069　アトラ・ブックス東１０番街店

　アトラ・ブックスは、ローラシアで繁盛している本屋だ。

　新しくできた国内最大の店舗が、ここ東地区の１０番街にある。

　富裕層向けの娯楽施設が併設している、８階建てのビルが丸ごと本屋だっていうんだから、本当に儲かってるんだな。

　東、西、南、北。４つに区分されるローラシアは、円形をした国だ。

　円の中心に向かう感じで、一番外側の３０番街から中央の１番街まで更に細区分されている。

　街番が小さくなっていくと土地も小さくなっていくが、中央は政府の機関が多く、富裕層の住む地域になっていた。

　ちなみに１番街は「ドーム」と呼ばれる半球体に囲まれていて、中は普通に呼吸ができる空間になっている。

「まあそんなわけで、今俺たちがいるこの１０番街は、東西南北どこの区域でも栄えた商業地区になってるってわけだ」

　歩きながら説明している俺と街を見ながら、エヴァはいまだにカルチャーショックを隠せないようだ。

　街のいたるところで働いている機械を、物珍しげに観察している。

　目の色が隠れるよう、買ったサングラスをかけさせてみたら、恐ろしく似合わなくて笑えた。

　本人が安心したのと面白いのでそのままかけさせているが、見る度におかしい。

「小さな村や街が集まったゴンドワナとは全然違うのね……」

「ちゃんと区画整理された国だからな。中央の一部には地下街もあるって話だ」

「ルシファーは行ったことないの？」

「ないな。俺、ひとりで外出するの禁止されてたから。いつも家族と一緒で、こんな風に自由に出歩いたことってないんだ。だからローラシアを知ってるって言っても、知らない場所のほうが多い」

「そうなの……」

「あ、でも軍の施設はあらかた頭に入ってるぞ。他にも仕事に……」

「仕事に？」

　変なところで言葉を切ってしまった。仕事に必要な情報は覚えてるってあれこれ説明しそうになったが、エヴァに人殺しの話をするのは気が引ける。

　もう職業がバレているのだからかまわないと思いながらも、不安はついて回った。

　詳しいことを知られれば、嫌悪されるかもしれない。まだどこかで、そう考える自分がいる。

　エヴァが俺を怯えた目で見ることは、想像したくない。

「いや……なんでもない。それより、着いたみたいだ」

　目的地にたどり着いたのをいいことに、話を変えた。

　円筒形の太い石柱が左右にそびえる、重厚感のある広い入口。

　建て構えは本屋っていうより、一流ホテルのエントランスみたいだ。

「ようやく来れたなー」

　褐色に光る建物を見上げて呟いた。

　オープンすると聞いてずっと来たかったのに、仕事と訓練で忙しくて連れてきてもらえなかった本屋。

「ここがその来たかった本屋……？　すごく大きいのね」

「この建物が丸ごと本屋の持ち物なんだ。一番上が展望レストラン、その下がシアター、実際に本が置いてあるのは１階から５階までらしい。一日じゃ全部は回れないな」

「本って、そんなに種類があるものなのね」

「エヴァは本読まないのか？」

「ザナドゥーヤの家にはたくさん本棚があったけれど……ほとんどが難しい本ばかりで読んでも分からなかったわ。でも絵本はよく読んだわね」

「へー」

　はやる足を押さえきれず、入口に向かった。

　そのとき。

『ローラシア国外から、お越しになられましたか？』

　無機質な声に呼び止められた。

　声をかけてきた若い男性警備員を見て、エヴァが眉をひそめる。

「ああ、近隣の国からだ」

『どちらの国でしょう？』

「アッシュールだ」

　しれっと嘘を吐く。

『こちらの建物は、非武装区域です。武器の類いは所持されておりませんか？』

「見れば分かるだろ？　なにも持っていない」

　少しの沈黙のあと、男性警備員――警備用のヒューマノイドはうやうやしく頭を下げた。

『確認いたしました。どうぞお通りください』

　固まっているエヴァの手を引いて、入口をくぐる。

　こいつらを見るのもエヴァははじめてだろう。見た目は人間にしか見えないだろうが、この警備員はれっきとした機械だ。

　あとでちゃんと説明してやるか、と思いつつ。今は本だな。

　有害物質を浄化する消毒くさい前室を通り抜けると、奥に本当の入口がある。

　エアカーテンをくぐれば、高い天井と白壁の明るい店内が俺たちを迎えた。

　１階はカフェが併設した読書空間のようだ。オアシスをイメージした人工植物たちが、そこかしこに緑を添えている。

　エアスーツを預けるカウンターもある。店内の空気は保証するということだ。

『自宅のようにくつろげる本の杜』の宣伝文句は嘘じゃないみたいだな。

　店内地図の前に来て、エヴァに尋ねた。

「エヴァはどこか見たいところあるか？」

「なにを見たらいいのかすら分からないわ。ここに不死に関する情報はないでしょう？」

「あー、多分ないだろうなぁ……」

「ルシファーが来たかったところなら、あなたの行きたいところに行って」

「分かった。レジャーと割り切って、とりあえずこの階から見ていくか」

　地図を見て、ひとまず雑誌コーナーに行くことにした。

　これだけでかい本屋なら、コアな科学雑誌なんかも普通に置いてあるに違いない。

「おおっ！　あったあった」

　１階の奥にある大きな雑誌コーナーには、壁面の上までびっしりと最新号の見本が飾られていた。

　その間に張り巡らされた細いレールの上を動いているのは、補助ロボットの一種だ。小さな箱からアームを伸ばした蜘蛛型のロボットが降りてきて、『何かお探しですか？』と尋ねられる。

「６５番と８２番、あと……９９番の最新刊を取ってくれるか？」

『はい、お待ち下さい』

　ロボットはスーッと上に昇っていくと、すぐに目当ての雑誌を棚から出して戻ってきた。

『お待たせしました』

　受け取って、黒いカードの入った財布をロボットの額にかざす。

　チリン、と音がして『ありがとうございました』と会計が完了したことが伝えられる。

　雑誌を持って、隣接しているカフェの隅の２人席に座った。

　温かい紅茶を頼んだエヴァは、俺がページをめくっている間、テーブルに置いた残りの雑誌を不思議そうにパラパラ見ていた。

　しばらくして――。

「ねえ、これ、読み終わったらどうするの？」

「……んー？　持ってくと荷物になるしなぁ、ご自由にお読み下さいの棚に置いていくかな」

「……そう」

　先ほどからこんな一言二言のやり取りがあって、エヴァが黙るのを繰り返している。

　ふと気づいた。

　俺は読みたかった雑誌が読めて満足だが、エヴァはすげーヒマなんじゃないだろうか。

「あー……エヴァもその辺、見てくればどうだ？　雑誌コーナー以外にも色々あるし。読みたいのあったら持ってこいよ」

　人が多くて嫌がるかな、と思ったが「そうね、見てくるわ」とエヴァはすぐに席を立った。

　そんなにヒマだったのか……付き合わせて悪いことしたかな。

　カフェから出て行くのを見送って、俺はふたたび本に目を戻した。

　活字は好きだ。好きな文字はどれだけ追っていても飽きることがない。

　読むのに集中している間に、少し時間が経ったと思う。

　買った雑誌を全部読み終わる頃、声にならないなにかに呼ばれたような気がして、顔をあげた。

「……エヴァ？」

　一瞬、エヴァに呼ばれたかと思ったのに。

　視界の中にその姿はない。

　ここはローラシアだ。心配するようなことはない。そう思いながらも焦りが生まれた。

　目を離しすぎたか。どこだ？

　ガタン、と椅子を鳴らして立ち上がり、雑誌３冊を手近な献本箱に放り込むとカフェを出た。

（――ルシファー）

　また呼ばれた気がした。

　エヴァのところに行こうと思うと、自然に足が動いた。

　理屈抜きに、呼ばれている方向が分かる。不思議だ。俺はどうして、どちらに向かえばいいのかが分かるんだ？

　早足でたどりついたのは、「今月のオススメ」コーナー。

　背の高い男３人が並んで立っているせいで、その向こうは見えなかった。

　それでも俺には分かった。

　エヴァが、そこにいると――。