ん？可愛いな」

　指先が頬をなぞり、髪をゆっくりかき上げる。甘い仕草とは裏腹に、その声にはどこか拗ねた色が混じっていた。

「……昼間のこと、どうして俺に言わなかった？」

　問いは静かだが、内に隠された怒気は容易に感じ取れる。

　リリナは慌てて手を合わせ、視線を逸らす。

「そ、それは……未遂でしたし……！」

「未遂だろうと変わらない。俺は、お前が傷つく可能性があるだけで許せないんだ。……シルバーとエルドには後で話をつける」

　言葉と同時に、抱きしめる力がほんの少し強まる。

　リリナは胸の奥が温かくも苦しくなる感覚に戸惑った。

　どうして、ここまで大事にされるのか。まだ理解できない。

「だ、駄目です！お二人には私が口止めしたんです。ユヴィ様……どうしてそんなに……？」

　問いかけた彼女に、ユーヴェハイドは頭を傾け、耳元に唇が触れるほど近く囁く。

「分からない。どうしてこんなにも苦しいほど好きなのか。どうして手放したくないのか。……だが、お前が“本当の俺”を見つけたのは、確かだ」

　リリナの心臓が跳ねる。

　ユーヴェハイドは少し間を置いてから、探るように尋ねた。

「なあ、リリナ」

　その声音は先ほどの甘さとは違い、慎重で、どこか恐れを含んでいた。

「お前がいた世界の俺――その、“俺に似た存在”について話してくれないか？」

　リリナは目を瞬かせた。突然すぎて、言葉がすぐに出てこない。

「えっ……あ、その……ゲームの、ユヴィ様のこと……ですか？」

「そのゲームというものは分からない。だが――そこに俺がいるのなら」

　ユーヴェハイドはリリナの腰を抱いたまま、さらに近く引き寄せる。

「知りたい。お前が俺を見るきっかけになった世界の俺を」

　その声は、嫉妬と不安と、どうしようもない独占欲で濡れていた。

　リリナは胸の奥がじんと温かくなる。

（……そっか。彼は知らないんだ。私がどんな気持ちで“向こうのユヴィ様”を見ていたか）

　リリナはそっと彼の手に触れ、息を吸う。

「ユヴィ様は、その世界でも騎士団の団長でした。強くて冷静で……」

　語り始めた途端、声は自然と明るくなり、胸の奥に眠っていた“推し語りスイッチ”が入ってしまう。

　ユーヴェハイドはその変化に小さく眉を寄せた。

（……今、嬉しそうにしたな？ゲームとはいえ俺の話だろう。だが、なぜあんなに楽しそうなんだ）

　そして、リリナのテンションが乗り始めた頃――

　彼の嫉妬は静かに燃え始める。

「そしてね！ユヴィ様はゲームでは攻略キャラの中で一番人気で、『氷冠(ひょうかん)の騎士』って呼ばれてたの！」

　手振りまでつき、完全に語りモードのリリナ。

　対してユーヴェハイドの声色は温度を失い始める。

「へぇ」

　しかし燃え始めたリリナは止まらない。

「ヒロインとのイベントもすごく良くて！最初は冷たいのに、だんだん心を開いて、不器用なのに優しくて！付き合ってからも――その、すごくて！」

　ユーヴェハイドの目がすっと細められた。

「……俺は、その世界では違う女と結ばれる運命だったのか」

「え！？いや、まぁ……その、はい……！」

　返事した瞬間――腰を抱く腕に力がこもる。

　逃がさない、と沈黙が告げる。

「それで？」

　耳元に落ちる声は柔らかいのに、逃げ場がない。

「お前は、その俺とその女を……羨ましいと思ったのか？」

「ち、違います！！ただ、シナリオとして……完成度が高くて……！」

「シナリオとして、ね」

　笑った。しかし、その目はまったく笑っていない。

　空気が凍りつく。

　リリナは焦り、言葉が止められなくなる。

「だ、だって！！ヒロインは優しくて可愛くて！ユヴィ様とすっごくお似合……っ」

　言葉の途中で、ユーヴェハイドがにこりと笑った。

　――だが、その笑みは底が見えない。

「へぇ」

　たった一言なのに、背中に冷たい汗が流れる。

「つまりリリナ以外の女が……俺に相応しいと？」

「ち、違うんです！あれはゲームです！作り物！」

「そうか」

　穏やかに返す声は逆に恐ろしいほど静かだった。

　ユーヴェハイドはリリナの頬を指先でなぞり、顎を掴む。

「俺は言ったはずだ」

　逃げられない距離で囁く。

「――俺の世界で、“俺の隣に立つのはお前だけだ”と」

　リリナの顔は熱くなり、声が震える。

「わ、わかってます……！だからもう許してください……！」

　ユーヴェハイドは満足げに息を吐き――しかし次の一言でリリナの心臓を止めた。

「……ところで俺は、そのヒロインと、どう“すごかった”？」

「……え？」

　思考が一瞬真っ白になる。

　ユーヴェハイドはリリナを見つめながら、逃げ道を塞ぐ声で重ねた。

「隠すな。リリナが言ったんだ。“すごかった”と」

「ち、ちがっ……！あれは！！ファンの盛り上がりで……！！」

「盛り上がるほど……俺はその世界で、ヒロインと何をしていた？」

「ーーーッ！」

　もう耐えられず、リリナは両手で顔を覆う。

　その手をそっと取るように、ユーヴェハイドが頬に唇を落とした。

「リリナ」

　名を呼ぶ声は甘く、そしてどこか切ない。

「……俺は知らないんだ。愛した女にどう触れればいいか。どう喜ばせればいいか。今までそんなこと、考える必要がなかった」

　リリナの動きが止まる。

「だから教えてくれ。お前の知る“俺”が、どう愛したのか」

　リリナは震える声で答える。

「……ゲームのユヴィ様は……ヒロインをとても大事にして……優しく触れて……でも、ときどき意地悪で……」

　言葉にして気づく。

（……これ、目の前のユヴィ様そのものじゃない……？）

　ユーヴェハイドが静かにリリナを抱き寄せ、耳元に息を落とす。

「……こうか？」

「ひゃっ……！」

　体が跳ねた瞬間、低く笑う気配。

「なるほど。お前が惹かれたのはこういう俺か」

「ち、違……っ！」

　ユーヴェハイドはリリナをじっと見つめる。

　その瞳は氷の色なのに、今は熱を宿す青い炎だった。

「安心しろ、リリナ」

　リリナの唇に触れながら囁く。

「――その世界の俺ではなく、今ここにいる“本物の俺”が」

　言葉のひとつひとつが落ちてくるたび、心臓が跳ねる。

「お前を奪い、触れ、愛してやる」

「っ……！」

「逃げるなよ？」

　そして、ゆっくりと唇の端に口づけようとした、その瞬間。

　―――コン、コンッ。

「……っっ！！？」

　リリナは反射的に飛び退き、ユーヴェハイドは露骨に不機嫌になり舌打ちする。

　扉の向こうから、慌てた騎士の声が聞こえた。

「ユーヴェハイド殿下！緊急の報告が……！」

　ユーヴェハイドは扉の外で待つ騎士に、露骨に不機嫌な声を向けた。

「……今は忙しい。後にしろ」

　しかし騎士の緊張した声が続く。

「しかし殿下、本当に緊急で……！」

「チッ、すぐに行くからそこで待ってろ」

　ユーヴェハイドはそう言うと、リリナの手をしっかり握り、ベッドまで運ぶ。

　その手は強くもあり、けれど優しく温もりを残していた。

　ベッドの端にリリナをそっと座らせると、額に軽く唇を落とす。

　柔らかいキスに、リリナは思わず目を閉じる。

「……俺が戻るまで、良い子にしていろ」

　その言葉に、リリナは小さく頷くしかなかった。

　ユーヴェハイドはゆっくり立ち上がり、再び扉に向かう。

　その背中は冷たくも熱を帯び、独占欲と安心感が入り混じった圧を放っていた。

　扉が閉まると、部屋には静寂が戻り、リリナは枕に顔をうずめ、震える手を胸に当てた。

（……戻ってきたら、どうなるんだろう……）

　鼓動は早く、息はまだ止まらない。

　だが確かなことがひとつ――ユーヴェハイドは、確実に自分を想っている。

　その思いに胸が締め付けられ、熱くなるのをリリナは感じた。