091　はじめまして？

　貸し切り状態になった店の中で、俺たちは四人がけのテーブルに座った。

　マスターだけが、となりのテーブルの端に腰かけている。

　なんなんだ、この状況は。

　エヴァはさっきから、アスカのことが気になっているようだ。

　マスターと、セオと呼ばれているこの男と、アスカが知り合いだったとは……

　世間は狭いな。いや、ローラシアはそれなりに広いから、なんか縁があるのか。

「じゃあとりあえず、自己紹介といこうか」

　マスターが言った。

「まずは年長者の僕からね。この千鳥亭のマスター、ビリー・ウェーダーだ。職業は料理好きなただの闇医者。見ての通りのナイスミドルだよ。年はナイショ。好きなことは音楽鑑賞と、うまいと言ってもらえる料理を作ること。はい、次セオ」

「なんで自己紹介なんだ……」

「いいから、お名前をどうぞ」

「……セオドア・グレンジャー。掃除屋だ」

「それだけ？　ただでさえ無愛想なんだから、もう少し笑顔で自己紹介したらどうだい？」

　マスターの言葉に、セオという男は顔をしかめた。

「苦手だと知っていることを勧めないでくれるか」

「セオドアはね、愛想こそないけど、ご近所さんから信頼の厚い人情派なんだよ。親しみをこめてセオって呼んであげて。特技はピアノ。掃除屋としての腕っ節もなかなかのものだ。職業ポリシーは不殺(ころさず)。年はハタチ。仕事のご依頼は直接彼の携帯か、千鳥亭までどうぞ」

　饒舌に紹介してくれたマスターだったが、セオは眉間にしわが寄ったままだ。

「自分の年は隠しておいて、俺のは言うのか……」

「若い子はいいんだよ。じゃあ次は、ルシファー君」

「俺？」

　俺もするのか、その自己紹介とやらを……

　なにを言うべきか分からないぞ。

「お名前をどうぞ」

　促されて、考える。

「本名？」

「ん？　うん、無理でなければ」

　ルシファーの名はエヴァに呼ばれてるせいで、もう偽名って感じではなくなっている。だからまぁ、そう名乗ればいいだけなんだが。

　この顔ぶれに素性を隠す必要もなさそうだと、なんとなく思った。

「ルシフェル・ディスフォール。呼び方はルシファーでいいよ。今無職」

　一瞬、静寂が通っていった。

　マスターが、なんでもなさそうな顔で口を開く。

「……ディスフォール……？　って、聞いたことある名前だね」

「ああ、悪名高いから知ってるよな」

「勝手に学生かと思ってたんだけど……無職なの？」

「暗殺家業はもうやめたから」

「あー……ユニークな冗談、かな？」

　そうか、名乗ったところで本当のことだと思われるわけがなかった。

　ディスフォールの人間て、一般には『怖いオバケ』的な存在だしなー。

「まぁ冗談ととるなり、軽蔑するなり、好きにしてくれていいよ」

　そう付け足すと、マスターは困った笑いを浮かべた。

「いや、嘘だと思ってるわけじゃないんだけど……暗殺者って、そんな風に名乗っちゃっていいんだ？」

「別にここで隠すこともないかな、と思って。それにうち、敵は多いけど、名乗って脅威になるような存在もほとんどないからな。はい、じゃ次、エヴァな」

「えっ、私？」

「名前と、言いたいことがあったら言えば」

「……エヴァ・ザナドゥーヤよ……職業はないわ。その、色々あって、ゴンドワナからローラシアに来たけれど、科学国は分からないことだらけで。もうちょっと話を聞きたいこともあって、今日はここに来たのよ」

　たどたどしく、それでも自己紹介になっている風に話したエヴァに、マスターがうんうんとうなずいてみせる。

「エヴァちゃんは魔女で、ルシファー君の主なんだよね」

「一応そういう風にはなってるけど、ルシファーとは……友達よ」

「えっ、マジか？」

　俺は横から割り込んだ。

「びっくりした。エヴァが俺を友達だと言ってくれるとは思わなかったぞ」

「なによ、嫌なの？」

「いや、すっげーうれしい」

　なんとなく壁を感じるし、煙たがられている気すらしていたから、素直にうれしい。

　笑顔で距離を詰めると、顔を押し返された。

「……近いわ。離れて」

　それは友達にする態度じゃないと思うんだが……解せぬ。

「あー、じゃあ、最後おチビちゃんね。お名前をどうぞ」

　マスターが促すと、アスカが居住まいを正した。

「あ、はい。アスカ・ミソノです」

「へえ？　もしかしなくともうちの店と一緒で漢字の名前かな？　エアシールドがないところをみると、アスカちゃんも魔女か」

　ん？　本当だ。エアシールドがない。でもそれはおかしいよな……

　だって、こいつからは欠片も魔力が感じられないのに。

　それどころか、気配もほとんどないもんな。やっぱり同業者なのか……？

　アスカは否定も肯定もせず、ただ黙ってマスターの言葉を聞いていた。

「魔法国出身なの？」

「いえ、もうずっとローラシアに住んでいます」

「セオから話は聞いてたから会えてうれしいよ。それで、今日はどうしてこんなところまで連れて来られちゃったんだい？」

「それは……」

　言葉をにごしたアスカを見て、マスターはアスカのとなりに座るセオに視線を向けた。

　お前が説明しろという、無言の圧力がかかるのが分かった。

「……アスカの家がなくなったんだ。家族もいないし、頼る人間もいなさそうなのに、こんな荷物ひとつでどこかに行こうとしているから、連れてきた」

「家がなくなったって……どういうことだい？」

　マスターが聞き返す。

「あれこれ端折って言うと、燃えたんだ」

「燃えた……？　火事ってことかい？」

「そうだ」

　また、静寂が通っていった。

「そりゃまた……」

　マスターがなんとも言えない顔で腕を組み直す。

「和やかな自己紹介タイムの予定だったんだけど、なんだか心中穏やかでなくなってきたよ」

　セオが軽く息をついた。

「和やかな自己紹介など、最初から無理な話だ。アスカ」

「っはい」

「腕の怪我と、今日の一件、そろそろ説明してくれないか」

「……説明は、できません」

「迷惑じゃないと言ってるだろう。中途半端な興味で首を突っ込んでるわけでもない。俺がなんで君をここまで連れてきたか、分からないか？」

　分からないのだろう。

　そういう顔で、アスカはセオを見上げた。

　マスターには回答が分かったらしい。ヒゲを撫でながら、セオに尋ねた。

「セオはさ、アスカちゃんを引き取るつもりだったの？」

　帰るところも身よりもない子どもを連れてくるって、そういういうことだよな。

　何気ない質問のようで、覚悟を問うているようにも聞こえた。

「アスカは自活していたから、引き取るという言葉が正しいかどうか分からないが……親代わりが務まらなくとも、これからの生活に責任は持とうと思った」

　セオの回答を聞くと、アスカは視線をななめにそらしてうつむいた。

　素直にうれしいって言えばいいのに……エヴァじゃあるまいし。

　黙ったアスカに、セオは続けた。

「なにか困っている事態なら、ひとりでなんとかしようとせず、大人を頼ってくれ。君の力になりたいんだ」

「セオさんの……お気持ちはうれしいです……」

　アスカは消え入りそうな声で言った。

「……この腕の包帯は、怪我じゃありません。本当です」

「……分かった」

「あとのことは、話せません」

「アスカ――」

「ごめんなさい。でも、セオさんには、話したくありません」

　頑なに拒絶するセリフに、セオは続けようとしていた言葉を飲み込んだ。

　アスカは「――でも」と続ける。

「エヴァさんになら、話せます」

　会話の矛先を、唐突にねじ曲げる発言だった。

「えっ……私？」

「はい。エヴァさんになら」

　アスカは腰を浮かすと、テーブルの上に乗ったエヴァの手を握った。

「私、エヴァさんと一緒にいたいです」

　突然のことに驚いたエヴァが、目を丸くしたまま俺を振り返った。