088　家なき子#

　どこからか現れたアスカは、寒風が吹き込む家の中、青いワンピース一枚で立っていた。

　両手にいつものタブレットを抱えて、泣きそうな顔で俺を見ている。

「セオさん、怪我は……？！」

「ない。君こそ無事か？　これは一体……」

「良かった……すみません、少しだけ待ってください。もうすぐアップロードが終わるんです」

「なに？」

　言うなり、アスカは姿を消した。

「っアスカ？！」

　消えた場所に駆け寄ろうとして、その足下にぽっかりと穴が開いていることに気付く。

　続く、階段。

「……地下？」

　この家に地下室があるなんて知らなかった。

　こんな、普通の床に擬態した入口があるとは。

（隠してあった、のか……？）

　一瞬ためらったが、アスカを追って階段を下りた。

　中は意外にも明るく、外よりも大分暖かい。換気のためのダクトが壁に這い、ファンの回る音がした。

　上の家よりもよほど広いその空間に、白いコンピュータがずらりと並んでいる。

「ここは……」

　マシンルームというものを見たことがあるが、それによく似た部屋だ。

　なぜこんなものがここにあるのか理解できなかったものの……広い空き地の意味は、やっと分かった気がした。

　中心に置かれた机に、アスカはいた。文字の書かれたパネルを、小さな指がかすむ早さで叩いている。

　周辺の機器からは、警告のような電子音が一定のリズムで響いていた。

　画面上に流れる解読不能な文字が、流れるように上へスクロールしていくのを後ろから眺めた。

「アスカ、ここは一体……」

「黙っていてごめんなさい。ここが私の仕事場です。でも……」

　カタカタ、となにかの文字を打ち込んだあと、アスカは大きなキーを叩いた。

「それも、今日で終わりです」

　画面中央に『１２０』と書かれた赤い文字が現れた。

　１１９、１１８、１１７……

　椅子を降りたアスカが、大きなアタッシュケースにいくつかの機器を詰め込んでいる間も、減っていく数字は生きもののように動いている。

「セオさん、行きましょう」

　パチン、とアタッシュケースの口を閉じると、アスカは俺に階段を上るように言った。

　言われるがまま、地上に戻る。

　振り返ると、画面上のカウントダウンは６０を切っていた。

　半壊した部屋に出れば、床にはまだ憲兵が２体、転がったままだ。

　まったく動く気配がない。なにをしたのだろう。

「この憲兵は……」

「大丈夫、あと６２秒は動きません。それより急いで」

　アスカに急かされるまま、家の階段を下りる。

　空き地の草を踏んで道路に出た。少し進んだところで、アスカが後ろを振り返った。

「――セオさん」

「な、なんだ？」

「花瓶とお花……ごめんなさい」

　そんなもの、と言おうとした瞬間、足下から突き上げるような揺れが伝わってきた。続く地響きと震える地面に、地震かと思いかけて即座に否定する。

　アスカの視線の向こう。家の壁の穴から炎が噴き上がるのが見えた。

　小さな屋根はまたたく間に燃え上がり、赤い色に包まれていく。

　俺は言葉を失ったまま、その光景を見つめていた。

　炎に飲み込まれていく小さな家と、それを見つめる少女の、鋭い表情を。

「……行きましょう。人が来ます」

　小さな手に引かれて、その場をあとにした。

　心臓が忙しない。なにが起きているのか、把握出来ていなかった。

　何の音だ、火事かと口にしながら集まってきた人波に、逆らって歩いた。

　しばらく歩いて、どこだかも分からない道に出たところでアスカは俺の手を離した。

「――それじゃ、私はここで」

　貼り付けた笑顔で俺を見上げると、アスカは言った。

　なんてことのない、別れの挨拶のように。

「待て……どこへ行く気なんだ。まだなにも聞いていない。あれは一体なんなんだ？　君になにがあった？」

「セオさんには、説明できません」

「……っ」

「今まで親切にしてくださって、本当にありがとうございました」

　深々と下げた頭を見て、言いようのない思いが胸の内を巡った。

　話したくないことがあるのなら、話してくれるまでそっとしておいてやろう。

　そう思って、これまでも多くを聞かずにこの不思議な少女に関わってきた。

　だがこんなことになって、全部自分だけが分かった顔をして、説明もなく消えるつもりなのか。

　あんな、訳の分からないものを見せられて、どう納得しろと――。

「……俺じゃ、君の力にはなれないということか？」

　必要なら、助けを求めて欲しかった。

　いつでも手を差し伸べる用意はあるのに。

「そうとってもらっても、結構です」

　アスカは俺の目を見ずに、無感情な声で告げた。

「……ずいぶんと辛辣なことを言うな。君らしくもない」

　苦笑いがもれた。

　そうだと言い切ってしまえば、あきらめもつくものを。

　どこかで俺を頼りたい気持ちがあるのだろうと、解釈していいのか。

　寒そうな青色のワンピースの胸元に、あるべきものがないことに気づいた。

　アスカは今日、エアシールドを身につけていなかった。

　何故、今まで気づかなかったのか。あの家の造りを見れば、そう考えて当然だったのに。

「君は……魔力持ちなのか？」

　すでに確信があった。

　それならば、普通の子より身体能力が優れていることにも納得がいく。

「……セオさんなら、分かるんじゃないですか？」

　返された問いに、俺は自身のエアシールドを握りしめた。

　魔力を持っている人間は、自分以外の人間の魔力を感じ取ることができる。

　アスカはおそらく最初から、これがダミーだと知っていたのだろう。

「確かに、俺は魔力持ちだ。だが生まれつき魔力は微弱なもので、他人が魔力持ちかどうかも分からない。君は……」

「いいえ、私はセオさんとは違います。ごめんなさい……もう、行きますね」

「だから待てと言っている。まだ話はすんでいない」

　歩きだそうとしたところを、腕を伸ばしてつかまえた。

　青いワンピースの袖がめくれて、その下から見えた白い布に寒気が走った。

　腕に巻かれた、包帯。

「――怪我を、しているのか？」

「っこれは、違います！　怪我ではなくて……その、ちょっと直す時間がなくてとりあえず……」

「なにを言ってるんだ、どう見ても怪我だろう」

　痛いかもしれないと、思わず腕を放してしまった。

　アスカが一歩、後ずさった。

「アスカ、知り合いに医者がいるんだ。診てもらおう」

「いいえっ！　こんなもの、どうだっていいんです！」

「……は？」

「私は消えますので、どうか今までのことは忘れてくだ……あっ！」

　本気で逃げようとしているのが分かって、小さな手からアタッシュケースを取りあげた。

　ずしりとした重量が指先にかかる。１０ｋｇはゆうにありそうだ。

「よくこんな重量物を片手で持つな、君は……」

「セ、セオさん、困ります。返して……」

「もちろん返すさ。だが先にその腕の怪我だな。これからどこに行く気か知らないが、多少寄り道するくらいはかまわないだろう？」

「いえ、本当に……きゃっ！」

　ついでに、反対の腕でアスカを肩に担ぎ上げる。

「セオさん！　下ろして……！」

「見た目より重いな」

「ッ失礼ですよ！」

「……すまん」

　これじゃまるで誘拐犯だな。

　そう思いつつ、そのまま太い通りに出てタクシーを捕まえる。

「下ろしてください！　ダメなんです、私と一緒にいたら……！」

「１１番街の東９番通り、千鳥亭まで頼む」

　アスカを抱えたまま、後部座席に乗り込んだ。

　すぐに走り出したタクシーの中、アスカはしきりに周囲を気にしている様子だ。

「怪我の具合を確かめて、君の身が安全だと、俺が納得できたならそれでいい」

「……でも、もう、そんなことを言ってる状況じゃなくて――」

「ならその状況について、説明が必要だろう」

　死地に向かうような顔をした少女をそのままにして別れるなど、できるはずがない。

　必要以上には関わらないと言った、昨日の決意表明はどこへやら。

　俺の意思はもう固まってしまっていた。

　乗りかかった船だ。

　ここまで関わってしまったのだから、出るものが毒だろうがなんだろうが、皿まで喰らおうじゃないか。