048　エピソードエヴァ［1］１４歳の私

　ザナドゥーヤは決して人が訪れることのない、静かな村だ。

　この村には私以外に子どもがいない。

　だからみんなは必要以上に私を子ども扱いする。

　庇護されてばかりなんて、おかしいと思う。

　あと少しで１５歳なのに……１５歳は魔女としては成人の年よ？

　村で一番年の近い魔女は２１だ。あとはおばさんとおばあちゃんばかり。

　いずれみんな老齢で死んじゃったら、ザナドゥーヤの村はなくなるのね。

「――エヴァ、エヴァはどこだい？」

　呼んでいる声は、カルラだ。見た目だけならお母様よりも年上のおばあちゃん。

　私とお母様の身のまわりの世話をしてくれる、３番目の魔女。

「ここにいるわ。なに？」

　ニワトリたちにエサをやっていた手を止めて、納屋から出た。

　カルラは私を見つけると、家に戻るように言った。

「お母様が呼んでるよ。行きなさい」

　促されて、仕方なく母屋へ足を向けた。

　どうせろくな呼び出しじゃない。話の内容は予想がつくもの。

　お母様はこの小さな村の長だ。みんなから「お母様」と呼ばれている。

　４０歳くらいに見えるけれど、歳をとらない不思議な人だから、実年齢は分からない。

「不死の魔女」の二つ名を持っていて、老いることも死ぬこともないのは周知の事実だけれど。

　それはこの村だけの常識で、外の世界にそんな人はいないという。

　お母様は血のつながりのない私を、娘として育ててくれた恩人でもある。

　とても力のある魔女で、聡明で、優しくて。人の上に立つ資質を持っている。過保護が過ぎることをのぞけば、申し分のない母だ。

　そう、過保護が過ぎることをのぞけば……

　裏の勝手口から木の実でできたすだれをくぐる。板張りの廊下がきしりと鳴った。この村で一番大きい家だけど、新しさはかけらもない。それでいて古めかしくもない。お母様と同じように時の止まったこの家は、いつでも静かだ。

　庭に面した廊下を通り、一番奥の部屋へ向かう。飴色の扉を叩くと、「どうぞ」の声がした。両開きの扉をすらりと開けた。

　お香の匂いが立ちこめる部屋の中に「お母様」と声をかける。ウェーブがかった夜色の長い髪が振り返った。

　護符を書いていたらしい。お母様は止めた筆を机に置くと「エヴァ、来たね」と言った。

「呼んでるって、カルラから聞いたわ」

「そうだよ、さっきダーラが来ていてね」

　やっぱりそのことか。

　ダーラは情報収集の魔女だ。普段は色んなところに出かけていて、たまにふらりと村に帰ってくる。その自由さと身軽さは自分にはないものだ。

　今朝方も帰ってきたところに出くわして、外の様子を話して聞かせてくれた。

　そこで、私はつい余計なことを言ってしまったのだ。

「一緒に町に働きへ出たいと、そう頼んだそうだね？」

　さっそく言いつけられたことに腹が立ったけれど、仕方ない。この村の魔女たちはみんなお母様に心酔しているのだから。

「断られたわ」

「それはそうだろう、お前が働く必要などないからね」

「でも、私だってもう１５になるのよ。働きに出たっていいじゃない」

「お前が外に出たがっているのは知っている。だがその必要はないよ」

「どうして？　みんな仕事を持っているわ。私だけ遊んでいるなんて嫌よ。なんでもいいから働きたい」

「では、この村の中で出来ることをしなさい。なんでも好きにしていい」

「そうじゃないわ！　村の中での仕事じゃない――私は外に出て働きたいの！」

　声を荒げた私を静かに見返して、お母様は一度だけ首を横に振った。

「いいかいエヴァ、お前は私の……この村(ザナドゥーヤ)の宝なんだ。外の世界は危ない。村から出すわけにはいかないよ」

「私は宝なんかじゃないわ。みんなみたいに立派な魔女じゃないもの！　かまどに火をつけることもできない出来そこないだから……弱いから、外に出ちゃダメなんでしょう？　そんなこと知ってるわ！」

「エヴァ、それは違うよ」

「もういい！　どうせダメだって言われるの、分かってたもの！」

　そのまま部屋を飛び出して、家も飛び出した。

　すれ違うカルラに「散歩に行ってくる！」とだけ言って、山の中に足を踏み入れた。

（何よ、お母様もダーラもみんなも、いつまでも人を子ども扱いして！　私だって働くことくらい出来るのに！）

　私は生まれつき魔法がひとつも使えない。

　お母様のような護りの魔法も、カルラのような火の魔法も、ダーラのような風に乗る魔法さえ。

　何故こんなに何もできないのだろう。ここは魔女の村なのに、私にも魔力らしきものはあるのに。

　魔力があったところで使えないんじゃ意味がない。

　私は宝どころかザナドゥーヤの恥だ。みんな優しいからそう言わないだけで、本当は役立たずだと思われてる。

　だから村からも出してもらえないのだ。外に出たところで、まともに働けると思われていないから。

　いつもいつも、それが悔しかった。

「私だって……町に行けば――」

　料理も洗濯も掃除もできる。家畜の世話だって、少しなら繕いものだって。

　魔法が使えなくったって、探せば雇ってくれる所くらい、きっとある。

　家から大分離れたところで足を止めた。

　高く昇ったお日様を見上げて、上着のポケットを探った。

　取り出したのは、灰色のカード。

　先日、使用済みの護符を処理する廃棄場から見つけた、通行証だった。

　みんながこれを持って、村と外とを行き来していることを知っている。

　ボロボロだったから、使えなくなって廃棄されたのだと思った。

　それを見た私は、もしかしてと考えた。

　使えるかどうかは分からない。でも可能性を思ったら、とっさに拾ってしまった。

　村の周囲一帯は、お母様の護符で護られている。

　外にいるという魔物も入ってこられない。ここは安全だ。

　でも、しょせんは鳥かごの中。

　護られて、お荷物のまま大人になって、このまま過ごしていくなんて耐えられない。

　私は木々の向こうに見える空間の歪みに目をこらした。

　お母様の作った護符が、周囲の木に打ち付けられている。

　この境界を越えれば外の世界だ。

　ごくり、とのどが鳴った。

「悪いことじゃないわ……子ども扱いするみんながいけないのよ」

　自分に言い聞かせるように呟くと、手に持った灰色のカードを空中に差し出した。