061　エピソードエヴァ［14］過ち

　それぞれの魔女が受け持ちの仕事を終えた頃。

　エヴァを送り返した家へ、皆よりも一足先に戻った。

　だがそこにあの子の姿はなかった。

　護符を展開して張った村の護りは強固だ。

　並の魔女ではアリの通る穴ひとつ、つけられまい。

　エヴァはいとも簡単にそれを無効化して出て行ったのだろう。

　どれだけ強い魔力を持って閉じ込めたとしても、あの子には意味を持たないと分かっていた。

　やろうと思えばいつでも出来たろう。それをしなかったのは、エヴァが自身ではなにもできないと信じて疑わなかったから。

　そう思い込ませたまま、１５歳まで育ててきた。

　その結果が、これか――。

　地面に折り重なった忠臣たちを、ひとりひとり確認して目を伏せた。

　名を呼んで涙を流す資格など、自分にはないことを知っている。

　あっけなさ過ぎた幕切れを、憐れんでしまうのも残酷だ。

　それでも、彼女らが今日まで賢明に仕えてくれた意味はあったのだろうか。そう思わずにはいられない。

　この場に神具がある可能性は低かった。予測することは出来たかもしれない。せめてここに集まることがなければ……そう考えを巡らすこと自体がひどく愚かしい。

　歴史に「もしも」はない。

　この最悪の結果を引き起こしたのは、彼女らが弱かったからでも、運が悪かったからでもない。

　応報。そういうことなのだろう。

　これは、役目を忘れかけた私の罪――。

　第３の力を持つ娘。何度も殺してしまえばと考えた。

　天秤の皿に載せてはいけない、分銅ひとつ。

　無に還してしまえばいいと分かっていた。

　だができなかった。

　切り札として手元に置いておけばいい、その希少さもまた平衡を保つものとして意味がある。

　そう言い訳じみた道理を並べて、なにを隠しておきたかったのか……。

「エヴァを……返しなさい」

　無表情に告げたはずの声に、わずかな感情が交ざる。

　この手に取り返せるのなら、誰であろうと八つ裂きにしよう。

　天命などなくとも、「そうしたい」から――。

　知らず自嘲の笑みがもれた。

（長く生きすぎたのかもしれない……）

　本来の役割を忘れるほどには。

　少なくとも、この１５年間は孤独でなかった。

　あの村に居着いたことで、集った仲間がいた。なによりエヴァがいた。

　ほんのひととき、人としての夢を見られた。

　結局は自分の孤独を癒やすためにエヴァを育て、多くを巻き込んだだけなのかもしれない。

　あちらに行ったら、皆になんと謝ろう。

「お前が……頂点の魔女、か……？」

　不死の魔女である前に、『護壁の魔女』である、頂点の魔女。

　私は世の均衡を保つための存在だったはず。

「……いかにも」

「私を、殺すのか……？」

　この小さな町の長は、怯えきった目でエヴァを抱えていた。

　そう、人はこんな風に弱い。どうしようもなく。

「殺しはしない。お前にはまだやってもらうことがある」

「なんだと……？」

「エヴァを渡しなさい。手遅れになる」

　抗えない強さでそう言えば、男はその場に白い体を横たえて後ずさった。

　その腕から、ポタポタと鮮血が落ちる。肩まで衣服が裂けて、裂傷だらけだ。力なき者が神具を扱った代償だろう。

「……治療できるものがあるのなら、してくるといい。そのままでは運転もままならないだろう」

　そう言ってやると、一瞬信じられないものを見る目で私を見たあと、「なぜ……」と呟いて屋敷の中に入っていった。

　それを見送って、膝をついた。

「……エヴァ」

　両の手に抱き上げた体はまだ温かい。

　重要な臓器をえぐられた体はまもなく、心肺も止まることだろう。

「辛い思いをさせたかったわけではない……」

　大切だった。世界の天秤を脅かす存在だったとしても、この子に生きて笑っていて欲しかった。

　赤子だったエヴァを抱いたあの日、ただ幸せを願おうと思った。

　この焼け野原に似た、あの名も知らぬ町で。

　腕の中のこの子が私に笑いかけたとき。

　ただ幸せを――この子を生かそうと思った。

　頂点の魔女として生まれ、定めのままに人から距離をとって生きてきた私が、はじめて天に逆らった。

　決して人が滅びぬように。

　科学と魔法の均衡が崩れぬように。

　不死を手に入れたときも、役目を果たすことだけを考えていたというのに。

　そうして生きた長く終わりのない生に、嫌気がさしたのかもしれない。

「天に逆らおうとも、矛盾していようとも、もうかまわない」

　私は迷いなく、自分の胸に爪を突き立てた。

　肉をかき分けて、指先に固いものが触れる。

　メリメリと音を立てて、自身と同化したそれを引きはがす。

　血肉のかけらに混ざって手のひらに載ったのは、黒い、丸い玉。

　くるみ大の玉を、エヴァの背中の傷口から体内へと押し込んだ。

「ひどいことをしていると、分かっている。それでも……生きて欲しい」

　エヴァ、と呼びかけるとわずかに目が開いた。

　口端から流れた血を指でぬぐい取って、頬をなでた。

　可愛い、愛しい娘――。

「……お……かあ、さま……？」

「そうだよ、エヴァ」

「わ……たし……みんな……」

「しゃべらなくていい。私の声が聞こえるかい？」

　エヴァは朦朧とした目で見上げると、うわごとのようになにか呟いた。

「かわいそうにエヴァ……」

　意図せずして、そんな言葉がもれた。

「かわいそうに……お前に深く関わる者は皆死ぬだろう」

　その夕焼け色の瞳を見ながら思った。

　死ぬよりも辛いことが、この先にも待っているだろう。

　だからこれは、私のエゴに他ならない。

「誰もお前をひとりの人としては見ない。そういう運命さ。だから、抗いなさい。ひとりでも生きていける力を、お前に渡そう」

「……？」

「目覚めたら、お前は『不死の魔女』だ」

「……？！」

「不死の実をお前に譲った……私ももう疲れたんだ……皆と眠りたい」

「おか、さ……？」

「エヴァ、覚えていておくれ。護りたかっただけなんだ。天秤じゃない、お前を護りたかった――。それだけは本当だ」

　私にエヴァの存在を教えたあの魔女は、この結末を分かっていたのだろうか。

　分かっていて、私にこの子を助けさせたのか。

　

「お、か……」

「定めに逆らった私を、神は許さないらしい。だが、後悔はしていない」

　１５年前、エヴァを拾って育ててきたことも。

　均衡を保つためと大義名分を掲げて、この町を滅ぼしたことも。

　愚かな私の所業を、それでも後悔などしない。

「お前は……母として何もできなかったばかりか、これからも辛い思いをさせるばかりの私を恨んでいい。だから、何を力にしても生きて、いつか……幸せと呼べるものを見つけるときが来るまで、決してあきらめないと……」

　約束して欲しい、とは言えなかった。

「お……母様……」

「……少し眠りなさい。そして目覚めたら自分の足で立って、いきなさい。明けない夜はないのだから」

　ふわりと目元に置いた手に、少しの魔力をこめる。

　眠りの魔法が効いたエヴァが、すっと眠りにおちた。

　白い頬に流れた涙をぬぐって、その体を抱いたまま立ち上がる。穴の空いた胸が痛んだ。

　屋敷の敷地内へ入り、止まっていた魔道車の後部座席にエヴァを寝かせた。

「……運命に負けない力を、我が愛し子に」

　白い手に口づけ、祈りの言葉を唱えて、ドアを閉めた。

　屋敷へ入っていくと、町長が包帯を巻いた腕を抱えて部屋から出てくるところだった。

　身構えたのを見て「警戒しなくていい」と話しかける。

「お前は神殿に行けば責任をとって殺されるだろう」

「なに……？」

「この焼けた町から逃れたいならば、神殿以外のところに行くがいい。魔道車が一台、まだ無事だ。後ろの座席にエヴァを乗せた。じきに目が覚めるだろう。連れて行ってやって欲しい」

「なんだと……？　一体何のつもりだ？！　私を殺し、エヴァを取り返しに来たんじゃないのか……？！」

「そうだね……本当なら、仲間を死に至らしめたお前ののどをかき切ってやりたい。だが……今さらだ。それに私はもう、あの子と一緒にいる資格がない。仲間とここで眠るよ。ルガースは町ごと墓標になる。お前はエヴァを連れて、早々にこの町から出なさい」

　町長は信じられないといった顔で立っていた。「神殿が……私を殺すだと……？」と、呟くと頭を抱えた。

　この男にエヴァを託すのは、生きている人間がこの男しかいないから。

　そして、些細な魔力しか持たない人間風情が神具を手にし、適切なタイミングで使ったことは評価に値するから。

　頭はおそらく悪くない。どうすれば自分にとって利があるか、分かることだろう。

「どこか次の町についたら、エヴァのことは捨てるといいさ……お前が持つには過ぎた力だ。連れて歩けばすぐに身を滅ぼすだろう」

「ま、魔女の指図など受けない！　テトラ教はアルビノの個体を探している……エヴァを神殿に連れていけば、私の功績に……」

「なるわけがない。神具をもってしても町の壊滅を防げなかったんだ。お前は間違いなく、ルガース殲滅の責任を取らされるよ。お前がどのように動いていたか、何故ひとりだけ生き残ったのかなど関係ない。まさかそれが分からないとでも……？」

「……う、く、くそ……！」

「さあ、行きなさい。私が全てを燃やし尽くす前に――」

　蒼白の男は少し逡巡したあと、走って横を通り過ぎていった。

　すぐに、ボボボボ……というエンジン音が聞こえてくる。

　屋敷の玄関をくぐれば、ちょうど魔道車が門を出て行くところだった。

　あの腕でも隣町くらいまでは運転が可能だろう。

「エヴァ……」

　一日に一度。それがたった一秒のことでも。

　欠かさずにエヴァの幸せを祈ってきた。

　神にではなく、あの子自身に。

　魔道車の音が聞こえなくなるまで見送ったあと、ザナドゥーヤの魔女たちの元へ足を向けた。

　あの子の人生は、今から始まるのだろう。

　私にとってのすべては、これで終わる。

　それなのに、凪いだ気持ちでいられない。

　許されるのならば。

　一度だけ、ザナドゥーヤの魔女たちの側で。

　自分のために泣いてもいいだろうか――。