076　ローラシアの闇地帯#

　灰色のエアスーツを着込んだ人物は、階段の一番下に座っていた。

　立ち上がると、緩慢な動きで私たちに近付いてくる。

「お使いか？　目的は薬だろう？」

「誰だ？」

　ルシファーが聞き返す。

「薬売りさ。欲しいのはこれだろう？　奥の店に行くのなら、ここで買っていかないか」

　顔は分からないけれど、くぐもった声からお婆さんだと思った。

　抱えていた布カバンの中から薄青い小さな袋を取り出すと、ルシファーに向かって差し出す。

「初回は安くしておくよ。クラック１袋２０００ルーグでどうだい？」

「クラック……って？」

　差し出された袋には粉のようなものが入っている。

　のぞき込んだら、ルシファーに引っ張られた。

「ちょっとどいてろ」

　背中の後ろに追いやられてしまった。

「俺らはそれを買いに来たんじゃない。医者を知らないか」

「医者だって？」

「魔法医だ。この辺にいるだろう？」

「魔法医……知らないねぇ。見ない顔だと思ったら、ここに来た用事はそれか？」

「ああ」

　お婆さんはこれみよがしにため息を吐くと、のそのそと階段の下に戻っていった。お客でないなら用はないってことかしら。

　座ったお婆さんと入れ替わりに、脇の建物から５～６人男が出てきた。こちらに気づいたのか互いに言葉を交わすと、好意的でない笑みを浮かべる。

「エヴァ、ひとつ言っておく」

　ルシファーが言った。

「ここは普通の街中と違って命の軽い場所だ。俺やお前に危害を加えようとするやつに、手加減はしない。あとから怒るなよ」

「それって……」

　ただでさえ殺傷能力の高いルシファーに、今は私のアクセラレータが上乗せされている。

　殺人予告に聞こえるのは、気のせいじゃないだろう。

「待って、またさっきみたいなことするつもり？」

　人の指を切り落とすのが手加減した結果なら、今度はどうするっていうの？

　ピゲール村であったことや今までの発言を考えれば、彼にとっても人の命は軽いものなのかもしれない。

「やめてよ。私は大丈夫、怪我してもなにしても死なないんだから――」

「だめだ。俺はお前を護るって決めたんだ。襲われなくてもさらわれることだってある。悪意を前にして反撃に手を抜いてやろうなんて甘い考えは、結局後悔に繋がるんだ」

　それが真理と疑わない口調で、ルシファーは言い切った。

　違うとは言えなかった。こういう場所ではそれが普通で、きっと正しい。

「でも……」

　でも私は嫌だ。

　相手がどんな人だろうと関係ない。視界に映る人が、傷つくのは見たくない。

　ましてや、私に関わったせいで死ぬ人を、もうひとりでも出したくなかった。

「そういうのは嫌なの。自分が助かればいいとか、やられたらやり返せばいいとか、そういう考え方はしたくないわ」

「エヴァが人殺しが嫌いなことは知ってる……でも俺はもう決めてるんだ。だから、この先も必要ならそうする」

　そう言うと、ルシファーはわずかに目をそらした。

　私がどう考えようと、関係ないってこと？

「私は……誰であっても、死んでほしいなんて思わないわ」

　そんなの私のためじゃない。本当に嫌なのに、どうして分からないの？

　なにより、ルシファーにそんなことをさせるのが嫌だった。

「それでもこれは譲れない。お前に嫌われても……俺はやるからな」

「……ルシファー」

　背中を向けてしまった表情は、もう読めない。

「なになに？　ケンカ？」

　かけられた声に、ハッとうつむきかけていた顔をあげた。

　現れた男たちが、手に刃物をちらつかせながら距離を詰めてきていた。

「お坊ちゃん、いい服着てるなぁ。見ない顔だ」

「財布に金はあるんだろう？　おとなしく置いて行きなよ。悪いようにはしないよ」

　ルシファーが「……ほら、来やがったぞ」と呟いた。

「次から次へと湧いて出やがって……クズ日和だな、今日は」

「なに？　言うじゃねーか、死にたいみたいだな」

「これだからいいとこのお坊ちゃんは。世間知らずで困る」

　ルシファーの言葉に、男たちが笑う。

「そっちのお嬢ちゃん、いいねぇ。まれに見る美人だ。置いてきなよ」

　無遠慮な視線からかばうように、ルシファーが一歩前に出た。

「ルシファー……だめ……！」

　離れていく手を、自分から追って握りしめた。

　ルシファーと私は同じ人殺し(もの)だ。

　そしてどちらがより恐ろしい存在かと考えれば、それは私のほうに違いない。

　私に、彼のしてきたことを嫌う資格も責める資格もない。

　でもこれ以上、誰かを殺めるのを見ているわけにはいかなかった。

「離せ、エヴァ」

「嫌よ！　相手にしないで逃げればいいじゃない……！」

「逃げる必要なんてない。カモる相手を間違えたこいつらが悪い」

　ルシファーは私の手を振りほどくことはせずに、反対の手を上げた。

「全員、そこで凍ってろ――」

　空気中の水分が魔力で圧縮される気配があった。

　それと同時に、男たちの足下から冷たい氷の柱が立ち上がる。

「なっ……魔法？！」

「冷てぇっ！」

　一瞬で胸元まで凍り付いた男たちは、その場から動けなくなって悲鳴をあげた。

「ルシファー！」

　魔獣にしたように、本当に凍らせてしまうつもりなんだ。

　力でかなわないのは分かっていても、腕にしがみついて「やめて」と引っ張った。

　不機嫌そうな顔が、振り返る。

「なんで止めるんだ」

「もうあれで動けないわ、十分じゃない！」

「十分じゃない。まだあと、後ろにふたりいる……」

「だめよ！　もういいから行きましょう！」

　力の限り引っ張ったら、拍子抜けなほどあっさりとルシファーの体が動いた。

　勢いのまま揺らいだ体を支えながら、私も一緒に地面に倒れ込んだ。

「あ、いた……っ」

　打った腰を押さえて体を起こす。転ばせるつもりなんてなかったのに……

　地面に両手をついたルシファーに謝ろうとして、顔色の悪さに気が付いた。

「ルシファー？」

「……くそっ、なんなんだ……目がかすむ……」

　その一言で理解した。

　またどこかおかしいんだわ。

「っ捕まって……！」

　肩を貸してなんとか立ち上がると、力が入らないのをいいことに、その場から引っ張って離れた。

　回された腕を掴んで、なるべく遠くに行こうと歩き続ける。

「おい、どこに行く気……」

「病人は黙ってて……！」

　ぴしゃりと返す。男たちは追ってはこなかった。凍った人たちは助けてもらえたはずだ。

　誰も死ななかったろうことに、ほっとした。

「エヴァ、もういい……離してくれ……」

　しばらく歩くと、ルシファーは私の肩から無理矢理腕を外した。

「あっ、ちょっと……！」

　すぐ横が階段だった。

　ルシファーは壁に手をついたけれど、その場にずるずると座り込みながら階段を数段下までずり落ちた。

「ちょっと！　大丈夫？！」

「分かんねー……けど、少し休めば……」

　青ざめた顔色が路地の薄暗い中でも分かる。

　どうしよう。こんな場所で動けなくなったら。どう助ければいい？

　魔法医はどこにいるの？　本当にこの辺にいるの？

「――そんなところで、どうした？」

　頭の上からかけられた声に、びくりと肩を揺らした。

　見上げればヒゲを生やした中年男性が、階段の上から私たちを見ていた。

　ルシファーが私の肩を掴んで、引いた。下がれ、ということだろう。

「怪我でもしたか？」

　でも、続けて尋ねるこの人に悪意はなさそうだ。

「あ、あの……」

「具合悪そうだな。立てる？」

　ヒゲの男性は階段を下りてくると、腰を屈めてルシファーの顔をのぞきこんだ。

　にらみ返されたのに気にせず、あごを撫でさする。

「あー、唇が紫だなあ。あんまり良くない所見だ」

「……誰だ」

　うめくように、ルシファーが言った。

「そこの店のもんだよ。こんなところに転がってられたら、商売の邪魔」

　階段の下にある、古めかしい店舗の扉を指して苦笑する。

『千鳥亭』と漢字で書かれた看板。

「ま、それでなくとも子どもが困ってるのに素通りできないだろ。身ぐるみ剥がされる前に、店に入りなよ」

　男性は、そう言ってウィンクしてみせた。