081　特殊憲兵との遭遇

　もとより食事も睡眠も、人より少なくてすんだ。

　だからといって、自分を魔物だと思ったことはない。

（結局、なんなんだろうな……俺って）

　人間の両親から生まれているのだから、生物学的には人間のはずだ。

　でも、純粋にそうと言い切れるのだろうか――。

　そんな疑問が浮かんでは、答えのないまま消えていく。

　冬の夜風が吹き荒れる中、俺はひとりホテルの屋上にいた。

　エヴァがよく寝ているので、少しだけ体を動かしに出てきたのだ。

　なにもしないでいると、さすがに体がなまる。

　鍛錬したいだなんて俺らしくないと思うが、強くなろうと自分で決めた以上、ダラダラ寝てるだけってわけにはいかない。

　眼下にはネオンのきらめく街が見える。

　ローラシアは相変わらず夜でも無駄に明るい。

　ゴンドワナも、都市部へ行けばそうだったんだろうか。

　結局魔法国の中枢を見ずに、また科学国へ来てしまった。

　エヴァの安全を最優先に考えてのことだったが、悔しい思いはある。

　テトラ教は嫌いだが、いずれ機会があったらまたゴンドワナには行ってみたい。

「さて……と」

　よくよく考えると、使い魔になってから、戦闘らしい戦闘をしていなかった。

　アサンドラ数匹を相手にしただけでは、自分の今の実力が分からない。

　魔力を補充しなきゃいけないってところは面倒だが、魔法の効果自体は格段に上がっている実感がある。

　これはどの程度なにができるようになっているのか、確認が必要だろう。

「ひとまず試してみるか」

　片手をすっと顔の高さまで持ちあげる。

　このホテルは他の建物より高いから、人目につかず実験するには最適だ。

　指先からもれ出す魔力の収束とともに、急激に降下する気温。

　ホテルの屋上から少し離れた宙空に、氷の球を作り出す。

「どこまでいけるか……」

　持てる魔力を注ぎ、氷球を育てていく。

　出来る限り凝縮して、密度を濃く保ちながら大きくする。

　氷の欠片は、見る間に膨れあがっていった。

「はー……さすがに、ここでやるのはこの辺にしておいたほうがいいかなぁ……」

　小さな家一軒分くらいにまで育った氷球を見て、ますます分からなくなる。

　どこが限界なのか判断がつかない。異常な魔力量だ。

　これの半分でも、今までの俺なら息が切れていただろう。

「これがエヴァのアクセラレータなのか……」

　周囲の能力を加速するって説明だったはずだが、エヴァから離れていても効果があるようだ。

　使い魔だから、どこにいてもその影響下にあるということか。

　

「まあいいや、なんとなくヤバいってことだけは分かった」

　開いていた手のひらを、ぐっと握りしめる。

　氷塊を爆散させるわけにもいかないので、全て目に見えるギリギリの細かい欠片に変えて、分解する。

　勢いで周囲に飛び散った欠片は、魔力の雪になって街に降り注いでいった。

　屋上の縁に立ってそれを見送っていると――。

「なにをやっとるんじゃ、このバカモノが」

　背後から急に声をかけられた。

　まったく接近に気付けなかった自分の甘さに、それもその人が相手なら仕方がないと思い直す。

「……じいちゃん」

　いつもの甚平羽織姿のじいちゃんが、屋上の真ん中に立っていた。

　鋭い眼光に射すくめられて、背筋がすっと寒くなった。

「どうしてここに……」

「馬鹿みたいな魔力量が科学国の夜空に現れれば、誰でも分かる。仕事帰りに側を通れば、確認にくらい来るじゃろう」

「ああ……そっか」

　科学国に突然こんな魔力が出現したら、確かに変だったな。

　俺のいる場所なんて分かっていただろうが、これはまずった……。

　おそるおそる、じいちゃんの顔色をうかがった。

　怒ってるだろうか。怒ってるよな？　急に家出したんだから。

「確認に来るのはわしだけじゃあない。すぐにここを離れるぞ、フェル。面倒が嫌なら着いてこい」

「え？」

　じいちゃんは言うなり大きく跳躍すると、弧を描いて道路向こうのビルに移動していく。

　なんだか分からないが、じいちゃんから逃げられるわけもない。仕方なくあとを追った。

　ホテルより低いとなりの屋上に降りると、物陰に身を隠したじいちゃんは呆れ顔で俺を見た。

「なんじゃお前、その体たらくは……気を抜きすぎじゃろう」

「あ」

　気配を消して移動するとエヴァやリアムが驚くので、このところは意図的に消さないようにしていたんだった。

　いつもの仕事モードに戻り、自分の存在を知らせるすべての気配を断つ。

「来たぞ」

　じいちゃんがそう言って、ホテルを見た。

「……なんだ？」

　１３階建てのビルの壁を、なにかがすごい早さで登っていく。

　まるで蜘蛛のように、すばやく一直線に屋上を目指して。

「なんだあれ？　人か？　気持ち悪っ」

「特殊憲兵じゃよ」

「特殊憲兵？」

　確か、この間会った少女がそんな単語を口にしていたような。

「ヒューマノイドの最新タイプじゃ。魔力感知機能を持っとる。急激に膨れた不審な魔力を見つけたんじゃろう」

「強いのか？」

「寝ぼけたクレフに両手を使わせる程度にはのぅ」

　ということは、もう実戦検証済みか。

　父さんが両手を使わなきゃいけない相手ね……それは手強そうだ。

「接触しないほうがいいのか？」

「なるべくそうしたほうがよい。どうしようもない場合にはやればよい」

　屋上に到達した影が月明かりに照らされる。

　薄グレーの憲兵の制服を着ている、男性型ヒューマノイドだ。周囲の様子をうかがっている。

　少しのあと、また屋上から下の壁に張りついて降りはじめた。

　なにもなかったから帰るのだろうか、そう思った瞬間、憲兵は目の前の窓ガラスを盛大にたたき割った。

「なっ……」

「中に入る気のようじゃな」

　あそこは最上階の一個下の階だ。

　そう認識した瞬間、憲兵の目的の予想がついた。

「……エヴァ！」

　屋上から飛び出すと、背に翼を広げた。

　少し上にある割られた窓目掛けて、加速する。

　散乱したガラスが地上に落ちて、通行人が悲鳴をあげているのが聞こえた。

　粉々に砕けた窓ガラスをさらに砕きながら、部屋の中に飛び込む。

　勢いを殺しながら床を滑った体勢で、顔を上げた。

　飛び込んだ先はやはり泊まっている部屋だった。

　ベッドの上に身を起こしたエヴァと、それに向かっていく憲兵の背中が見えた。

「っ待てよクソ機械！！」

　床を蹴って後ろから飛びかかる。

　両肩を掴もうとしたところで半回転したそいつが、腕を振り上げた。

　いつもの電撃武器かと思ったが、色が違う。

　とっさに手首を掴んで、体ごと横に投げ飛ばした。

　ゴロゴロと床を転がった憲兵は、瞬時に立ち上がると弾丸のように突進してきた。

　背後にはエヴァがいる。避ける選択肢はない。

　両の手を突き出すと、爪先から一気に変形させた。

　飛び込んできた勢いで避けられず、伸びた爪はグレーの制服の胸元を貫いた。

　人とは違った、硬い手応え。

　背中から突き出た爪先は、人ならば致命傷。

　本来なら即死だが――。

「なっ……」

　憲兵は冷たいグレーの目で俺を真っ直ぐに見据えたまま、前進してくる。

　ゆるくカーブを描いた、鎌形の刃物の腕が振り上げられた。

　俺と同じで、腕先を変形させているのか。

（まずい……！）

　爪を引き抜こうにも、向かって押されているのだから引き抜けない。

　体勢も悪い。避けきれない――！

　ヒュオッと吹いた風に、目を細めた。