050　エピソードエヴァ［3］ライラと私

「町の子じゃないの？　この山に村があるなんて聞いたことないけど……」

　ライラ、と名乗った少女は、腰かけた岩の上で首をかしげた。

　私は立ったまま、まだドキドキする心臓をなだめることに一生懸命だった。

　本当に知らない人が目の前にいる。緊張するなという方が無理だ。

「あの……山のもうちょっと上のほうにあるんだけど、ちっちゃい村だから」

「へえ……」

　ザナドゥーヤの村は隠れ里。

　お母様が村の場所を秘密にしているのを知っていたから、詳しいことは話さずにおこうと思った。

「ところで、なんでここに登ってたの？」

　ライラが大木を指さして言った。

「この木になってる実が、美味しそうだなあと思って……」

「ナウルの実はまだ時季じゃないでしょ。もっと黒くならないと食べられないわよ」

　樹上になっている紫色の実と、私の染まった手を交互に見てライラは言った。

「え？　そうなの？」

「酸っぱくても食べられないことはないけど……そんなことも知らないの？」

「む、村の周りでは見たことがなくて」

「あー、この辺じゃここと、あっちのふもとに２本あるだけだからね」

　私たちは少しの間、そこで話をした。

　ライラは登った木から見えた、ふもとの町に住んでいると言った。町からここまで採集にきたらしいけれど、ひとりで出歩けるなんてすごい。

　私は魔法の類いが使えないと話すと、ライラは「嘘でしょ？」と目を丸くした。

「せめて魔物避けの札くらい持って歩きなさいよ……死にたいの？」

「私、村から出ることないから分からなくって。魔物除けの札って……？」

「これよ」

　ライラは携帯していたウエストバッグを開けた。そこから一枚の白い札を取り出すと「はい」と私の手のひらに乗せた。

「それ持ってると、ほとんどの魔物が避けていってくれるのよ」

「へえ……便利ね」

「持って行っていいわよ。あたし、もう帰るところだったし」

「え？　いいの？」

「持って行ってくれないと困るわよ。エヴァが村まで無事に戻れたかどうか、このあとずっと気にしてなきゃいけないなんてごめんだわ」

　それは断れない理由だ。

　私は素直に受け取ることにした。

「あ、ありがとう」

「どういたしまして。じゃあ気を付けて真っ直ぐ帰ってね」

「あ、ま、待って！」

　腰を上げかけたライラを手で制した。

　断られるのは覚悟の上。ここで言わなければきっと後悔する。

「私、町に行きたいの！　良かったら、一緒に連れて行ってくれない？」

「え、町に？」

「うん……」

「別にいいけど……」

　拍子抜けなくらい、あっさり許可が出た。

　今まで誰に言っても頷いてもらえなかったことなのに。

「でも、今日はじきに日が暮れるから、家の人が心配するんじゃない？」

　傾いたお日様を見上げて、ライラが言った。おしゃべりに夢中になっている間に、大分時間が経っていたようだ。

　確かに夕方までに戻らなかったら、村で大騒ぎになりそう。

「あたし、明日の朝またここに来るから。その時に連れて行ってあげようか？」

「本当？！」

「お安いご用よ。でもその魔物除けの札、効力があと少ししか持たないから、ちゃんと別のを持ってこないとダメよ」

「わ、分かったわ」

「じゃあ、明日の朝、そうね……９時でいい？」

「うん！」

　次の日の約束をして別れたあと、私は真っ直ぐに来た道を戻った。

　幸い迷うこともなく、ライラのくれた札のおかげなのか魔物に出会うこともなく、村に戻ることが出来た。

　こっそりと何食わぬ顔で家に戻ろうと道を歩いていたら。

「エヴァ」

　いきなり背後から声をかけられた。

「っはい！」

　必要以上に大きな声が出た。振り向いたら、怪訝そうなカルラが山菜の入ったカゴを抱えて立っていた。

「こんな森の端で遊んでいたの？　もう日が暮れるよ」

「う、うん、あちこちウロウロしてたのよ。もう帰るとこだから……あっ、それ貸して。私が持つわ」

　ごまかすようにカルラの手からカゴを奪い取ると、私はなるべく視線を合わさないようにして帰り道を急いだ。

　その日はいつも通り夕飯を食べて、お風呂に入って寝床についた。

　村の外に出たことは、どうやら誰にも気づかれていない。

　通行証が使えることも分かったし、町に行くアテもできた。

　あとは魔物除けだけど……護符はお母様の部屋にいっぱいあるから、あれを１枚持って行けばいいかしら。

　鼻歌を歌いたい気分だった。ワクワクして、寝付けない。

（明日は早起きするわよ……！）

　無理矢理目をつぶって眠りについた。

　寝ている間、なにかの夢を見た気がする。

　幸せな幼い日の夢で、怖いことなんてなにもなかった頃の、ただ温かさだけが残る夢――。

　翌朝は、本当に早く目が覚めた。

　夜に通り雨があったのか、地面が濡れていた。これは丈が長めのブーツを履いていったほうが良さそうだ。髪はジャマにならないよう、一本の三つ編みにした。幅広の帽子もついでにかぶっておく。

　仕事を探しに行くのだから、清潔な印象の服じゃなきゃいけない。アイボリーの襟付きシャツに、すそをしぼった草色のキュロット、薄手のコートを羽織った。

　カルラに「森の散策に行ってくる。パンを持ったからお昼ご飯はいらないわ。夕方までには戻るから」と言い残して、家を出た。

　村の境界まで来て、ショルダーバッグから通行証を出して、鳥かごの外に出た。

　そこからは自然に足が速くなってしまう。

　昨日と同じ場所、大木の下にライラの姿を見つけて、私は大きく手を振った。

「ライラ！　おはよう！」

「エヴァ、おはよう」

　お日様のような笑顔のライラのもとへ、一目散に走って行った。