079　機械の街に生きる*

　小さな胸に揺れるカプセル型のアクセサリーが、差し込む光を反射する。

　科学国の人間が身につける、エアシールドに酷似したダミーだ。

　金属の柱の前で足を止めたのは、ひとりの幼女だった。

　幼い指がふたつ折りにしたアクセサリーからは、銀のコネクタがのぞく。

　柱のくぼみに差し込んで、上にある文字盤をなぞれば、第一段階のロックが解除された。

『――アクセス管理者モード。音声パスワードをどうぞ』

「ロックダウン……日没から、夜明けまで」

『――認証しました。６秒以内にお通り下さい』

　空気の抜ける音とともに、目の前の透明な扉が開く。

　柱のキーを引き抜くと、幼女は音もなく足を進めた。

　人工的に温度と気圧が調整されたドームの中。

　投影された夕焼けの空に目を細める。

　ローラシア中心街(セントラル)。ドーム中枢。

　政治の拠点となるここに、一般人が入り込むことはない。

「ここなら……いるはず」

　ぽつりと呟きながら、真っ直ぐに伸びた道を歩く。

　道の左右には、同じ大きさの倉庫が続いている。早足で歩き続ける幼女とすれ違う人はいない。

「――！」

　右から高速で近付いてくる気配に、幼女は足を止め振り向いた。

　わずか数秒で目の前に到達したそれは、アサルトライフルを携えた兵士。

　膝から下が車輪になった、巡回警備用のヒューマノイドだ。

　脇道から現れたヒューマノイドは、幼女の頭の上を見つめたまま敬礼した。

『ベルナーレ大佐、お疲れ様です』

　半径１００Ｍ以内のカメラには、撮影画像を変換する信号を発信している。

　このヒューマノイドの目には、幼女の姿ではなく、軍服姿の女性が映っていた。

「……何用か」

　目くらましがうまく働いていることを確認して、幼女の口からは成人女性の声がもれた。

　この場に誰かいれば、それはさぞかし異様な光景に見えただろう。

『南倉庫裏の９２番口(ゲート)が２分前に開閉いたしました。通過した人物が特定出来なかったため、確認に向かうところです』

「それは私だ、問題ない。持ち場に戻れ」

『はい』

「いや、ちょっと待て」

『はい』

「今日は……ＴＹＰＥ　Ｚは警備に出ているか」

『ＴＹＰＥ　Ｚは、ただいま３体が巡回中です』

「一番近い者の現在地は分かるか」

『お待ち下さい……確認いたしました。Ａ３通路をこちらへ向かっております。時速は２５ｋｍ。残り１５６０Ｍです』

「分かった。もう行きなさい」

『はい、失礼いたします』

　来たときと同じ早さでヒューマノイドが去っていくと、幼女は辺りを見回して手近な倉庫の影に身を潜めた。

（こちらに向かっている……？　偶然かしら、それとも感知された？）

　身体能力は人より優れているものの、幼女に戦闘力はない。

　特殊憲兵であるＴＹＰＥ　Ｚのヒューマノイドと、真っ向からやり合うつもりはなかった。

　ここに来たのは情報を得るため。

　特権を持つヒューマノイドに近付き、アクセスする必要があるからだ。

　時をおかず、目的のヒューマノイドは道の向こうに現れた。

　グレーの軍服を着た、男性型ヒューマノイド。最先端の技術を搭載した、特殊憲兵。

　アクセス可能な範囲に入ったことを確認して、幼女は手に持った小型のタブレットから一時的な停止命令を送る。

　通常ならこれで、ヒューマノイドは機能を停止するはずだった。

　だが、憲兵はこちらに向かう歩みを止めない。　

（旧バージョンから比べて、制御装置にかなりの手が加えられている……）

　この信号では回路を停止させることができない。

　それは予想の範囲内だった。幼女は即座にタブレットの電源を切って、上着のポケットにねじ込んだ。

　そのまましゃがみ込むと地面を蹴って、５Ｍ上の屋根に手をかける。

　半回転させた体は、平らになった倉庫の屋根に音もなく降り立った。同時に、自分から発信される全ての電波情報を遮断する。

　カツ、カツと靴のかかとを鳴らして、特殊憲兵が角を曲がってくる。

　今まで幼女のいた場所まで来ると、足を止め、注意深く周囲を見回した。

『――微弱電波消失。不審な形跡、なし。巡回を続けます』

　誰に言うでもなくそう呟くと、特殊憲兵は通り過ぎていった。

　幼女は屋根の上で胸をなで下ろす。

（ダメだわ……やっぱり今の私じゃ、重要機密をのぞき見ることもできない）

　ドーム中枢までくれば、特殊憲兵を捕まえて直接アクセスできると思ったのに。

　計画は現段階で失敗したといえる。

　近距離なら微弱な電波すらも感知される可能性が高いと分かった。

　次に接近するときは、そのあたりも課題になりそうだ。

（なるべく早く、突き止めなくては……）

　幼女はひとり考える。

　このところのローラシアはおかしい、と。

　科学国は「発展もしなければ衰退もしない現状維持」。

　そういう方針があったからこそ、この国は今まで平穏だった。

　どこにも向かわず、一定の生産をくり返し、人の営みを助けるのが”彼”の目的だと思っていた。

　だからローラシアは、魔法を疎んでいても、どれほどに意見が食い違おうとも、大きな戦争を起こそうと動かなかったのだ。

　だが今、この国は少しずつなにかに向かって動き始めている。

　それがどこに向かうのか、なにを見ているのか、彼女は突き止めなければいけなかった。

　幼女はふわりと屋根から飛ぶと、地面に着地した。

　慎重に辺りをうかがい、移動する。

　ゲートまでさほど距離はない。

　巡回中のヒューマノイドを避けてなんなくたどり着くと、先ほどと同じように開門した。

　また確認のために見張りが飛んでくることを予想して、幼女はすぐさまその場から去ろうとした。

　しかし、懸念は予想以上に早くやってきた。

　連続した小さな発射音を、幼女の鋭敏な耳は聞き逃さなかった。

　身をひねって背後からの攻撃を交わすと、すぐ目の前の壁に蜂の巣模様の穴が穿たれていく。

　短機関銃の一種と判断して、しゃがんだ姿勢から一足で建物の影に飛び込んだ。

「っ……」

　最後に隠れた右腕の袖が裂ける。

　硬い金属音。数発かすめた。

　幼女はなんら顔色を変えることなく、その場から走り去る。

　外と言っても、２番街のここもまだドームの中だ。早く、ここから出なくては。

　国の重要機関がいくつも建ち並び、一部の権力者が住む中心街(セントラル)。

　歩いている人は少ないが、憲兵は街中でむやみに発砲したりはしない。足を止めなければ問題なく逃げ切れる。

　科学国の曇った空を完全に遮断した、赤く美しい夕焼けのドーム内。

　過剰乾燥を防ぐために正時に巻かれるミストが、頭上から降り注いだ。

　頬に落ちる細かな霧を受け止めて、幼女は悔しそうに呟く。

「……失敗だわ」

　息を切らすこともなく走り続ける幼女を、振り返る者は多くなかった。