096　千鳥亭再び

　アスカと別れ、兄に理不尽な仕事を押し付けられた次の日の昼。

　俺たちは約束通り千鳥亭に向かった。

　昨日もくぐった濃い飴色の扉を抜けるとセオはすでにそこにいて、他の客の姿はなかった。

　セオは俺の姿を確認すると、エヴァを見て、その足下を見たままぽつりと言った。

「……アスカは、来なかったのか」

　思ったより動揺してないところをみると、予想済みか。

　俺としてはどちらの味方のつもりもない。だからアスカには悪いが、ここで言い訳してやる気はなかった。

「ああ、あんたに『面倒を見てくれる人が見つかった』って言っておいてくれって。大した説明もなしに結局あのままタクシーに乗って、行っちまったよ」

「ちょっとルシファー……？　全部そのまま話してどうするのよ」

　エヴァがなんとも言えない顔で俺をにらんだ。

「俺が嘘つかなきゃいけない理由がないからな。逃亡を手伝ってやったので借りは返した。それにセオだって本当のこと知りたいだろ。なあ？」

「ああ、そうだな……それで、アスカはどこに？」

「セントラルに行くって言ってたよ。あの様子だとたぶん、ドームに入るつもりかな」

「ドーム……？　なぜそんなところに……」

　聞かれたところで、俺がアスカの目的について知るわけがない。

　さあ、と肩をすくめる。

「あいつの考えることも細かい行き先も分からないけど、国の機密情報でも探りたいんじゃないのか」

「そんなものを探ると、アスカが言っていたのか？」

「いや、ただの俺の勘。とりあえず飯食ったら捕まえに行くから、伝言あるなら聞いとくよ」

「捕まえ……に？」

「ちょっと事情が変わって。アスカを追うことになったんだ。あ、マスター。俺、今日も魚ね」

「……なんの話だ」

「ランチの話」

「その前だ。アスカを、君が捕まえる？」

　不愉快な感情を隠しもせずに、セオが言う。

　俺だって、好きでヒューマノイドの捕獲なんてやるわけじゃないぞ。

「まぁちょっと訳あってさ。別にとって食おうって話じゃないよ。もう１回アスカを見つけなきゃいけない個人的事情ができただけ」

「……料理がくるまで、話を聞かせてくれるか」

　４人がけのテーブルをしめすと、セオは椅子を引いて座った。

　俺も向かいに腰かける。となりの椅子を引いて、ポンポンと座面を叩くとエヴァを呼んだ。

「エヴァも、ほら」

「……ルシファー、なにを話す気なの？」

「あいつから聞いたこと全部。それでセオから(こっち)の借りはチャラでいいだろ」

「アスカちゃんが話さなかったことを勝手に話すの？　そんなこと……」

「別にいいんじゃねーの。聞きたいってんだから聞かせてやれば。俺、隠しごとされるの嫌いなんだよなー。ちょっとだけこっち側に共感中」

「アスカは……」

　セオが、エヴァを気にしながらも尋ねてきた。

「どうして、俺には話せないと言ったんだろうか」

「理由はふたつある」

「ルシファー！」

「いいから」

　怒るエヴァを抑えて続ける。

「ひとつはあんたが科学国の人間だから。もうひとつは、あんたが機械を嫌いだから。って言ってたよ」

「どちらも……意味が分からないんだが」

「うーん、分かりやすく言うと……例えば俺はこれからこの国の中枢に行くわけなんだけど」

「ああ」

「そこには憲兵がうじゃうじゃいて、そいつらと戦闘になる可能性もある」

「……ああ」

「俺はやつら相手に後れをとったりはしないけど、あんたは違う。ローラシア人のあんたは、一瞬でやつらに捕獲されるか、最悪殺されるかもしれない」

「……なに？」

「アスカが言ってた。その識別札(チップ)を使って、人を殺すこともできるんだと。ローラシアは便利を提供する代わりに、あんたら国民の命を握ってるんだよ」

　チップがあることで、国民は様々な恩恵を受けている。

　医療、福祉、行政の様々なサービス……科学国でまっとうに生きていく上で、なくてはならないものだろう。

　国民は、そんなチップの便利な面は知っているが、身につけることの負の面(リスク)を知らされていない。

　聞かされれば納得のいく話だった。

「……馬鹿な。識別札(これ)に、そんな機能はない」

　セオは戸惑いながら首の後ろに手をやった。

　否定する言葉のわりには、もう半分理解しているように見える。

「あるらしいよ。アスカはなんらかの理由でローラシアに追われてる。一緒にいると共犯にされる可能性があるんだろ。あんたさ、アスカが憲兵に襲われてたら助けるよな？」

「当たり前だ」

「そうなったら多分、死ぬよな。だからあんたに関わって欲しくないんだよ、あいつは」

　セオは黙り込むと、少しの間そのまま考えを巡らせているようだった。

「……もうひとつの、機械が嫌いだというのは？」

　困惑した顔で尋ねてきたセオの前に、木のトレーが差し出される。

　コトリと、きれいに盛り付けられた料理がテーブルに置かれた。

「おまたせ、今日は昨日の魚と同じだけど、カルピオーネなんだ」

　俺とエヴァの前にもうひとつずつトレーを置いて、マスターが言った。

　白いスープボウルの中に、色とりどりの野菜と……揚げもの？

「魚のフライ……にしては不思議な見た目だな」

「野菜と一緒に漬けてあるんだよ。召し上がれ」

「へー、変わってるな。うまそう。いただきまっす」

　俺がフォークを手に取ったのを見て、セオが「おい」と声をかけてくる。

「機械が嫌いだから、なんなんだ？」

「あ、悪い。時間切れだな」

「は？」

「料理が来るまでって言ったからなー。説明は以上」

「……ずいぶん早いな？」

　その文句は、俺でなくマスターに向けられたものだ。

　マスターは「ランチはスピードも大事なんだよ」と胸をそらした。

「それに今日のメインは盛り付けるだけだったからね」

「……まあ、料理に文句を言っても仕方ないな」

　どことなく落ち込んだ雰囲気のセオと、俺にちょっと怒ってるっぽいエヴァと、３人で料理に手を伸ばす。思えばエヴァ以外と食事するのは久しぶりだ。

　ふたりともしゃべらないので、俺はカウンターの中のマスターと話すことにした。

「昨日のもそうだったけど、これも聞かない料理名だよなー」

「そうかい？　大崩壊前にあった、イタリアって国の料理を再現してるんだよ」

「ああ、その国なら知ってる。そうか、イタリア料理かー。好きだなぁマスターの作るランチ。ローラシアにいる間にまた食べに来よう」

「おや、うれしいね。ありがとう」

　マスターは本当にうれしそうに目を細めた。

　これだけうまい料理が作れるなら、医者なんてやらなくてもいい気がするのに……

「マスターさ、なんで料理人なのに闇医者やってんの？　あ、いや、闇医者なのに料理人やってんの……か？」

　ふと気になって聞いてみた。

「ははは、僕ね、元は普通の医者だったんだよ。闇医者になったのは……魔法医になりたかったからかな。この国で魔法医っていうと、軍医か３０番街に降りるかしか認可医として需要がないんだ。でもどっちに所属する気もなくてね。結局ブラックマーケットに登録するくらいしか、道がなかったってところかな」

「へー……料理だけで十分商売やってけそうなのに、わざわざ闇医者を選んだのか……」

　魔力持ちでない人間が魔法医って、実際珍しい。

　よほどの理由でもあったんだろうか。

「料理は単純に趣味として好きなんだよ。この店は隠れ蓑にもちょうどいいからやってるんだ。裏にはちゃんと診療部屋もあるんだよ。僕のメインはあくまで医者」

「ふーん」

「ルシファー君は？　なんで家業をやめたの？」

「え？」

「昨日言ってたじゃない？　やめたって」

「あー……」

　そういえば言ったな。

　マスターは興味深そうな目で俺を見ている。まぁ、話してもいいか。

「最後の仕事が原因かなあ……見た目同い年くらいの男がターゲットでさ、つい仕事前に会話しちゃったんだよね」

「うん」

「ゲームの話が楽しくて……それで、そいつと友達になれないかなー、とか思っちゃって……でも結局ダメで。俺、仕事もできないし友達も作れないし、なにやってんだろーなーとか、色々考えちゃってさ」

「友達が、欲しかったんだ？」

「うん、そうだな……普通も自由も欲しかった。いつ自分だって死ぬか分からないだろ？　それなのに友達すらまともに作れない生活がすごく嫌でさ。なら自分のやりたいことやって、自由に生きてやろうって。そんで、家出した」

「そうか……家出したんだ。じゃあ家族は心配してるね」

「心配するような家族じゃないからなー……ああ、姉さんだけは要らない心配してそうだけど」

　食器が置かれた音がしたので目を向けると、セオが食べ終わったところだった。

「ひとつ、君に頼みがあるんだが」

「頼み？　なに？」

　濃いグレーの瞳を真っ直ぐに向けると、セオは言った。

「俺も、アスカを捜しに行くのに同行させてもらえないか？」