最終話　約束

「愛と誠実、これこそが結婚の真髄です。二人は出会い、一つになることを選びました」

　結婚したあの日(・・・・・・・)から、三ヶ月。

　教会の祭壇には白い花々が美しく飾られ、ステンドグラスからはやわらかな光が降り注ぐ。

　優美なレースとシフォンを組み合わせた真っ白なウェディングドレスは、新婦の体のラインを美しく引き立てた。スカートは床に広がり、長いヴェールは幻想的な雰囲気を醸し出している。

　神父は新郎と新婦を見つめて優しく微笑み、さらに言葉を続けた。

「結婚は、人生の素晴らしい旅路の始まりです。この旅路はときには晴れやかな日々であり、ときには嵐のような試練が待ち受けます。しかし、愛と誠実、そしてお互いへの深い尊敬の心が、どんな試練にも立ち向かい、克服する力を与えてくれるでしょう」

　礼拝堂内は静寂に包まれていて、神父の声だけが響いている。

　嵐のような試練なら、もう耐え抜いた。

　この先なにがあろうとも、すべてを克服できると確信している。

「今日ここで、あなたたちはお互いに愛を誓います。この誓いは神の御前で行われ、私たちは証人となります」

　神父と、そして後ろにいる参列者が証人となる。

　すでに心は夫婦であったが、証人ができる宣誓というのは特別で、胸は高鳴った。

「新郎エヴァンダー、新婦ルナリー。あなたたちは互いに対する永遠の愛と誠実を、証人の前で誓いますか？」

　エヴァンダーとルナリーは互いに目を合わせ、微笑みながら同時に声を上げた。

「はい、誓います」

　二人で交わす誓いの言葉はどこかくすぐったく、だけど誇らしい。

「ここに神の祝福を受けた愛が確かめられました。では愛を証明するキスを交わしましょう」

　神父に促されて、エヴァンダーがヴェールをあげてくれる。

　ルナリーが見上げると、この世で最も愛する人が目を細めて微笑んでいて。

　目をそっと瞑ると、温かいものが唇に触れた。

　その瞬間、わぁああっと参列者の声が上がり、ルナリーとエヴァンダーは祝福の空気に包まれた。

　父の泣き顔と、母の満面の笑顔。

　エヴァンダーの両親と兄、それに二人の姉たちが満足そうに胸を張っている。

　新しく選ばれた聖女が二人と、その護衛の騎士たちも祝福してくれて。

　ルナリーとエヴァンダーが微笑むと、二人並んだアルトゥールとゼアが、誰よりも幸せそうに見守ってくれていた。

　＊＊＊

　ルナリーとエヴァンダーが結婚式を挙げてから、さらに三ヶ月が過ぎた。

　ルナリーは炎の聖女のように、不名誉な聖女として後世に伝えられていくことはなかった。

　エヴァンダーとアルトゥールが国王に交渉してくれ、隅々まで状況を公表してくれたのだ。

　そのおかげで、ルナリーは蔑まれるどころか英雄“巻き戻り聖女”として崇められている。

　もちろん、護衛騎士の二人も。

　魔女が作った命を延ばす秘薬は、結局どんな材料を使っていたのかわかっていない。

　もし作れたなら、相当な金額で売れるだろう。

　しかしあれは作ってはならないものだと、法律で禁じられることになった。

　自分は飲んでおいてなんだが、ルナリーもそれでいいと思っている。

　長く生き過ぎては、きっと孤独なだけだから。

　ルナリーは夕食を作り終え、シュルッとエプロンを外した。

　その瞬間、ガチャリと扉が開く。

「おかえりなさい、エヴァン様！」

「ただいま、ルナリー」

　仕事から帰ってきた夫を迎えて、ルナリーは音を立てて夫とキスを交わす。

　新居はウィンスロー侯爵家のように大きくはなく、通いの使用人が一人いるくらいの小さめの屋敷だ。それでもルナリーにとっては十分広い家だったが。

　ルナリーは妊娠を期に聖女を引退した。

　それと同時にエヴァンダーも護衛騎士を辞め、今は後進の指導にあたっている。

　新しい聖女はゼアのアドバイスを受けて二人いるのだが、聖女教育は『約束したから』と全面的にゼアが引き受けてくれている。

　いつまでこの国にいてくれるのかはわからないが、ルナリーにとっては大助かりだ。

「今日からよね？　ゼアさんが新聖女たちと一緒に、結界を張る旅に出るのって」

「ええ。アルは聖女ゼアの護衛騎士として、一緒に旅に出ました。新聖女二人と、その護衛騎士たちも一緒に」

「すごい、大所帯ね」

「一通り学び終えたら、ルワンティスのように分担できるようになるでしょう。私たちの時のようなハードスケジュールにはなりませんよ」

「それならよかったわ」

　しばらくの間は大変だろうが、これでようやくイシリア王国の聖女も、寿命を大きく減らさずに済むようになる。

　欲を言えば、もう少し聖女を増やしたいところではあるが。

　ルナリーはほとんど準備を終えていた夕食を、テーブルへと運ぶ。

「ゼアさんはいつまでいてくれるのかしら……ずっと住み着いてくれたら嬉しいけど、そうはいかないわよね……ルワンティスの大事な聖女だし」

「ああ、そのことですが」

　エヴァンダーは当然のようにルナリーを手伝ってくれながら、うっすらと笑った。

「陛下がルワンティスの女帝と交渉して、毎月上級魔石を三つルワンティスに贈ることで、ゼアさんの滞在を認めてくれるそうです。ゼアさん本人の希望があっての交渉でしたので、割とスムーズに決定したようですよ」

「わぁ、そうなのね！　よかった、ゼアさんが帰っちゃったらさみしいもの」

「そうですね。アルも聖女ゼアが帰ってしまうのはつらいでしょうし」

「あら、やっぱりアル様ってそう(・・)なの？」

「どうでしょうね。よく喧嘩していますが、満更じゃなさそうですよ」

「ふふっ」

　どうなるかわからないが、あの二人はお似合いだとルナリーは思っている。

　いつか、吉報が届くようにと祈るくらいしかできないけれど。

「さぁ、食べましょう？　今日はエヴァン様の誕生日だから、張り切っちゃった」

「ああ、それで食卓にクッキーが並んでいるんですね」

　エヴァンダーが嬉しそうに笑ってくれるので、ルナリーは少しはにかみながらも頷く。

「うん……ちゃんと食べてもらいたかったから。でもケーキまでは手が回らなくて、ごめんなさい」

「十分です。先にひとついただいても？」

「もちろん！　あ、私が食べさせてあげ……きゃっ」

　慌てて食卓に向かおうとすると、自分の足に引っかかる。

　倒れそうになった瞬間、エヴァンダーにグイと支えられた。

「大丈夫ですか」

「ありがとう、エヴァン様」

「気をつけてください。もう一人の身体ではないのですから」

　怒るようには言われず、優しく目を細められてルナリーは頷く。

　このお腹の中に、赤ちゃんがいる。

　愛する夫との、大事な大事な命が。

　ルナリーはクッキーに手に取ると、エヴァンダーの口元へと運んだ。

　開けられた口の中に入れてあげると、サクッと音がして味わってくれる。

「ど、どう……？」

「今まで食べた中で一番おいしいですよ」

「もう、またそんな喜ばせることばかり言って」

「事実ですが」

　真剣な顔をして見つめられて、ルナリーの顔は熱を持ち始める。

　あの日(・・・)に結婚してから半年が経っているが、ドキドキさせられる頻度はちっとも変わらない。

　エヴァンダーはふっと微笑んで、ルナリーの髪を梳かすように指を入れられた。

「エヴァン様……」

「来年も再来年も、祝ってくれると思うだけで幸せです」

「もちろん！　何年後だって、何十年後だって祝うわ！」

　今度こそ、命が尽きるまで──毎年。

　記念日があれば、いつだって。

　ルナリーの言葉に、エヴァンダーは本当に嬉しそうににっこりと笑って。

「ありがとう……愛しています」

　ルナリーの唇は、エヴァンダーのもので覆われる。

　クッキーを味見した時よりも遥かに甘いものが、ルナリーの全身に伝わっていった。

　イシリア王国の王都に住む巻き戻り聖女とその元護衛騎士。

　その仲睦まじい姿は、そこかしこで目撃されていて。

　誰もが知るおしどり夫婦となった二人は、イシリア王国の愛の象徴として謳われていくのだった。