038　闇の住人

　カツン、カツンと冷たく響く金属の階段は、思いの外深く続いた。

　外が明るいせいで、地下は洞穴のように薄暗い。

　最後の一段を下りると、ほの明るいランプがひとつだけ灯る、銀色の扉の前に出た。

　両開きの片方を押すと、鈍い音を立てて向こう側に開いた。

　黒い床が足下からのびて、かなり奥まで続いている。広い。

　がらんとした無機質な空間は、軍の施設を思い出させた。

　木の箱や大型の動物を入れる金属の檻が、壁際にいくつも並んでいる。

　それを一瞥してから周囲に視線を巡らした。１４、１６……２０はいるか。

　部屋の中に集まった男たちが、俺の動向を窺っていた。

「おい、こいつわざわざ降りてきやがったぞ。笑える」

　ひとりが軽口をきくと、次々に声があがった。

「何しにきたんだー？　お綺麗な顔の坊ちゃん、いやお嬢ちゃんかもな？」

「俺たちが可愛がってやろうか－？」

　見た顔が混ざる男たちは、下卑た笑いでヤジを飛ばしてくる。

　手にしているのは短剣が多い。槍や鉄の鈍器など、それぞれが武器をちらつかせていた。

　子供ひとりに重装備でご苦労なことだ。

「エヴァはどこだ？」

　俺の問いにさらなる笑いが巻き起こった。

「こいつ逃げられた彼女をお迎えに来たらしいぞ」

「おいチビ、しつこい男は嫌われるって知ってるか？」

　いかつい長身の男が続けざまに「聞いてんのか、チビ」とあおってくる。

　こいつの顔には見覚えがある。コングール山で俺を馬鹿にした男だ。

「……三度目だな」

　変形を解いた右手に、冷えた魔力を練り上げた。

　男の足下から吹き上がった冷気が、パキパキと音を立てながら駆け上がる。

　凍てつく氷の魔法は腰までを一気に凍り付かせて、男の動きを封じた。

　悲鳴をあげたそいつから、他の連中が慌てて遠ざかった。

「二度とチビって言えないようにしてやろうか」

「や、やめろっ！」

　焦った顔にもう一度問いかけた。

「エヴァはどこだ？」

　誰も答えなかった。

　こいつらも上にいた奴ら同様、床に転がりたいらしい。

　問答無用で全員始末するか、と考えたところで、奥にある壁が低い音を立てた。

　ゆっくりと、扉が開く。

「……来るんじゃないかと思っていたよ、黒い翼を持つ少年――」

　来訪は予想済みだと、そう告げる人物はもったいつけるように部屋の中へ歩み出てきた。

　聴衆を前に説教していたときの、取り繕った表情は捨てたらしい。

　黒い笑みを浮かべた祭司が、俺に向かって「ようこそ、私の仕事部屋へ」と言った。

「殺風景な仕事部屋だな。さしづめ、商品を箱詰めする作業場ってところか？」

「察しのいい子だ……そうだね、ここは大事な商品を保管しておく場所だよ。このところ品不足だったのだが、今日は極上の商品が入荷してね。私は機嫌がいい」

　一足で飛び込んで殺すには距離がある。

　教会の祭司なのだから戦闘の心得もあるだろう。少し様子をみるか……

「それで、半魔物の少年よ、今日はなにしに来たのかな？」

「誰が半魔物だ。エヴァを返してもらいにきたんだよ。死にたくなければ今すぐ連れてこい」

「まあそう殺気立つな……会わせてやらんとは言ってないだろう？」

　祭司の後ろに開いた扉をくぐって、ふたりの男が現れた。

　その男たちに両側から拘束されているのは、うつむいたまま表情を押し殺したひとりの少女。

　着ていたのとは違う、黒く丈の長い服に白銀の髪が揺れた。

　無事な姿を目にして、ホッとしたのと同時に怒りが湧き上がった。

　この上なく不愉快だった。

　こいつらの都合で長い間氷の中に閉じ込めておいて、目覚めればまたさらう。

　次は、なにをさせる気なのか。

（リアムは教会が人狩りを、と言っていたな……）

　極上の商品とはエヴァのことだろう。

　人身売買は、テトラ教の信仰とも関係のない私利私欲の闇商売。

　俺が滅するべき敵は、目の前にいる男で間違いないようだ。

　顔をあげないエヴァに「大丈夫か、エヴァ」と声を投げた。

「……ルシファー？」

　やっと俺に気づいたエヴァは、信じられないものを見た顔になった。

　うろたえたように「なんで」と口の中で呟く。

「迎えに来たぞ」

「な、なんで来たの……？！」

　冷たい倉庫のような、広すぎる部屋の中。

　武器を手にした男たちを見回して、かたわらに立つ祭司の顔を見て、状況を理解したらしい。

　エヴァは焦った顔で俺に視線を戻した。

「あっ……あなたどこまで馬鹿なの？！　今すぐ帰って！　私には関わらないでって言ったじゃない！！」

　この状況で出てくる言葉がそれしかないことに、苦笑がもれた。

「嫌だね」

「なっ……」

「今すぐ帰るのも、関わらないのもお断りだ」

「なに言って……つ、つきまとわれるの迷惑なのよ！　顔も見たくないの！　帰って！！」

　周りの男たちから笑いが巻き起こった。

　フラれたな、とか、かわいそーとかいう声が聞こえてくるが無視だ。

「エヴァ、それ、言いたいことと違うだろ」

「……い、言いたいことなんて……」

「本当にこいつらといたいのか？　俺といたほうがマシだって言えばいいじゃねーか。我慢ばっかしてないで、言いたいこと言えよ。迎えに来たんだ」

　エヴァは何か言おうとしたまま、下唇を噛んで目を細めた。

　どっちが馬鹿だよ。この期に及んであきらめの悪い……

「俺も、言わないでおこうと思ってたこと、ちゃんと話すから、だから……お前も、教えて欲しい」

　言いたくないことも、言えないと思うことも話して欲しい。

　俺も、言うから。

　まだ怖かった。でも――。

　話さないと、伝わらない。

「俺ん家さ……家族ぐるみで……暗殺者なんだ」

　ぽつりと、告げた。

「……え？」

「お前の嫌いな人殺しなんだ、俺」

「……なに言って、るの……？」

　言われたことが分からない顔をしたエヴァから、視線をそらしたくなった。

　理解した瞬間に、あの瞳が怯えの色に染まるのじゃないかと思うと……

　覚悟が足りないのは、俺の方だ。

　続ける言葉が出てこない。

　エヴァがなにかを応える前に、大柄な祭司がその側に歩み寄った。

「君が暗殺者、ね……それは興味深い話だな」

「……外野は引っ込んでろ。俺はエヴァと話してんだ」

「ようするにこれは、あれだろう？　窮地にヒーローお出ましといったところだろう？　美しいね……そういうのは好きだよ。吐き気がするくらい大好きだ」

　横から手を伸ばしてエヴァの頭をなでる祭司に、ざわりと黒い感情が揺れた。

「私はこの教会の主、ザワードだ。勇気ある少年よ、ひとつ聞きたい。お前は人間か？　それとも別のなにかか？」

「お前の質問に答える気なんかない。さっさとエヴァを放せ。放さないなら……」

　一呼吸置くと、続けた。

「皆殺しだ」

　遠慮なく殺気を乗せた声に、その場の全員が黙り込んだ。

　エヴァが息を飲んで俺を見ているのが分かった。

「ふふっ、愚かな……君がコングール山から帰ってきて、宝はなかったと嘘ぶいたときから薄々分かっていたよ。うまいこと手に入れたつもりだろうが、勘違いするな。白銀の巫女はもとよりテトラ教の至宝。お前のものなどではないわ」

「エヴァは俺のものでも、お前のものでもないだろ」

「白銀の巫女は神が遣わした宝だ。愚昧な非人風情が……わきまえろ」

　ザワードとかいう祭司の口上に興味はなかった。

　テトラ教の道理もこいつらの商売も、どうでもいい。

　黙った俺に会話が通じていないと思ったのか、エヴァが続けた。

「……テトラ教は、特別な白い個体を探しているのよ」

「白い個体？」

「白いヘビ、白い鳥、対象はなんでもいいの……黒さを持たないアルビノであれば。神殿は常に儀式に使うための白い生きものを探してる。分かったら帰って。この人たちがいなくなっても、どうせ私は狙われるわ。平穏に暮らすなんてあり得ない」

「……それが、お前が俺を遠ざける理由か？」

「理由のひとつ……だわ」

　ひとつってなんだ。他にもあるのか。

　疑問を口にする前に、祭司が軽く手をあげた。

「付け足そう。特に人のアルビノは貴重なんだ。美しい白い肌に白い髪……私たちは彼女のような完璧な個体を『白銀の巫女』と呼んでいる」

「その話なら、村のじいさんから聞いた。だからどうした。俺には関係ない」

「そうだな、信者でない君にはどうでもいいことだった。すまない」

　ザワードが言うなり、俺の足下から炎の渦が巻き起こった。

　火の攻撃魔法だ。

「ルシファー！」

　エヴァが叫ぶ前に、俺を飲み込もうとする炎へそれを上回る対極の氷魔法をぶつけた。

　火への相殺魔法なら、嫌というほどばあちゃんにたたき込まれている。

　この程度の火力、寝ていても消せる。

　音を立てて蒸気があがる。

　炎は体の周りで霧散した。

「俺を焼きたかったら、飛竜(ワイバーン)でも連れてこいよ」

　鼻で笑うと、祭司は不気味に口端を上げた。

「予想通りだが、私より強い高度魔法を操るとは恐ろしい子どもだ……黒い翼と魔物の手を持つ美しい少年……高く売れそうじゃないか」

「売る？　俺を？　正気かよオッサン」

「もちろん正気だ。君が指一本まともに動かせないようにするのが先だがな」

　ザワードの言葉に、エヴァを両側から拘束した男のひとりが腕を持ち上げた。

　その手の中にあるものを見て、俺は小さく舌打ちした。