009　望んじゃダメなのか

　今日の仕事が終わった。

　簡単な仕事だったはずなのに、失敗した。

　家にたどり着いて、カザンに「入ってこい」とバスルームにたたきこまれて、頭からシャワーを浴びたけれど、一向に気分は晴れない。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い――。

　どうしてしまったんだろう、俺は。

　自分の手で仕事を完了できなかったこと以上に、あいつと話したことが頭から離れない。

　この得体の知れない不快感がどうすればなくなるのか、誰か教えて欲しかった。

　のろのろと着替えて部屋に戻ると、今もっとも会いたくない人が待っていた。

「フェル、カザンから聞いたわ」

　部屋の中央に立つ母さんが、そう切り出す。

　身長は俺とさして変わらない。貴婦人の装いが好きな母さんは、今日も実年齢に不似合いなドレスに身を包んでいた。

「母さん……」

　濃紺の光沢をもつドレスの裾が、静かに揺れると俺の前まで来て止まる。

　銀髪をゆるく編み上げた清楚なシルエットは３０代にしか見えない。この母は、俺から見ても十分に美しい。

　だがその中身は齢８６歳になる、魔女だ。

　それも、恐ろしく強力な。

「今、話したい気分じゃないんだ」

　怒っているときも楽しいときも、母さんの表情は変わらない。いつも静かな湖面のように微笑んでいる。

　この目に見つめられると、何もかも見透かされているようで落ち着かなくなる。

　俺は母さんから視線をそらした。

「ターゲットを、とってこなかったんですって？」

　とがめるような響きを含んだ問いに、びくりと肩を揺らした。

　この場合のとるは、「殺(と)る」だ。

「殺す……つもりだったんだ、最初は。でも」

　叱責を恐れたのか、未熟な自分を恥じたのかは分からない。

　俺の口からは言い訳じみたセリフがこぼれた。

「ターゲットは必ず殺す、それがルールでしょう？　一度でも失敗は許されない。それはディスフォールのプライドであり、依頼人(クライアント)に対する信用問題……まさか忘れてしまったの？」

「そうじゃない、俺はただ……カードゲームがしたかったんだ。この間、行商人から買ったやつ……ひとりじゃできないから、友達が欲しかっただけで」

「まあ、それならロシベルやデリアたちに遊んでもらえばいいじゃないの」

　姉と妹の名前を出して、母さんはゆったりと首を傾げた。

「友達を作るなんてあなたには無理よ。ディスフォールの人間と懇意にしたい命知らずはいないわ」

　ディスフォールの名を聞いたときの、少年の反応を思い出した。

　母さんの言うことは正しい。

　俺たちは堂々と人殺しの看板を出して、世界中どこからでも依頼を受けている。

　暗殺を生業とする一家に、関わりたいと思う一般人なんていない。当たり前だ。

「でも俺、使用人以外で対等に話が出来る相手が欲しいんだ。それを友達って言うんだろ？」

「……そうかもしれないわね」

「俺、小さい頃から『立派な人殺し』目指して頑張ってきたよな？　母さんたちが望むなら、なんでもしてきたじゃないか」

　どれだけ厳しい訓練にも耐えてきた。肉体的にも精神的にも痛いことなんて日常すぎて、辛いと口にするのも馬鹿馬鹿しくなるくらいには。

　死にかけたことだって一度や二度じゃない。

　生来毒に強いこの体に、さらに耐性をつけるためにいくつかの猛毒を同時に摂取して、３ヶ月の間生死の境をさまよったこともあった。

　俺は家族の望むように生きてきた。応えようと頑張ってきた。

　じゃあ俺の望みだって、少しくらい叶えてくれたっていいじゃないか。

「そうね、あなたは母さん自慢の本当にいい子よ。このまま誰よりも強い、冷酷で無慈悲な、理想の暗殺者に育ってくれたらと願っているわ」

「仕事はするよ。でも俺、やっぱり友達が欲しいんだ」

　俺の吐いた本音に、母さんは無言を返した。

「少しくらいいいだろ？　家族以外を知りたいんだ。やりたいことも仕事以外にある。兄さんや姉さんは自由に外に出て、他の人間とも話をしてるじゃないか。なんで俺は街に行ったらダメなんだ？　いつになったら、俺は自由に他の国へ行けるようになるんだ？」

「いずれは。あなたが誰にも殺されないほどに強い力を手に入れたのなら、それも叶うわ」

　だから強くなれと、この人は言う。

　どこまで強くなればいい？

　誰にも殺されないだなんて、そんなの幻想だ。俺だっていつかは死ぬ。

　そう、今日のあいつみたいに突然死ぬときがきっと来るのに……

　取り合ってもらえない。どうせ聞いてはもらえない。

　いつも通りだ。

「なあ母さん、"死ぬ"って何なんだ……」

　あきらめが、そんな問いを口にさせた。

「……死は死よ。誰にでも平等について回るもの」

　淡々と母さんが答えた。言葉の裏にある考えが読めない語調で。

「不老長寿の妙薬でも、死は免れないの。それが、自然の理」

「……みんな、死ぬってことか」

「そうね。生き物ならいずれみんな。私や大婆さまのような魔女も例外じゃないわ。不死の魔女とその使い魔ならあるいは、その理から逃れられるのかもしれない……でもそれはおとぎ話の中にしか存在しない」

「じゃあ、俺もいずれ死ぬだろ？　どうせ死ぬんなら、なんで生きてるんだ。いきなり全てが終わるかもしれないのに、どうして俺は今生きてるんだ？　なんでやりたいことも出来ずに生きてかなきゃいけないんだ？」

　母さんにとって今の俺は、おもちゃを取り上げられて駄々をこねている子どもに過ぎない。

　まともに取り合う必要もない、幼稚な言葉を吐き出しているだけの、子ども。

　頭の中でそうと分かっていても、止まらなかった。

「俺は、どう死ぬかは自分で選びたい……！　どう生きるかも！」

　飛び出してきたセリフは、見ないふりをしながら心の奥底でずっと感じていたことだ。

　感情の整理がつかないままに、俺の口は勝手に喋っていた。

「せめて外に出たいんだ。少しだけでもいい、自由に……」

「あなたはまだ子供だから、外は危険なのよ」

「俺はもう２０だ！　自分のことは自分で考えられる！　子供扱いするな！！」

「落ち着きなさいフェル、貴方の翼は目立ちすぎるの。好奇の目に晒されて、何かあったら困るわ」

「何かってなんだよ？　俺が死んだら困るのは、アルティマを継ぐ人間が減るからだろ？　ふざけんな……」

「……少し頭を冷やした方が良さそうね」

　頬に手を添えた母さんが、ふぅ、と小さくため息を吐いた。

「カザン、フェルを反省房に」

　その声にはっとした瞬間。

　背後から後頭部に落ちてきた衝撃で、俺は意識を手放した――。