047　エピソードエヴァ［0］咎人の石

　無機質な研究所(ラボ)の中。

　広くもない、せまくもない、外からの光が入り込まない部屋。

　よどんだ空間に、私と年老いた白髪の男がひとり。

「事情は分かった。其方に咎人の石(とがびとのいし)を埋めることは可能じゃ……」

　重い声で老人は言った。

　一昔前までは、かなり高位の祭司だったという。

　強硬派と、穏健派に２分されるテトラ教の中では、平穏を望むほうの人。

　今は隠遁者(シーカー)として片田舎で過ごしているけれど、数少ない能力の持ち主だ。

　魔力を封じる魔石を、人の体に施すことの出来る魔法医。

　その能力を目当てに、私はここまで来た。

「じゃが石を得たところで其方の力は消えぬよ。ただ一時、封じてどうする。解決にはならん」

　馬鹿なことはやめておきなさい、と。

　何度目かになるセリフを彼は口にした。

「何年でもいいの。１０年でも２０年でも。私と言う存在を薄く出来るのなら、その場しのぎの小細工でもかまわない。その間に、死ねる方法を見つけるわ」

「……死ぬ必要があるのか。其方は罪人ではないのに」

「……いいえ」

　いいえ。私以上に罪深い人間は知らない。

　その答えに、老魔法医は肺の奥からため息を吐いた。

「もう一度聞く。この方法は苦痛をともなう。それでも望むのか？」

　その質問は、意味をなさない。

　最初から選択肢など存在しないのだから。

「痛くても、苦しくても、なんでもいいのよ」

　恐れなどない。時間とともに、たくさんの死が風化することのほうが恐ろしい。

　痛みをともなうというのなら、それは私の受けるべき罰なのだろう。

「それが其方の選んだ道なのか。自らの周りに檻を作り、滅ぼす方法を探すと？」

「そうよ。生きるためにあがこうとは思わない。早く終わらせたい。それが望み」

「そうか……ならばもう言うまい。上の服を脱いで、そこに横になりなさい」

　老魔法医は見るからに冷たい施術台を指して言った。

　壁に揺れる薄明かり。棚に並んだ薬瓶の数々がいやに目につく。

　生き物だった得体の知れないものが、中から私を見ていた。

　気持ち悪いとも、悲しいとも思わなかった。心がなにかを感じることを拒否しているから。

　椅子の背に、脱いだローブと飾り気のない藍色のワンピースをかけた。

　裸身のまま、冷たい台に上った。

　横たわって見上げた天井には夜空が広がっていた。

　不思議な光景だ。まるで本物の星がそこにあるかのよう。

「……今の星空を映すだけの、はるか古代の魔術じゃよ」

　老魔法医が言った。

「……そう」

　星はいくつも瞬いて、確かにそこには光があるのに。

　闇が迫ってくるようだった。

「星はいい。見上げれば己の存在がどれほど小さいかを教えてくれる。其方の宿命の星も、きっとあの中にあるじゃろう」

「私の……星も」

　何に導かれ、どこで瞬き、消えるのだろう、その星は。

「噛んでおきなさい。苦痛はこの３日間が一番強い。施術直後はしばらく、この台からも解放してやれん……」

　老魔法医が顔の前に差し出した布の塊を、ひとつ頷いて噛みこむ。

「不死の魔女とはいえ、痛みは感じるのじゃろうに……」

　人格者なのだろう。人のために悲しむ心を持っている。

　でも同情などいらない。

　５日前。うわさを聞いてやって来た私を、彼が追い返すことはなかった。

　魔力を封じる石を「この身につけてほしい」と頼んだ私を、ただ驚いた顔で見ていた。

（其方が望むものは罪人が受ける施術じゃ。強い苦痛も伴う。場合によっては命に関わると知っているのか？　とてもではないが請けられん）

　拒否の姿勢をみせた老魔法医に、私はすべてを話した。

　災いをもたらす自らの能力のこと、不死の魔女であることを――。

　老魔法医が私の能力を利用しようと思うか、思わないかは賭けだった。

　説得するのに毎日通って。

　今日、ラボに招き入れられた私は、奇跡的に許諾の返事をもらうことができた。

　これでやっと、恐れずに外を歩けるようになるのかもしれない。

　やはり気が進まないのだろう。四肢を台に固定する手をたまに止めながら、それでも老魔法医は仕事の前の職人の顔をしていた。

「――始めるぞ」

　彼が手にした楕円の宝石が、光を集めて赤く光った。