086　再訪の掃除屋#

　１０番街にあるショッピングモール。

　昼過ぎの明るい店内には、絶えず人が行き交っている。

「俺も、どうかしてるな」

　動揺からか、心の声が外に出てしまった。

　まさかひとりで花屋に入ることになるとは思わなかった。汚れた掃除屋が場違いもいいところだろう。

「贈り物ですか？」

　愛想のいい女性店員が、店の入口に立ったままの俺に笑顔を向ける。

　覚悟を決めて足を踏み入れた。

「ああ、子どもが好みそうなものがいいんだが……」

「お祝いのものでしょうか」

「いや、ただの手土産だ。仰々しくないものがいいな」

「でしたら小さいブーケがおすすめですよ。お花はどんなものがよろしいですか」

　なんでもいい、と言おうとして、目の前にあったピンク色のチューリップに目が留まった。

　俺みたいな男でも名前を知っている花だ。

　なんとなくアスカの笑顔を思い出させて、これにするか、と思う。

「これと……あとは、これが入りそうな花瓶もつけてくれるか」

　あの小さい花瓶では、活けられないだろうからな。

　透明な花瓶を一緒に包んでもらうと、アスカの家へ向かった。

　本当にぽつんと空き地の中、存在感なく建つ家だ。

　先日はよく見ていなかったが、注意書きに『防犯システム作動中です。大変危険ですので、敷地内への侵入をご遠慮ください。ご用の方はポスト横のインターホンを鳴らしてください』と書いてあった。

　それに従って、インターホンを押す。

　すぐにドアが開いて、アスカが顔を出した。

「セオさん！」

　弾んだ声を聞いたら、自分でも意外なほど温かい気持ちが胸に広がった。

　たった３日ぶりだが、元気そうで良かった。

「約束通り来たが、邪魔してもかまわないか？」

「はい！　どうぞあがってください」

　一瞬家に入るのをためらったが、用事があって来ているのだと自分に言い聞かせる。万が一、近隣住民に通報されたら事情を話そう。

「こんなもので良かったか」

　小さな花束を手渡すと、分かりやすく破顔した。

「わあ、うれしい……ありがとうございます！」

　表情の豊かな子だな、と思う。

　愛されて育たなければこんな風には笑えないだろう。

　ますますアスカの家族のことが気になった。

　黙ってうれしそうな様子を見ていると、ちらとこちらを見上げてきた。

「セオさん……チューリップの花言葉、ご存じですか？」

「……いや？」

　知っているわけがない。なんだろう、花に言葉があるのか？

「そうですよね、すみません」

　ふふっと笑って、アスカは大事そうに花束を抱え直した。

「なんなんだ？　その……花言葉っていうのは？」

　気になって尋ねる。

「お花にはそれぞれ、昔の人がつけた意味があるんです。チューリップの花言葉は『思いやり』と『博愛』です。セオさんにぴったりですね」

　まぶしい笑顔に見上げられて、なんとなく背中がむずがゆい。

　あと、どう返したらいいか迷うセリフだ。

「……いや、俺はそんな褒められた人間ではないし、それは君にあうと思って買ったものだ。その花言葉に似合いなのは、むしろ君のほうだろう」

「ふふ、うれしいです。私、ピンクのチューリップが大好きになりました」

　年端もいかない子どもなのに、妙に大人っぽい表情をすることがある。

　アスカは一緒に渡した花瓶に恐縮しながら、小さな水場で花を活けた。

　その間に机の脇に置かれた、電気ケトルのスイッチを入れる。この前はあの場所になかったものだ。

　小さなワゴンからティーカップを取りだし、慣れた手つきでお茶を煎れてくれた。

　すすめられた小さな椅子も、先日はなかった。

　まさか、俺のために用意したのだろうか。

　なんとなく聞けずに、目の前にひとつだけ置かれたカップを見つめた。

「君は？　飲まないのか？」

「私は食事を終えたばかりで、お茶ももういただきましたから」

「そうか……」

　とりあえず本題だ。

　俺は持ってきた袋から、真新しいタブレットの箱を取り出した。

　机の上に置いて、開封する。

「同じものだと思う。確認してくれ」

「はい……なんだかすみません」

　アスカは丁寧に箱からタブレットを取り出すと、外観を改めてから起動した。

　最初の設定画面だろうか。小さな指で迷いなく打ち込まれていく文字を、ぼうっと見ながらお茶をすすった。

　どう見ても１０歳にも満たない。このくらいの子どもというのは、こんな風に機械を操作できるものだったろうか。言動だって賢すぎる。

　近所の住人の、子どもたちを思い浮かべてみる。

　少なくとも俺の知る限り、アスカと同じようにふるまう子どもはいない。

「バッチリです。元データもなんとか戻せそうですし、助かりました」

　俺の考えていることなど知らずに、あっという間に確認を終えたらしいアスカが言った。

「そうか、良かった」

　これでひとまず弁償はできた。

　多少気もすんだことだし、あとしてやれることは……。

　ふと目線をあげて、部屋の中を見回した。変わらず生活感のない空間。

「……いつから、ひとりなんだ？」

　口にしてから、唐突な切り出しだったかと後悔した。

　アスカの表情が、見落としそうなほどかすかに曇った気がした。

「……忘れちゃいました」

　ほほえむ小さな少女は、問いに答える気はないようだ。

「余計なことだったらすまない、だが君みたいな子どもが……しっかりしているとはいえ、ひとりで暮らしているというのが……その、どうも気になってな。生活は、大丈夫なのか？」

「大丈夫です。それなりに貯金もありますし、困っていません」

「そうか……なら、いいんだが」

　それ以上質問するのは、アスカを追い詰めるような気がした。

　この子は俺に話したくないことがあるのだろうと、雰囲気から悟れたからだ。

　俺の用事はすんだ。これ以上、好奇心で長居しないほうがいいのかもしれない。

「タブレットは使っていて不具合があるようだったら連絡してくれ。俺は、そろそろ……」

「えっ」

「どうかしたか？」

　腰を浮かしたら、アスカが焦ったように声をあげた。

「いえ……なんでもありません」

　なんとなく落ち込んだ雰囲気を感じ取って、察した。

　探られたくはないのだろうが、ひとりはさみしいのだろう。

　俺も子どもの頃はそうだったから、気持ちが分かる。

「あの……セオさんのおうちって、どこなんですか？」

　聞こうか迷ってから聞いてきた様子だ。

　少し考えて、返事をする。

「１１番街の９番通りにある。千鳥亭という店の近くだが……間違っても訪ねて来ないようにな」

「あ、すみません……やっぱりダメですよね。なにかお礼ができたら、と思ったんですが……」

　無理に笑顔を作ると、アスカは言った。

　これは、言葉が足りなかったな。

「礼はいらない」

「そうですよね、すみません」

「いや、だから、迷惑をかけたのは俺なのに、君に礼などされたら困るという話だ。あと……訪ねて来るなというのは、場所の問題だ。俺の住むところはブラックマーケットのすぐ近くだし、ローラシア一(いち)、治安の悪い地域なんだ。君みたいな外部の子どもが来る場所じゃない」

「あ……そうでした」

「なにも訪問が嫌だといってるわけじゃない。だから……」

　ひと呼吸置いて、言った。

「必要だったら、呼ぶといい」

「……えっ？」

「俺がここに来るから、呼んでくれと言ってるんだ」

「……いいんですか……？」

「心配だからな」

「……っありがとう、ございます」

　そんなにホッとするくらいなら、もっと……。

　……いや、余計なお世話か。保護者でもないのに。

　俺は今度こそ席を立った。

「また近くに来たら様子を見に来てもかまわないか？」

　色々言いたいことも聞きたいこともあるが、今はそれだけ尋ねた。

「はい、もちろん！」

　満面の笑顔に、自分の対応が間違ってないことを知る。

　どうして知り合ったばかりの少女のことなど、気にかけてしまうのか。

　自分でも不思議な庇護欲は、この笑顔を見るたびに大きくなっていくような気がした。