036　選べるわけがないじゃない#

　震える手が肩に触れた。

　怯えの気配は、ささくれ立った神経を余計に刺激してくる。

「ねえ」

　声をかけると、びくっと手が引っ込んだ。

「服くらい着れるわ。触れるのが嫌なら……自分で着替えるから」

「い、いえ！　とんでもございません！」

　彼女は大きく首を横に振った。

　ところどころ汚れている白い巫女服。２０歳くらいかしら。

　私を磨くように指示されて、この小さな脱衣所にいる。

　お風呂で咎人の石に気づいたときから、彼女はオドオドするようになってしまった。

　祭司や巫女なら、石の意味を知っている。神殿で洗礼を受けるときにこれを見せられて、罪を犯さないよう教えられるからだ。

　一度その身にとりこめば、石が壊れるか死ぬまで、はがすことはできない。

　弱い人間は生命維持が危うくなるまで魔力のレベルが落ちて、死に至ることもある。

「いいのよ。この石が怖いんでしょう？　大丈夫よ。触れても呪われたりしないから」

　めったに目にすることのない魔力封じの道具を前にして、恐ろしい、触れたくないと思うのは当然だわ。

「そ、そんなことは……ただ、その、白銀の巫女様があまりにお綺麗なので、私などが触れてよいものなのか、恐れ多いのです」

　嘘よ。

　その証拠に、この人は胸元に埋め込まれた赤い石を見ようとしない。

　別にかまわないわ。うとまれても、汚いと思われても。

　私にはこれが必要だから。

「無理しないでいいわ、貸して」

「あ……」

　どうせ着替えさせられるのだ。自分で着た方がいい。

　私は真新しい黒いワンピースに袖を通した。シンプルだったシルエットが、より一層シンプルになって、喪服みたいだ。

　テトラ教の人たちに黒い服を与えられるのは、はじめてだった。

　少しの違和感を覚える。

「着替えたわよ。それで？　次はなんの生け贄になるのかしら」

「え？　生け贄とは……？」

　返答に困る巫女は、事情を知らないらしい。

　テトラ教にとって、私の価値はそういうことだ。禊(みそぎ)をされたということは、次になにをさせるかが決まっているのかと思ったのだけど……

「知ったところで、仕方ないわね」

「え？」

「なんでもないわ。ごめんなさい」

　いっそひと思いに殺してくれればいいものを。

　それが叶わないことくらい、知っている。

　しん、となった室内で、小さい窓の外に目をやった。

　庭園の一部が見える。

　リアムは大丈夫だったかしら……ひどく転んだように見えたけれど。

　突き放すような冷たい態度をとったことに、心が痛んだ。

　最後にあんな別れ方をすることになってしまって、恩を仇で返したようなものだ。

　でもあんなに優しい人に、本当のことなんて言えるわけないじゃない。

　私を助けようとするに決まってる。

　ドンドン、と脱衣所のドアがノックされた。

　巫女が開けると、先ほど私をここへ連れてきた、人相の悪い男が入ってきた。

「ザワード様がお呼びだ。ついてこい」

　そう言う男について、脱衣所を出た。

　教会の敷地は思いのほか広い。居住用なのか、この建物も村民の家から比べてかなり贅沢な作りに見えた。

　廊下を進んでたどり着いた建物の奥。

　大柄な５０代くらいの男が、椅子に沈んだまま私を迎えた。

「ようこそ、白銀の巫女。我がテトラ教の宝よ」

　大仰に手を広げた挨拶に、無言で応える。

「私はこの教会の祭司、ザワードだ。コングール山の洞穴の入口が分からなくなってしまってから、ずっと君を捜していたんだよ」

　どうやら、昔なにがあったか知っている人らしい。

　そして本気で私を神聖視しているわけじゃなさそうだ、とも思った。

　テトラ教には敬虔な信者も多いけれど、こういう輩がいることも承知している。

『白銀の巫女』だなんて、しょせんは信仰心をあおるためのまやかしだ。

　宗教上、そういう分かりやすいブランドが必要だというだけ。

　儀式の触媒に使うのなら、白かろうが黒かろうが、理屈上はどうでも良いはず。

　それを理解している信者が、真っ当な神経の持ち主かどうかは別として。

「まさか生きているとは思わなかったので驚いたよ。魔物封じの儀式にそんな力があるなんて聞いてなかったからね。どうやって氷結の封印を解いたのかな？　勝手に職務を放棄されたら困るじゃないか。おかげで村にちらほら魔物が出るようになって、忙しくなってしまったよ」

「……」

「やはりあの黒い翼を持つ少年が、君を出したのか？」

「……彼は関係ないわ」

「ふふふふ、関係ないのに一緒に行動しているのはなぜかな？　あの少年は宝などなかったと言っていたが、まんまと手に入れていたというわけだ。本気で宝がなにか分からなかった訳はないだろうに」

　不気味な笑いに寒気がする。

　ルシファーは本当になにも知らない。関係ないで通したほうがいいだろう。

「彼は部外者だし、信者じゃないわ。テトラ教にとっての宝がなにかなんて知らないでしょう。そんなことより、６０年近くも人を氷の中に閉じ込めておいて、次はなにをさせるつもりなの」

「ああ、それに関しては本当にご苦労様だったね。感謝してもしたりない。それどころかこうしてまた、私のために戻ってきてくれるなんて」

「あなたのためじゃない」

「いやいや、私がうれしいのだから私のためだよ。本当に捜していたんだ」

　なんだろうこの男は。

　私をあの洞穴に閉じ込めた男とよく似ているけれど、もっと年上でより気味が悪かった。

「なに、次の仕事で君のお役目は終わりになるだろう。安心してくれたまえ」

「……火山の噴火口から飛び込めとか、生きたまま魔物に食われろとか、そういう話かしら？」

「まさか。そんな野蛮なことを言うわけがない。私個人のためにもう一働きしてほしいだけだよ」

「私に利益がなさ過ぎるわね。お断りよ」

「ふふふふ」

　選択肢などないのだろうけれど。

　はいそうですか、というつもりもなければ抵抗する気もなかった。この先どうなろうと、どうでもいい。くさびになろうが、業火に焼かれようが。

　私を殺せるものなら、そうするといい。

　望むところよ。

(――お前、嘘下手すぎ)

　ふいに脳裏によみがえったセリフに、唇が震えた。

(それは嘘だ。お前は泣いてた。だから俺は出してやりたいと思ったんだ)

　ここにはいない人の、そう言った顔が思い出される。

　やめて……なんで今更思い出すの？

　私に選べるわけがないじゃない。

　もし白い体じゃなかったとしても、それは変わらない。

（……私は、泣かないわ）

　癒えない乾きを自覚したところで、どうにもならないのなら。

　少しでも早く、この苦しみを終わらせる方法を見つけるだけ。

　そう、早く、終わらせるだけなのよ――。