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10 甘い夜の庭園で

『……本当に、なんでも知ってるんだな』

　ゆっくり顔を上げたリリナに、ユーヴェハイドは微かに微笑み、剣を軽く傍らへ置いた。その青い瞳には、驚くほど柔らかな光が宿っている。

「俺のことを知っているなら──ここにいるだろうと思った」

　ユーヴェハイドはリリナの隣に腰を下ろすと、そっと彼女の頬に手を添え、こぼれた涙を拭った。指先が目元をなぞり、そのまま優しく瞼へ口付ける。

「ひゃうっ！？」

　顔を真っ赤にして反射的に逃げようとするリリナを、ユーヴェハイドの腕が逃がさない。

「なんだ、ここが俺の領域だと分かって入ったのは、お前だろう？」

「そ、それとこれとは違う、といいますか……！」

「ん？」

　リリナはそっと顔を上げる。けれどユーヴェハイドの表情は、まるで宝物でも見るように優しく、その視線に触れるだけで心臓が跳ねる。

「……さっきの呼び名だが」

（き、きた……！やっぱり怒られる……！？）

「もう一度、呼んでくれないか」

「……え？」

「お前だけには、そう呼んでほしい」

　照れたように目を細める姿が、もう反則だった。

「だから、これからも俺をそう呼べ」

　リリナの鼓動はさらに加速し、胸の奥でじんわり熱が広がる。

「……ユヴィ様……？」

　無意識に漏れた声に、ユーヴェハイドは満足げに頷く。

「それでいい。リリナ」

　リリナはその言葉を聞いた瞬間、心臓が跳ね上がった。

（だ、だめ……！名前呼ばれるだけで心臓が壊れる……！！）

　なのにユーヴェハイドは、その動揺すら愉しむように目を細めて見つめ続ける。

「……本当に可愛いな、リリナ」

　低く、甘く落とされる声。たったそれだけで胸が熱くなる。

　リリナは視線をそらし、小さく呟いた。

「……でも……その……距離が……」

　ユーヴェハイドは肩をすくめる。

「距離なら、もう十分近いだろう？……ああ、もっと近づいても良かったのか？」

　そう言いながら、腕を回し、背にそっと触れる。逃げ道を消すように。

「っ……！」

　触れられただけなのに呼吸が乱れる。彼はそんな反応を観察するように微笑んだ。

「名前を呼ばれるのは、悪くない」

「……そうなんですね」

「そうだ。特に」

　彼はリリナの耳元に顔を寄せる。

「好きな相手に呼ばれるなら、なおさらだ」

「～～～～っ！？」

　耳に触れる距離で響いた声に、リリナの体が跳ねる。眩暈がするほど熱くて、息が漏れる。

　ユーヴェハイドは余裕の微笑みを崩さない。

「リリナ」

　また名前。たったそれだけなのに胸が苦しい。

（どうして……呼ばれただけで……こんな……）

　ぎゅっと胸元を握りしめるリリナを見て、彼は柔らかく目を細めた。

「その反応、安心する」

「反応……？」

「お前が俺から逃げたいんじゃなく……俺に、心を揺らされている証だ」

「～～～～っ！！」

　否定の言葉が出ない。わかってしまうから。

　ユーヴェハイドは続ける。

「お前は俺を“推し”だと言いながら、俺には応えさせない。だが――」

　そっと手を包み込む。

「心臓が早くなる理由が恐怖なら、俺が安心に変える」

　胸元へ落ちる声は低く、熱い。

「震える理由が不安なら、それを幸福に変える。名前を呼ばれるだけで苦しくなるほど俺を想うなら」

　指先で顎をすくい、視線を絡め取る。

「その苦しさすら、お前の望む形に書き換えてやる」

　息が止まる。

　もう逃げられない。だけど、逃げたいと思わなくなっていた。

　リリナが沈黙するのを肯定と受け取り、ユーヴェハイドは微笑む。

「言っただろ。絶対に落としてやると」

「……ゆ、ユヴィ様……」

　震える声は拒絶ではなく――惹かれている証。

　その瞬間、ユーヴェハイドの表情はふっと柔らかく色づく。

「……お前が、その甘い声で『好きだ』と俺に告げる日が来るのが楽しみだ」

　その甘い声は、まるで契約の刻印のように、静かに胸へ刻まれた。

　✼ ✼ ✼

　リリナが小さく「くちゅん」とくしゃみをした。

「……やっぱり冷えてきたな。部屋に戻るか」

　ユーヴェハイドが立ち上がりながら、当たり前のようにリリナの手を取る。けれど――リリナは突然、その手をぐっと引っ張った。

「っ、！リリナ……？」

　ユーヴェハイドがバランスを崩しかける。リリナは返事すらできない。視線は一点、庭園の入り口へ釘付けだった。

　月明かりの先に、昼間、無礼な言葉を浴びせてきた令嬢が取り巻きと共に歩いてきていた。

　考えるより早く、リリナはユーヴェハイドを茂みへと引き込み、勢いのまましゃがみ込んだ。

　結果、リリナは──ユーヴェハイドを抱きしめていた。両腕で。密着で。完全に覆いかぶさる形で。

「……リリナ？」

　低く驚いた声。

　ユーヴェハイドは彼女の震えに気づき、そっと視線を令嬢へ向けた。

「……今日、俺がいない間に何かあったのか？」

　声は静か。けれど、深い水底のような冷たさを含んでいる。

　リリナは小さく首を振り、囁くように答えた。

「大、大したことではないんです。ただ……殴りかかられた女性の前に、笑顔で出ていけるほど……私、強くないので……」

「…………あ゛？」

　ユーヴェハイドの体がびくりと動いた。次の瞬間、声が変わる。

「殴りかかられた？」

　空気が一気に凍りついた。

（し、しまった……！口が……！）

　焦ったリリナは慌てて彼の腕を掴む。

「大丈夫です！騎士さんたちが止めてくださったので……ね？だから、落ち着いて……？」

　必死に甘えるように袖を引き、腕を抱き、懇願する。

　ユーヴェハイドはしばらくリリナを見つめ──静かに息を吐いた。

「……お前がそう言うなら、今は我慢しよう」

　リリナの手を包み込むその仕草は優しい。けれどその目は、氷の刃のように研ぎ澄まされていた。

　その時だった。令嬢の声が風に乗って届く。

「殿下は、あんな女のどこがいいのかしら。……やっぱり身体でも売ったのかしら？」

「ホントよ、侯爵令嬢だからと調子に乗って──」

　バキッ、と。

　ユーヴェハイドの手の中で、無意識に握られた小枝が音を立てて折れた。

　リリナは息を飲む。

　ユーヴェハイドの表情は、もう先ほどまでの甘いものではなかった。静かで、冷徹で、怒りが底から静かに沸騰している。

「……リリナ」

　名前を呼ぶ声は低く、震えるほど冷たい。

「今のは、我慢しろという範囲を越えた」

　ゆっくり立ち上がる彼の背に、月の光が鋭い影を落とす。

「お前を傷つける者に、明日の朝日は拝ませない」

　その声は凍るほど静かで。けれどリリナに向ける表情だけは、ひどく優しかった。

「ここで待っていろ。俺の可愛いリリナ」

　そしてユーヴェハイドは、迷いもなく令嬢たちの方へ歩き出した。

　✼ ✼ ✼

　ユーヴェハイドが足を踏み出すたび、空気が冷えた。庭園に吹く夜風までも、まるで彼に怯えているようだった。

　令嬢と取り巻きたちは、背後から掛けられた低い声に振り向く。

「随分と楽しそうだな」

　その声は笑っていない。けれど、逃げ場も反論も許さない重みがあった。

　令嬢たちの顔色が、一瞬で変わる。

「で、殿下……！？こ、これは……」

「言い訳は必要ない」

　ユーヴェハイドの視線が、氷のように冷たく令嬢を射抜く。動いたのは口元だけ。しかし声は鋭く、刺さる。

「今、聞こえた言葉、“体を売った”だったな？」

「っ……そ、それは……！その……冗談、で……」

　令嬢は青ざめ、震え、口を開けたり閉じたりするだけ。だがユーヴェハイドは容赦しない。

「俺の婚約者を侮辱することが冗談になる世界があるなら、今すぐ案内しろ」

　声に温度はなく、ただ事実を突きつけるだけ。

　令嬢の膝が崩れ落ちる。

　構うことなく彼は淡々と続けた。

「昼間は、俺の婚約者に手を上げようとしたみたいだな」

　取り巻きたちの顔色が完全に抜け落ちた。

　ユーヴェハイドは首をわずかに傾けた。

「俺の婚約者に暴力を振るおうとした罪。侮辱による名誉毀損。虚偽発言。圧力行為」

　感情が欠片もない声。

「最低でも、貴族ではいられなくなるな」

　令嬢が顔を上げる。

「ま、待ってください殿下！つ、つい……！ほんの、出来心で……！！」

　ユーヴェハイドは笑った。だがそれは、人の心を凍らせる笑み。

「“出来心”で罪が軽くなるのなら、誰も苦労しない」

　踏み潰すような冷笑。

「覚えておけ。俺の前でリリナを侮辱した時点で、お前の未来は終わった」

　令嬢は震えながら崩れる。

　取り巻きが泣きながらすがりつこうとすると、ユーヴェハイドの目が鋭く光った。

「触れるな。虫が触れた汚れなど、洗っても不快だ」

　その一言だけで、取り巻きは悲鳴のような声を漏らし、離れていく。

　そして最後に、冷ややかに宣告した。

「明朝、正式な通知が届くだろう。覚悟しておけ」

　そう言い捨て、ユーヴェハイドは振り向かず歩き去る。

　倒れ込む令嬢たちの泣き声だけが、庭園に残った。

　✼ ✼ ✼

　茂みの影からリリナが顔を出すと、ユーヴェハイドはこちらを見てふっと表情を緩めた。

　先ほどまでの冷酷な皇太子ではない。

　ただ、彼女のために怒った、一人の男の顔。

「……終わった。怖がらせたなら、すまない」

　リリナは首を振る。そして小さく、けれど確かに言った。

「……ユヴィ様が怒ってくれて、少し……安心しました」

　ユーヴェハイドの目が柔らかく揺れる。

「ならいい」

　彼はそっと手を差し伸べる。

「もう庭園は寒い。行こう、リリナ」