057　エピソードエヴァ［10］崩壊

　エヴァ、と誰かに呼ばれたような気がして、ハッと目が覚めた。

　もちろん側には誰もいない。私はひとりだ。

　車から出されて、もうかなりの時間が経った。

　転がされた床は固くて、冷たくて。身じろぎするたびに、触れる冷たさに体が凍えた。

　頭にかけられた布のせいで周囲のことが何も分からない。

　ただ悪意があってこうされているということだけが、分かりきっている。

　たまに気が遠のいては恐ろしさに目を覚まして。それをくり返しながら時間ばかりが過ぎていった。

　誰かが部屋に入ってくる気配がした。緊張にさっと身が強ばる。

　唐突に頭の布がはぎとられて、口の中に押し込まれていた詰めものが引き抜かれた。

　息苦しさから解放されて、大きく息を吸い込む。天井の明かりがまぶしい。

　目を細めて側にいる人を見上げた。

　女の人がひとり、私を見下ろしていた。

「大丈夫？　乱暴なことをしてごめんなさいね……枷を外してもいいって、許可をもらったから……」

　この人……知ってる。何度か顔を合わせたことがある、教会の巫女だ。

　見知った顔とかけられた言葉に安堵して、力が抜けた。

「……ここは、どこ？　どうして私……！」

「しっ、大きな声は出さないで。あなた、これから神殿に行くのよ」

　巫女は人指し指を口元にあてて言った。

「神殿……？　ここはルガースじゃないの？」

「まだルガースの教会よ。ゴンドワナの神殿には明日の朝、人が揃いしだい出発することになるわ」

　意味が分からなかった。

　何故私がそんなとこに行かなくちゃいけないんだろう。どうして無理矢理連れてこられた場所に、この人がいるんだろう。

「夕食を持ってきたの。おなか空いたでしょう？」

　手足の拘束を解きながら、巫女は言った。

「……今、何時なの？」

「６時よ、もう夜になるわ」

　一気に血の気が引いた。

　村ではカルラたちが異変に気づいただろう。

「こ、ここから出して！　家に返して……！」

　肩を掴んで訴えた。

　巫女は首を横に振った。

「ごめんなさい、それはできないの」

「そんな、どうして……」

「あなたがいけないのよ、そんな完璧な見た目をしているから……」

「完……なに……？」

「アルビノはテトラ教にとって特別なの。神具と同等に尊い存在だから、隠しておきたいのですって」

　何の話か分からなかった。

　テトラ教の特別なんて知らない。アルビノ？　なんだろうそれは。

「あなた、本当に何も知らなかったの？　姿を隠しもせずに歩き回って……今まで普通に過ごしていられたことがおかしいくらいだわ」

　哀れむような目で巫女は続けた。

「祭司様たちのひとりが、先日あなたを見つけたのよ。それで神殿に報告が行って、迎えが来たの。もうどこにも逃げられない」

「迎えって……私はどこにも行かないわ。家に帰りたい、家に帰して」

「それは無理よ。あなたのことはもうみんなが知ってる。今さら帰るなんてできないの。ライラはあなたの友だちでしょう？　あの子のためにもおとなしく従ったほうがいいわ」

「ライラ……？」

「あの子のお父さんが、あなたに関する報告義務をずっと怠ってきたのよ。自分の手で回収から護送までするってことで、処分が保留になったらしいけれど……彼を役から降ろしてライラの神殿入りも認めないって、かなりもめてるのよ」

　なにか信じられない言葉を聞いた気がして、瞬きもせずに巫女の顔を見返した。

　じゃあ、今朝ライラのお父さんの様子がおかしかったのは……？

　自分の手で回収から護送って……まさか……。

「じゃあ、私をここに連れてきたのって……」

　尋ねる言葉はそこで途切れた。

　そんなこと、信じたくない。

「……ご家族にお別れを言わせてあげられなくて悪いけれど、あきらめて。神殿の決定は絶対なの。さ、とにかく少し食べて。トイレはあっちよ。水が飲みたいときはそこの水場を使って。私はまたあとで来るから」

「ま、待って。私、本当に帰らなきゃいけないのよ……きっとお母様やみんなが心配してるわ」

「ごめんなさい、私にはどうにもできないわ」

　それだけ言うと、巫女は私の手を振り払って部屋を出て行ってしまった。

　すぐに外から鍵がかけられる音がして、あたりが静まりかえる。

　壁に掛かった時計は６時を過ぎていた。

　ライラと約束した時間もとうに過ぎている。

　彼女に悪いことをしてしまった。現れなかった私のことを、ずっと待っていただろうか。

「私がおとなしくしないと、ライラの神殿入りがなくなる……？」

　今聞いた話の半分も理解出来ない状態で、置かれた現実に思いを巡らせる。

「分からないよ……」

　私、どうしたらいいの？　なんでこんなことに？

　食欲なんて湧くわけがない。湯気をあげる食事には手をつけなかった。

　窓から逃げられないかと考えたけれど、倉庫のようなここには、曇ったはめ殺しの窓しかない。

　なすすべもなく、近くにあったソファーに沈み込んで膝を抱えた。

　――時計の針は無情にもどんどん進んで、夜の９時を回った頃だった。

　部屋の扉の向こうで、なにかガタガタッと音がした。

　続いてかすかに聞こえた、人の悲鳴のようなもの。

　恐ろしくなって、膝を抱きしめると縮こまった。

　心細さに泣きたくなる。気がおかしくなりそうだ。こんなところにもう少しもいたくない。

　部屋のすぐ外で人のうめき声がした。なにかが床に倒れる音が聞こえてくる。

　誰かがここに来る。

　そう思った瞬間、扉が開いた。

「……あ」

　そこに立っていたのは、先ほどの巫女ではなく、私をここに連れてきた男たちでもなかった。

　５番目の魔女と、６番目の魔女。

　ザナドゥーヤの魔女たちだった。

「イルル！　ファン！」

　ふたりの名を呼んで、弾かれたように走り寄ると飛びついた。

「エヴァ、良かった……！」

「無事だったわね、怪我はない？」

　抱きしめられて、安堵から声をあげて泣いた。

　助かった、みんなのところへ帰れる。

　さらわれた原因も何も分からないまま、それだけ思った。

「かわいそうに、怖い思いをしたのね。もう大丈夫、行きましょう」

　どうして村から出たのかとか、今までなにをしてたのかとか、何も責められなかった。

　ただ優しく肩を抱かれて部屋を出た。

　廊下の光景が目に飛び込んできた瞬間、息を飲んだ。

　床には、何人もの人が転がっていた。

　先ほどの巫女も壁際に倒れている。首が妙な方を向いていて、半分開いた目には光がなかった。

「ひっ……！」

　死んでる……？

　生気が、魔力が感じ取れない。思わず足を止めた。

「エヴァ、見なくていいわ」

　前に出たファンに視界を遮られて、背中を押されるままに廊下を歩いた。

　……考えないほうがいい。考えちゃダメだ。

　心臓がばくばく音を立てて、額には嫌な汗がにじみ出てきた。

「あ、あの人たち……死んじゃったの……？」

　外に出るとき、やっとそれだけ尋ねた。

　まさか彼女たちが殺したのだろうか――いや、そんなわけは……。

「エヴァは知らなくていい。さあ、帰りましょう」

　ふたりとも、否定しなかった。それで余計にその先が聞けなかった。

　教会の前の広場には、お母様の使い魔がいた。

　不死鳥、と呼ばれる薄紅色の大きな魔鳥。

「乗りなさい、エヴァ」

　その背中に押し上げられて、私はふたりを振り返った。

「でも、イルルたちは……」

「私たちはまだやることがあるの。エヴァは先に帰るのよ」

「でも」

「行きなさい」

　その声で、お母様の使い魔は薄紅色の大翼を広げた。命を受けているのだろう。

　飛び立ったと思ったら、一瞬ののちには空の上にいた。

　吹き付ける夜風に髪をあおられながら、町の灯りを見下ろす。

　ルガース……どこまでも私に優しかったはずのこの町が、どうして……

　無意識にライラの家のほうを見た。

　明るい。

　確かにあれはライラの家があるあたりだ。

　その明るさに、なぜだか寒気を覚えた。

　違う。街灯の光じゃない。家の明かりでもない。

　――燃えてるんだ。

　たどり着いた答えに、愕然とする。

「……どうして……？！」

　火事だ。見れば市場も、役所にも火の手が上がっていた。

　通り過ぎる美しい時計塔だけが、いつものようにそびえている。

　その側を飛んだ影には見覚えがあった。

　ウェーブがかった夜色の長い髪が、月明かりに翻る。

「お母様……？」

　なんでここに。そう思った直後。

　闇夜にひときわ輝いた天からの雷が、時計塔に落ちた。

　轟音が耳を裂き、広がる魔力の波紋がまたたく間に周囲を飲み込んでいく。

　崩れ落ちる時計塔は、悪夢そのものに見えた。

　肌をさらっていった魔力の持ち主を、私は知っている。

「どうして……お母様？！」

　かすれた声で、遠ざかるルガースの町に叫んだ。

　そんなわけない。こんなこと、あるわけない……！

　不死鳥は私を乗せて、風の疾さでザナドゥーヤの村に帰り着いた。

　バサリと大きな羽音を立てて降り立ったのは、自宅の屋敷の前。

「カルラ！」

　家の中に飛び込んで、年老いた魔女の姿を捜す。

「お母様？！」

　屋敷中を走り回って、誰もいないと分かると外に転がり出た。

　冷や汗が止まらない。のどになにかつかえたように、息が苦しい。

「ダーラ！　ベアトリクス！　バルバラ！　グレース！！　誰か……誰か返事をして！！」

　村を駆け回った。一軒一軒家をのぞいて、それでも人影を見つけることはできない。

　誰もいない。本当にひとりも、誰もいない。

　みんな、どこへ行ったの――。

　その答えは分かっていた。

　そうだ、私はもう分かっている。認めたくないだけだ。

　みんなは、ルガースの町にいる。

「なんのために……？」

　理由は分からない。

　でもおそらく、みんなは町を襲ってる。

　原因は、きっと私だ――。

「止めなきゃ……！」

　身につけていたはずのバッグはなかった。通行証はない。私は村を出られない。

　村の境界まで走って行って、見えない壁に手をついた。

「通して！　ここを通して！」

　力任せに中空を叩いた。

「こんな……こんな壁……！」

　消えろと、その瞬間確かに強く祈った。

「こんな護りなんて、なくなってしまえばいい……！」

　ふっと目の前にあったはずの見えない壁が消えて、私は勢いよく地面に手をついた。

「……っ？」

　振り返ると、境界があったはずの場所を越えていた。

　後ろには、何もなかった。

　耳に痛いほどの静寂だけが、辺りに満ちている。

「……護りが消えたの……？」

　通行証がなくても通れた理由が分からない。

　今、その原因を考えてる時間もなかった。

　私は立ち上がると、町への道を全速力で駆け下りていった。