043　能力の変化

　不死ってのは、空想上のものだ。

　母さんも言っていた。不老長寿の妙薬でも死は免れない。

　不死など存在しない。人はみな死ぬと。

　俺もそう思っていた。それなのに――。

「俺が……不死？」

　こくり、と頷いた白い頭をぼんやりと見ていた。

　確かに俺はさっき死ぬところだった。それは間違いない。

　ちょっと待て。じゃあ本当に死なない体になったのか？

　それは、かなりすごいことなんじゃないか？

「ごめんなさい……」

　うつむいたエヴァの謝罪を、どう解釈すればいいのか分からない。

「謝まらなくてもいいだろ？　助けてくれたんだし……不死だなんてすごいじゃねえか」

　死に怯えなくてすむのなら、誰にとっても願ったりじゃないのか。

「……すごくなんて、ないわ」

　答えるエヴァの表情は暗かった。

「死なせたくなかったからって、馬鹿なことしたって分かってる……」

　馬鹿なこと、か。確かに人間を使い魔にするなんて、聞いたことない。

　エヴァは一生を通して使役する使い魔が、俺で良かったのか？

　いや、それよりなにより、化け物だの魔物だの今までに言われたことはあったが、俺って本当に半分魔獣だったのか？

　……あらためて思うと、なんか凹むな。

　俺がげんなりしているのを見て、エヴァは違うことを考えたらしい。

　焦ったように口を開いた。

「あの、ルシファーを本当に従魔の契約で縛ろうなんて思ってないから、安心して！　もともと使い魔を作る気もなかったし……あなたは今まで通り自由だから！」

「お、おう……」

　それについては、不思議と嫌悪感を覚えていなかったりする。だって、俺を助けようと思っただけなんだろ？

　話が唐突すぎて、すぐに「はいそうですか」とは頷けないが。

　魔女の使い魔っていうと、俺にとっては家族が使役しているやつらのイメージしかない。

　ばあちゃんの飛竜(ワイバーン)。

　母さんの牙雷獣(がらいじゅう)。

　姉さんの化けガラス(デスクロウ)。

　使い魔の仕事はもちろん、魔女に従うことだ。

　主人を護り、命令を受けて動く従魔。

「不死の、使い魔……か」

　あいつらと同じだと言われても正直ピンとこないが……まあ、命が助かったのなら細かいことはもういいんじゃないか。

　命令に動くかどうかは別にしても、エヴァを護る気はあるんだから。

「私の前に不死の魔女だったお母様は、大きな魔鳥を使い魔にしていたの。不死鳥って呼ばれてた。大怪我をしても、翌日には元気で飛んでいたのを覚えてる」

「じゃあ俺も、その魔鳥と同じようになったってことなんだな」

「ごめんなさい。あなたをそんな風にしてしまって」

「だから謝るなよ。不死とか使い魔とかよく分かんねーけど、俺は別に悪いことをされたと思ってない」

「……そのうち、そう思うかもしれないわ」

　夕方の風が一筋、通り過ぎていった。

　エヴァからふわりと、いい匂いがした。嗅いだことのないような甘い香りだった。

　……そう言えば、腹が減ったな。

「ルシファー、あともうひとつだけ、あなたに言っておかなきゃいけないことがあるの」

　迷いながら、エヴァが言った。

「もうなに聞いても驚かねえけど……エヴァが俺に話したくなかったことって、不死のことなんだろ？」

「……違うわ」

　これ以上、なにがあるっていうんだ。不死以上の秘密なんてないだろう。

　大事な話の途中なのに、腹が減ったと気づいたら食事のことに意識が飛びそうになった。

　そこでふと、大事なことを忘れているのに思い当たった。

「あっ……」

　そう、とても大事なことを。

「エヴァ、帰ろう！」

「えっ？」

「リアムのところに戻らなきゃ。あいつ、怪我してるんだ……！」

　俺は勢いよく立ち上がって、エヴァに手を差し出した。

「怪我してるって……リアムが？」

　乗せられた手を引っ張って、横抱きに抱え上げる。

「ああ、結構な怪我してそうなんだ。飛ばすぞ、じっとしてろよ」

　背に翼を広げたら、なんだかいつもと感じが違った。

　違和感を確かめている時間はない。俺は地面を蹴った。

「え、ルシファー……」

「話はまた後だ。あいつ、あのままじゃ医者も呼べてないはずなんだ。急がないと」

　なんだろう、体が軽い。

　風を切る感覚が、なにか違う。魔女の使い魔になった影響なのか？

　使い魔の強さは魔女に影響されることを思い出した。エヴァの魔力ってのは、もしかしたらばあちゃんや母さんみたいに強いのかもしれない。

「……ルシファー、あれ！」

　飛び始めてまもなく、前方を指さしたエヴァが言った。

　白黒の縞模様をした大きな固まりが、市場の外れにいるのが見えた。

　猫型の魔物、アサンドラだ。

　森や山に住んでいる魔獣で、オス１匹に対してメスが４～５匹いるコロニーを作る。

「でかいな」

　成長したアサンドラはちょっとした車１台分くらいの大きさがある。あれはオスだろう。

「１匹だけじゃないわ。あっちにも……あそこにも」

　見ればメスも周囲に散らばっていた。これだけ大型の魔物が農村に入っているのをはじめて見る。

　何人かが武器を手に戦っているが、爪に薙ぎ払われて苦戦しているようだった。

「人が……ルシファー、助けてあげて！」

「俺が？」

　この世は弱肉強食。食うか食われるかだ。

　あそこにいるのは俺の友達じゃないし、自分たちのテリトリーで起こってることなら、自分たちで何とかするべきじゃ……

「早く！　殺されちゃう！！」

「あー、分かったよ……」

　家で待っているリアムのことを考えると寄り道は避けたかったが、仕方ない。

　俺は一番近くにいた１匹に目を留めた。魔法の届く範囲にまで、上空から接近する。

　自分の中に冷たい魔力を練り上げると、目標を定めた。

「凍っちまえ」

　白黒の毛皮の周りに、絶対零度の粒子が集束する。

　不自然に動きを止めたアサンドラは、一瞬で氷の彫像に変化した。

　思わず「あれ？」ともらした。

　そんなに一気に凍らせようとした覚えはなかったんだが……

「ルシファー、あっちの大きいほうも止めて！」

「あ、ああ……」

　なにかが変だ。

　言うなれば、いつもの感覚でアクセルを踏むと、とんでもないスピードが出てしまうような。

　そういえばさっき闇魔法を使ったときもそうだった。

　うまく魔法が発動するかどうかも分からないような状況で、今までにない強い魔法が使えた。

　これはやっぱり、エヴァの魔力が強いからなのか。

　あれ？　でもおかしいな。

　あれはまだ、エヴァが従属の契約を使う前じゃなかったか？

　次々と湧いてくる疑問を抱えたまま降下して、翼を消すと地面に降り立った。

　近くにいた軽鎧姿の男たちが驚いて振り向く。視線を無視して近付くと、尋ねた。

「あの魔獣、全部で５匹で間違いないか？」

　不審げな目を向けながら、男のひとりが答えた。

「そうだが……お前たち、今一体どこから……？」

「１匹倒したから、あと４匹だな。オッサン達、市場の護衛兵なのか？」

「我らは神殿の派遣兵だ。通報を受けて来たが……この村はいつからこんなに魔物が出るようになったんだ？」

「神殿の、派遣兵？」

「治安維持のため、ピゲール村は神殿の直接統治下に入った。だが、以前までは……」

「こっちにオスが来るぞー！！」

　別の方向から叫んだ兵士のほうへ顔を向けると、男は「危ないから早く逃げなさい！」と走って行ってしまった。

「ルシファー」

「分かってる、エヴァは下がって隠れてろ」

　先ほどの闇魔法といい、氷魔法といい、そこから俺が感じたことはひとつ。

　急激すぎる魔力の上昇だ。

「試してみるか……」

　魔獣としては中級の部類に入るアサンドラは、１対１なら負ける敵じゃない。

　だが余裕の相手かと言われるとそうでもない。

　俺は前方から駆けてくる白黒の塊を見ていた。

　追ってくる兵士と、迎え撃つ兵士。どちらも魔獣の障害にはならない。

　勢いを殺さないままの１匹が、俺の目前まで走り込んできて地面を蹴った。

　頭上から襲いかかる巨体が、スローモーションに見えた。

　どうしてかいつもよりも、すごくよく見える。

　魔獣のどす黒い牙が迫ってくるのに、頭で考えるよりも体が反応するほうが早い。

　横に軽く移動してアサンドラの着地点から脱すると。跳躍した。

　瞬時に右手を変形させて、目標を定める。

　太い白黒の首に、背後から横一文字の攻撃を加えた。

　手応えがあった。

　だが厚い毛皮と肉の先にある固い骨も、大した抵抗を感じなかった。

　俺が地面に着地したのと同時に、でかい頭が胴体から離れる。

　切断面から血を吹き出した巨体は、横に大きく倒れ込んだ。

　思わず自分の手を見つめた。

　やはりそうだ。物理的な身体能力も格段に上がっている。

　到底辿り着けない高みに、階段を跳び越えて登りつめてしまったような、そんな感覚。

「全部、使い魔になった影響なのか……？」

　原因はよく分からないが、カードゲームでいうところの『無敵』の気分だ。

　なんでも出来そうな気がする。

　兵士たちをかき分けて残る３匹をなんなく退治すると、俺はエヴァのところに戻った。

　血なまぐさいところを見せてしまったことに不安がよぎったが、エヴァに俺を拒絶するような素振りはなかった。

「全部倒したぞ、行こう」

「うん」

　エヴァを抱き上げて翼を広げたら、背後から呼び止める声が響いた。

「待て！　お前達……何者だ？！」

　神殿の派遣兵と言った兵士たちよりも、格の高そうな防具を身にまとった男がこちらへ走ってくる。

　精悍な顔立ちだが、テトラ教の人間であることは間違いない。またエヴァを利用しようとする奴らに決まってる。

　俺は今回のことで、テトラ教の人間がすっかり嫌いになっていた。

　こいつらと話す理由はない。

　無言を返して、そのまま飛び立った。

　まだ下から何かを叫んでいたが、知るもんか。

　エヴァの姿を見られた以上、早いところここを離れたほうがいい。

「ルシファー、あの人たちはどうしてここにいるのかしら」

「神殿の派遣兵って言ってたな。知らねーけど、どうせろくな奴らじゃねえよ。それよりリアムだ」

　うん、と頷いたエヴァを抱えながら、俺は暗くなってきた空を急いだ。