045　はじまりの終わり

　バッグに追加されていた防寒着は女物だった。

　すべてお見通しのようで不愉快だ。そう感じながらも、寒そうなエヴァに着せない選択肢はない。

　寒空の下、道端にとどまって話をした。

　リアムの怪我を治し、記憶を奪ったのは、俺の先生だということ。

　ディスフォールという名の、暗殺一家のこと。

　アルティマ王国が俺の家だと、すべて話した。

　向き合った瞳に恐れや嫌悪が感じられなかったことが、どれだけ俺を安堵させたか……エヴァは知らなくていい。

　家族がなぜ俺を連れ戻さないのかは、分からない。

　リアムと同じように近くにいる、エヴァのことを放っておくのも謎だ。

　だがここで先生を追って家に帰ることはできなかった。

　エヴァのためにも家族との接触は避けたい。

　愉快でない話を、エヴァは最後まで黙って聞いていた。

「今の俺じゃ、あいつの盾にはなれない」

　友達として側にいることを許されたとしても、俺では家族からリアムを護りきれないだろう。

　能力が上がったところで、それほど楽観的にはなれなかった。

　ディスフォールの人間は、殺すと言えば必ず殺す。それが絶対のルールだ。

　分かっていて、俺を知らないリアムの側に留まることはできなかった。

「エヴァ、俺……悔しい。もっと力があったら良かった。誰にも負けないくらい」

「ルシファー……」

「強くなりたい。今よりももっと強く。そうすれば、欲しいものが手に入るし、やりたいことができるんだ」

　悲しそうな顔でエヴァは俺を見ていた。

「強くなっても、手に入らないものもあるわ」

「知ってる。でも俺はそのやり方以外知らない。母さんたちに子ども扱いされてるうちは、何言ってもダメなんだ。俺が本当に自由になるには、弱くちゃダメなんだ。だから、家族にも誰にも文句言わせないくらい強くなって……そうしたら、またリアムに会いに行くよ。今度は、隠し事なしで」

　生きてさえいれば、また会うことだってできる。

　だったらその時に、もう一度はじめればいい。

　辛くないわけじゃない。でも、あきらめたわけでもない。

　そう思うことで、かろうじて前を向けた。

「それでリアムにフラれたら、なぐさめてくれよな」

「……馬鹿ね、リアムがあなたをふるわけないじゃない」

　悔しさをにじませた冗談を、エヴァは仕方なさそうに笑ってくれた。

　それだけで救われた気分になる。

「俺、今のところリアムが唯一の友達なんだ。あきらめられるかよ」

「びっくりするほど友達少ないのね」

「あのな、暗殺家業やってると友達なんてできないんだよ」

「じゃあ……私はなんなの？」

　たどたどしく尋ねられて、素直に「友だちだよ」と言えないのはどうしてだろう。

「エヴァは友達じゃなくて、俺のご主人様なんだろ？」

　自分でも分からない答えの代わりに、意地の悪いことを返した。

「え、違っ……あ、違わないけど、そんなこと思ってないわよ！」

　あわてるエヴァに、冷え切っていた気持ちが緩んでいく。

　そうだ、リアムと３人で過ごした時間を、エヴァも覚えてくれている。

（リアム、俺……また来るから。そのときは今度こそ、ちゃんと友達になろう）

　俺たちはなにもなくしてない。

　きっとまた、友達になれるから――。

　すとんと、自分の中でなにかが落ち着いた。

　大丈夫。今はあいつが無事でいてくれたことを喜ぼう。

　前向きにそう思えるのは、きっとエヴァの存在が大きい。

　ふと気づけば、目の前のエヴァが困り顔だ。

　なんだ、もしかしてまだ契約のことを気にしてるのか。そう思ったらいたずら心が湧いた。

「俺はお前の使い魔なんだよな？　じゃあ対等な友達ってわけにはいかないだろ、ご主人様？」

　追い打ちをかけると、エヴァはきっと眉をあげて反論してきた。

「そ、それは成り行きでそうなっただけで、私は――使い魔になってもらいたいからあなたを生かしたわけじゃないわ！　あなたが何をしようと自由だし、どこに行ってもかまわないし、私と一緒に行動する必要もないから！」

「……なんだよ、それ」

　気にくわない回答だ。いや、からかったのは俺なんだが。

　これまでは事情があって、わざと嫌われるようなキツい言い方をしているのだと思っていた。

　でもこの人を突っぱねるような素直でない言動は、もしかして元からの性格なのか？

「あのな、言いたいこと言えって、言ったよな？」

　手首を捕まえると、引き寄せた。

「ちょ、な、なにを……」

　うろたえたように胸を押し返されたが、離す気はない。

　ここは白黒はっきりつけないとダメだ。

「お前が本気でどっか行けって言うならそうするよ。でも、本当にそれでいいのか？」

　そう言うと、エヴァの顔色が変わった。

「ど、どっか行けだなんて、もう、言ってない」

「じゃあどうすりゃいいんだ、俺は」

「それは……」

「俺は……もし、許してもらえるなら……エヴァと一緒にいたい」

　そう素直に伝えると、白い頬が薄紅色に染まった。

　別に恥ずかしいことは言ってない……と思う。

「本当のこと聞かせてくれよ。俺に消えて欲しいのか、側にいてもいいのか」

　尋ねた瞬間、ふっと視線が横にそらされた。

　やっぱり、拒絶されるんだろうか。

　不安がよぎったら、エヴァがぽつりと呟いた。

「……て、欲しい」

「なに？　聞こえない」

　月明かりでも分かるくらい赤くなったエヴァが、そっぽを向いたまま言った。

「側に、いて欲しい……」

　一瞬、呼吸を忘れた。

　……なんだこれ。可愛すぎないか？

　目的は達成したものの、盛大なカウンターを喰らった気分になる。

「やべぇ……」

「え？」

「よし、分かった。側にいて欲しいって言ったな？　な？？」

「な、何度も言わないわよっ！」

「もう使い魔とか不死とかどうでもいいや。テトラ教のやつらがどれだけ来たって、お前は俺が護ってやる。もう決めた」

「そ、それは……ちょ、もういいでしょ。離してっ」

　握っていた手が振り払われて、妙にさみしい気分になる。

　スキンシップに飢えてるのかな、俺。

「ま、死なない体になったっていっても大した問題じゃないし、それも悪くな……」

　そこまで言って、あることに思い当たった。

　ちょっと待てよ。確かエヴァは言った。

　力を受け継いで、それ以来死なず成長もしない体のまま……

　成長しないって……

「もしかして、俺、これ以上身長伸びないとか？」

「え？」

「だから、成長しない体ってことは……」

「ああ……私も力を受け継いだときは１５歳だったわね」

「そこから、身長伸びてない？」

「……なんで身長に限定するんだか分からないけど、そうね」

「嘘だろ……！　長寿薬飲まなくなったって、成長しないんじゃ意味ねえ！」

　不死になったことより、そっちが深刻だ。

　俺には１７８cmのシュルガットを超えて、将来的には１８３cmのカザンも超える。

　そういう高い目標があるのに！

「まさか、永遠にこんなガキの体のまま……？」

「ガキって……子どものくせに何言ってるのよ」

「俺はこれでも２０歳だ！！」

「え……嘘」

「嘘じゃねえ～……俺の見た目がこんなんなのは、ばあちゃんの薬のせいで……いや、マジかよ……」

　本気でうちひしがれて地面にしゃがみ込む俺に、エヴァが言った。

「ルシファー、そういえば今思い出したんだけど……」

「なんだよ……」

「あなたの翼、２枚だったわよね？」

「は？」

「さっき見たら、４枚だったの。なにか違和感ない？」

「４枚？」

　思いもかけないことを聞いて、俺はためしに翼を出してみた。

　振り返って動かしてみると……

「ホントだ……４枚ある……」

　いつもの翼の少し下から、やや小さめの翼が２枚伸びていた。

　飛んだ感じが変だったのはこれか。どうしたんだ一体。

「魔獣って、成長すると形態が変わるじゃない？　それじゃないかしら」

「確かに……って、だから俺、魔獣じゃねえって」

　でも、色んな能力が上がってるのは事実だった。

　そうだ、これはある意味エヴァのせいだよな？　俺は感じていた疑問を口にしてみた。

「なあ、エヴァってなんの魔法が使えるんだ？　すげえ魔女なんだろ？」

「え、どうして？」

「だって俺、なんか知らねえけど前よりすごく強くなったっぽい。お前の影響だよな？」

「すごく強くなった……？」

　ハッとしたような顔をしたエヴァは、自分の着ているワンピースの襟元を掴んで引っ張った。

　胸元をのぞき込んで、青ざめる。

「咎人の石が……ない」

「赤い石か？　あれならさっき崩れて砂みたいになっちまったぞ？」

「崩れて……？！」

　エヴァは呆然と呟いた。

　青い顔色から、本当に動揺していることが分かった。

「壊れたら、だめだったのか？」

「あれは、魔力を……私の能力を抑えるためのものなの……あれがなくなったら、私、もうどこにもいけない――」

　魔力を抑えるためのものと聞いて、納得した。

　無理矢理抑え込んでいたから、魔力の流れがおかしかったのか。

「魔力を抑えるためって……不死の能力をか？」

「違うわ、それは魔力とは関係ない。私が生まれついて持っている能力は、不死じゃないの……」

　そういや、不死の能力とは別になにかあるんだったっけか。

　さっきは話途中で終わってしまっていたから聞けなかったが。

「じゃあ、なにを抑えるためのものだったんだ？」

「ルシファー」

　エヴァはぐっと拳を握りしめると、決意のこもった瞳で俺を見上げた。

「あなた……成長したいのよね？」

「は？　そりゃもちろん……」

「じゃあ、私に協力して」

　そう切羽詰まった顔で言われても、意味が分からない。

「いいけど……なにすりゃいいんだ？　俺は」

「あなたが元通り、不死じゃなくなって普通に年をとるようになるには、従魔の契約がなくなればいいのよ」

「てことは、契約破棄できんのか？　これって」

「方法はひとつだけあるわ。私が死ねばいいのよ」

「……はあ？」

　なに言ってんだ。ますます意味が分からない。

　エヴァは真剣な目で、恐ろしいセリフを続けた。

「私はもうずっと、自分が死ぬ方法を探しているの」

「なんだって？」

「こんな呪われた力はなくなるべきなのよ。だから、不死を捨てる方法を……自分がこのまま死ねる方法を探してる」

　エヴァの言うことをすぐに理解するのは難しかった。

　なにが重荷なのか、死ぬ方法を探しているだなんて。

「私が死ぬ方法を見つけるのを、手伝って」

　願っただけでは死ねないから。

　そう言っているのを理解した瞬間、腹が立った。

「馬鹿言ってんなよ……手伝うか、そんなこと」

「私が死ねばあなたは元通りになれる。そうしない限り従魔の契約はそのままよ。困るでしょう？」

「見当違いな脅し方すんな。俺が成長出来るようになったって、代わりにお前が死ぬとか笑えない冗談だ」

「冗談なんかじゃないわ！」

　そんなこと、顔を見れば分かる。

　真剣に言ってるからこそ「いいよ」だなんて、口が裂けても言えない。

「早く終わりにしたいの……このままだとまた――」

「なんなんだ、死にたいとかふざけんな。お前が俺に隠してたことって、結局その抑えておきたかった能力のことなのか？　全部話せよ。俺はまだ聞いてない」

「……アクセラレータ」

「あく……なに？」

「アクセラレータ。私のまわりにある能力すべてを、加速させる力」

　悲痛な声で伝えられた内容を、すぐに理解するのはむずかしくて。

　黙った俺に、エヴァは続けた。

「人を狂わせ、争いをもたらす、最悪の能力よ――」

　明らかに説明不足だった。

　もっとちゃんと話せ、そう続けようと思った。

　でもできなかった。

　華奢な体に背負ってきた無辺の闇が、見えた気がして――。

「……それじゃ、分からねえだろ……でも……」

　それがどんな能力だろうと、エヴァを死なせていい理由になるとは思えなかった。

　そう、どんな理由(わけ)があろうと――。