058　エピソードエヴァ［11］奪われた日常

　待ち合わせの時間になっても、エヴァは現れなかった。

　１時間くらいそこで待っただろうか。あたしは首を傾げた。

　約束を破るような子じゃない。なにか用事があって村に戻ったのかしら。

　今日のエヴァはどこか変だった。

「今度会ったときに聞くかな……」

　おなかも空いたし、ひとまず帰ろう。

　あたしはあきらめて家に戻った。

　それからもなんとなく待っていたけれど、エヴァは結局現れなかった。

　その夜はいつもよりも星が綺麗だった。

　あたしはもうすぐゴンドワナの神殿に行く。巫女としていっぱい働けば、家にお金をいれられる。あたしが行けなかった上の学校に弟は行かせてやれるだろう。

　少し先の未来に期待を抱きながら、外を眺めていたときだった。

　庭に見えた人影に首をひねった。

「……お父さん？」

　もうすぐ９時になるのに。こんな時間からどこへ行くのだろう。

　さては酒場かしら。お母さんに内緒で？

　弟を寝室で寝かしつけているお母さんには告げずに、あとを追ってやろうと家を抜け出した。

　お父さんは早足で迷いなく歩いて行く。あたしは少し後ろを気付かれないようについていく。

　酒場の方向じゃない。着いたのは教会だった。

　……こんな夜にお仕事のわけないよね？

　お父さんは教会には入らず、教会の裏手に止まっていた魔道車に近付くと、二言三言運転席の人となにか言葉を交わした。そして後ろの座席に乗り込んだ。

　車はゆっくり走り出すと、行ってしまった。

　あの方向は町長さんの家だろうか。

　ルガースでは見たことのない大型の魔道車だったから、もしかしたら神殿から来たのかもしれない。

「教会でなにか集まりでもあったのかしら……」

　とりあえず、父は仕事のようだ。

　酒場に遊びに行くわけではないと分かったならいいだろう。足を家に向けようとしたところで、ふと気づいた。

　教会の前に、黒い長い服を着た女の人がふたり、立っていた。

　ついさっきまでいなかったはずだ。どこから現れたんだろう。

　にゃー、という猫の鳴き声にわずかだけ首を回す。

　もう一度視線を戻したときには、そこに誰の姿もなかった。

（……？）

　何故だか不気味な感じがした。

　もう夜も遅い。早く帰ろう。自分に言い聞かせて帰り道を急いだ。

　家にたどり着いたら、玄関が半分開いている。

「あれ……？」

　ちゃんと閉めていったはずなのに。

　うちなんかに泥棒が入るわけもないけれど……

　キィ、と手をかけて玄関扉を開くと、なにか焦げ臭い気がした。顔をしかめて火元周りを見回ったけれど、特に何もないようだ。

「変ね……」

　薄暗い家の中を見回した。

　どうしてだろう。

　その瞬間に、なんとも気持ち悪い寒気が広がった。

　何かがいつもと違う。何が違うかは分からない。

　でも、確かに何かが違う。

　それはきっと勘のようなもの――。

「なに……？」

　あたしは階段を早足で駆け上がった。

　肌にぴたりと貼り付いた、原因不明の寒気が怖かった。

　自分の部屋に行く前に、お母さんと弟が寝ている部屋をのぞいた。

　お母さんも弟も寝ていた。

　でも、寝ている場所がおかしかった。

「……お母さん？」

　控え目にかけた声に、答えは返らない。

　ふらりと部屋に入ると、ベッドの下――床で寝ているお母さんに近付いた。

「おかあさ……」

　肩に手をやると、ぬるりと温かい感触があった。

　声を失ったまま、ベッドの上にいる弟に視線を移す。

　弟は目を閉じてよく眠っていた。その首元には黒い影が落ちていて。

　影からは濃い鉄の臭いがした。

　ぼんやりと、自分の手のひらを見つめた。

　月明かりに照らされた赤い手を見たら、視界がぐにゃりと歪んだ。

　もう確認するまでもなく、ベッドと床を染め上げる影は大量の血液だった。

　なにが起こったのか分からなかった。分かりたくもなかった。

　こんなことがあるわけない。

　こんな――ふたりが、首を切られて死んでいるなんて――。

「や……やあああああああぁぁぁっ！！」

　激情はのどからせりあがると、狂いそうな声になった。

　さっきまで一緒だった。夕飯を食べて、お風呂に入って、おやすみを言って寝たはずだった。

　お父さんを追って私が家を出た、ほんの３０分程度の間に……なにが。

「……なん、で……？！」

　なにがあったの？　どうしてこんなことが？！

　全身の震えが止まらなかった。

　違う。

　これは夢だ、現実のわけがない。

　座り込んだまま後ずさった。背中に開けたままの扉が当たる。

　ドアノブを掴んで立ち上がると「お父さん」と呼んだ。

　家の中にお父さんはいない。

　お父さんはどこに行ったんだっけ？

　そうだ、さっき車に乗って行ってしまったんだった。

　追わなきゃ。

　真っ白な頭で、それだけ思った。

　あふれてくる涙すら、まるで他人のもののようだ。

　あまりのことに心がなにかを考えることを拒否していた。

　階段を下りて玄関を開けると、走った。

　お父さん……お父さんを捜さなきゃ。

　カンカン……カンカン……

　どこかで火事を知らせる鐘の音が鳴り響いている。

　角を曲がって、風とともに襲いかかってきた熱量に足を止めた。

　火の海、ってきっとこういうことを言うんだ。

　広がった赤色を見て、ぼんやりと思った。

　市場が、燃えている。端から端まで生きもののように炎がうねっていた。

　たくさんの人が道にあふれていた。

　泣き叫ぶ人、怒っている人、絶望に打ちひしがれる人……。

　その真ん中に、白銀の毛並みが見えた。

　一瞬エヴァを思い出したけれど、シルエットはまるで違う。

　白銀の狼……大きな魔獣だった。

　魔物が町の中に入り込んでいる。この火事は、この魔物が――？

　周囲の人を手当たり次第噛み殺していく白銀の狼は、悪魔そのものに見えた。

　怒りと恐怖が似すぎていて、ただ気持ちが悪い。

　一瞬で変わってしまった世界を見ていたくなくて、あたしはそこからも逃げた。

「お父さん……お父さん……！」

　魔道車が向かった方角。町長さんの家にたどり着くと辺りは嘘のように静かだった。

　お屋敷の前に、先ほど見たのと同じ魔道車が止まっている。

　やっぱりここにいた……！

　門から飛び込んで呼び鈴を鳴らし、出て来た使用人のおじさんにお父さんを呼んで欲しいと頼んだ。

　少しして、お父さんが屋敷の奥から姿を現した。

「ライラ？　どうしてここに……！」

「お父さん……！」

　飛びつくなり大声で泣き出した私を、お父さんは困惑してなだめた。

「落ち着きなさい。ひとりで来たのか？　何があった？」

「おか、お母さんたち、が……」

　ためた毒を吐き出すように、私は先ほど見たことを話して聞かせた。

　お父さんは蒼白の表情で「馬鹿な、まさかそんな……」と頭を抱えた。

「――だから言ったろう、あの娘に手を出すのは危険だと」

　お父さんの背後から現れた人が言った。

　ひどく顔色の悪い町長さんだった。

「あれほどの娘だ。人目に付かずどこかにかくまわれていたんだ……だとすればそれはおそらく、この近くのどこかにある、頂点の魔女の栖に違いない。私はその可能性を最初に伝えたじゃないか！　それを、神殿に報告などするから……」

　頂点の魔女。その話は聞いたことがあった。

　ルガースの近くのどこかに住み着いた、恐ろしい魔女がいると。

「しかし……祭司殿らに知られてしまった状況では、もう仕方なかった！」

「仕方ない？　町のあちこちが攻撃を受けている。これで仕方なかっただと？　お前の家族はあの娘に関わったから殺されたんだぞ？」

「そんな……妻と息子が何をしたと言うんです……？！　罪があるとすれば私だ、家族じゃない！」

「頂点の魔女と呼ばれる存在に人の情けなどない。自分のものを盗られたと、報復に走ると思っていた」

　目の前で繰り広げられる、お父さんと町長さんの会話が遠くに聞こえる。

　あの娘。

　報復。　

　何で、お母さんたちが殺されたって……？

「お父さん、なんの話……？」

「ライラ、よく聞きなさい」

　お父さんがぐっと私の両肩を掴んだ。

「お母さんたちは、おそらく……エヴァの身内にやられた」

　伝えられた内容を理解しようとして、なんで？　とだけ思った。

　つながらない。つながるわけがない。

　お父さんはエヴァの不思議な力が普通でないことや、あの白い体がどれだけ特殊なのかについても話してくれた。

　けれど、うまく飲み込めない。

「あれも普通の魔女じゃない。エヴァはきっと何かを隠していて……目的は分からないが、私たちは利用されたんだろう」

「利用……？　エヴァが？　嘘よ……そんなわけ」

「いつも勉強や働くばかりのお前が、友だちだと連れてきたからうれしくて……私も黙っていたんだ。あんな能力があるのなら、最初から神殿に報告していれば良かった。そうすれば……こんなことにはならなかったのかもしれない」

　悲痛に歪んだお父さんの顔は、嘘を言ってるようには見えない。

「とにかく、エヴァは捕らえた。早朝に神殿へ運ぶことになっている」

「と、捕らえた……？　エヴァを？」

「そうだ、あの子は危険だ。神殿に任せるほかない」

　本当に、そうなんだろうか。

　町長さんやお父さんの言うとおり、エヴァは何かを企んでいて私を利用した……？

（嘘だ）

　そんなの信じない……！

「違うよ、エヴァじゃない！　エヴァのせいなんかじゃ……絶対ない！」

「それなら自分で聞きなさい。私はこれから教会へ行く。お前も来て、直接聞くといい……」

　エヴァは教会にいるという。

　私は涙をぬぐってしっかりとうなずいた。

　絶対に嘘だ。エヴァのせいでお母さんたちが死んだなんて、そんなの信じない。

　そう、思っていたのに。

　教会についたあたしたちを待っていたのは、どうしようもない現実だった。

「ひどい……みんな死んでいる」

　お父さんの言葉に、立ち尽くしたまま、うなずくこともできなかった。

　教会の敷地内にはいたるところに人が倒れていた。

　中にはよく知った顔もあって、変わり果てた姿にお母さんと弟の影が重なる。

「エヴァは逃げたみたいだ……これで分かったろう、ライラ……」

　この光景を目の当たりにして、嘘だとは言えなかった。

　信じられなかった。信じたくなかったのに。

　ルガースの町が悲鳴と炎に包まれているのは、目をそらしようのない事実――。

「これ……本当にエヴァのせいなの……？　あたしたち、みんな殺されるの……？」

「いや」

　お父さんは険しい顔でひとつ、首を振った。

「町長が前々から頼み込んでいた、魔女封じの神具が神殿から届いている。あれがあれば、あるいは――」

「魔女封じの、神具……」

「相手はルガースを滅ぼそうとする悪しき魔女だ。こちらも手段など選ばず戦わなくては。町長は神具を使って、町を襲っている魔女たちを押さえられると言っていた。私たちも戻ろう」

　そう言って、お父さんは元来た道を戻りはじめた。

　あたしも後を追った。

　涙はもう、流れてこなかった。