032　またひとりになるのかも#

　今日はいつにも増して心臓に悪いことが多い。

　そんな思いを抱えながら、ぼくとルシファーは市場にたどりついた。

　ゴンドワナの都市部へ荷物を運ぶ便はまだ出ていなくて、なんとか商品を買い取ってもらえた。

　今日の野菜は全部で７，６５０ルーグになった。

　これだけまとまった収穫はもうないから、これが冬前の売り上げ最高額になるだろう。

　ついでに買い物をしようと卸売市場に寄ったら、ぼくが買おうとしていた米の代金を、横からルシファーが払ってしまった。

「ルシファー、そんなことしなくていいよ」

　断ってぼくが出そうとしたら、札を掴んでいた手を押し返された。

「なに言ってんだよ、俺居候なんだぞ。これくらい買わせろ」

「でも、この間獲ってきてくれたイノシシも売れて助かったし、本当に気にしないでいいよ」

「大した額じゃない。お前こそ気にすんなよ。俺がそうしたいんだ」

　強引な彼は買った米を両方の肩に担ぎ上げると、さっさとリヤカーに持って行ってしまった。

　５，０００ルーグは、大した額だと思う。

　彼の気持ちはうれしいはずなのに、ぼくの心はまた少しざわりと揺れた。

　お金の重みが、違うんだ。

　それだけで対等でない気がしてくるなんて、思ってもみなかった。

　なにも卑屈になることなんかないのに。自分の心の狭さが嫌になる。

「他に買い物ないのか？」

「うん……今日はもうないよ」

　その時、ぼくたちの横を荷を積んだ魔道車が通りすぎていった。

　都心部に向けた輸送車だ。灰色の大きな車体が砂を巻き上げ走っていく。

　それを見送ったルシファーが、ぽつりと言った。

「俺さ、そろそろ１回ゴンドワナに戻ろうかと思ってるんだ」

「えっ？」

「あ、いや……だから、一度家に戻ろうかなー、と思ってて……」

　弁解するような口ぶりのルシファーに「ああ、やっぱり」という気持ちが生まれた。

　貧家の暮らしに飽きたのかもしれない。灯りも満足にないような農家なんかに何日もいたら、帰りたくなるのも当然だろう。

「……そうだよね。家族が心配してるよ。戻ったほうがいいよ」

「うん、まあそうだな」

「ちゃんと家族がいるんだから、帰らなきゃ……」

「リアム？」

　ルシファーが家族のもとに戻るのは当たり前のことなのに。

　自分でも「早く帰ったほうがいいよ」って再三言ってたくせに。

　見捨てられたような気分になってしまうのは、ぼくが彼に比べてなにも持っていなさすぎるからなのか。

「ごめん、ルシファー。先に帰っててくれる？　ぼく、寄るところをひとつ思い出した」

　そう言うと、ルシファーはぼくの体の横に視線を落とした。

　知らず力が入ってしまっていた、握りしめた拳に。

「じゃあ、俺も一緒に……」

「いや、ひとりで大丈夫。エヴァも心配だし、先に戻って」

「……分かった。荷物は、持って帰っていいか？」

「うん、頼める？」

「ああ」

　本当に用事はあったけれど、本音を言うと少しだけひとりで頭を冷やしたかった。

「じゃあまたあとで」

「ああ、あとでな」

　それだけ言って、別れた。

　ルシファーが家のことや自分のことを詳しく話してくれないのは、後腐れがないようにってことなのかもしれない。そんな風に考えてしまう自分が嫌だった。

　ぼくばかり彼を必要としているような気がして、悲しかった。

　出て行ったら、彼はもう帰ってこないんじゃないか。

　いや、帰ってくる、だなんて変な話だ。

　ルシファーには、ちゃんと帰るべき家があるんだから……ここに戻ってこないのが当たり前だ。

　にがくて重い気持ちを抱えたまま、教会に向かった。

　信者でないぼくは教会が苦手だ。こんな農村でもテトラ教の信仰は強くて、信者以外を排他しようとする風潮が強い。

　それでも関わらないと生きていけないのは、ゴンドワナに住んでいれば仕方のないことで。

　常緑樹の垣根の角を曲がって、白く丸い屋根に光るグレザリオを見上げた。ここに来るのは久しぶりだ。

「ごめんください」

　聖堂の扉を押し開けて、中に声をかけた。

　いつもなら巫女や下働きの男たちがいるのに、今日はがらんとしている。

　少し首を傾げて建物の裏手にある居住舎へ回った。

　今日ここへ来たのは、借金を返すためだ。

　ライトを買うつもりで貯めていた、なけなしのお金も出してきた。この時期にまとめて返すのは大分痛い出費だけれど、仕方ない。

　この間みたいなことがあったら困る。もうルシファーに迷惑はかけたくない。

　そう思いながら、お金の入ったバッグをギュッと握りしめた。

　小さな菜園を回って裏の庭園に出たところで、教会の主の姿を見つけた。

　使用人らしき男ふたりと、頭を近づけて話している。

「ザワードさん、こんにちは」

　声をかけたら３人は驚いたように振り返った。

　その表情がいつもよりずっと恐ろしいものに見えて、続ける言葉をなくす。

「……ああ、なんだ、リアムかい」

　わずかな沈黙のあと、ザワードさんは笑顔になった。

　大きな体をこちらに向けると、ゆっくりと歩いてきてぼくを見下ろした。

「どうした？　訪ねてくるとは珍しい。私になにか用かな？」

「はい、あの……お借りしていた麦代を返しに来ました」

「麦代？」

「ええ、１６，５００ルーグ。少し蓄えができたので……」

「金ならもう返してもらったろう？」

「え？」

　つい先日ルシファーがやって来て、全額返していったと説明された。

　感謝よりも先に驚いた。代わりに払ってくれたって、どうして？

「なんだ、あの黒髪の少年から聞いていなかったのか。どうしてもというなら寄付として受け取ってもいいが、どうする？」

　その言葉に後ろのふたりがおかしそうに笑った。

　そんなこと、しなくて良かったのに。

　ぼくは唇を噛むと視線を落とした。

　素直にうれしいと思えなかった。ルシファーはきっとぼくが助かるだろうと思ってやったに違いない。居候の後ろめたさもあったのかもしれない。

　そこに横柄な気持ちなんかない。分かってる。

　でもそんなこと、しなくてもよかったのに――。

「ぼく、帰ります……」

　それだけ言って、ザワードさんに頭を下げた。

　もと来たほうへ足を向けてぼんやりと歩き出したら、正面からやって来る男たちが見えた。

　その中心にいる、女の子の姿も。

「……エヴァ？」

　白いワンピースを着た、白銀の髪の女の子。見間違えるわけがない。

　どうして教会(ここ)に？

　小走りに駆け寄ると、エヴァはうつむいていた顔を上げてぼくと視線を合わせた。

「リアム……どうして？」

「ぼくは用事があって……エヴァこそ、なんでこんなところに来たの？」

　お互いに驚いた顔でいると、背後から「こんなところとは失礼じゃないか？」と低く笑う声が聞こえてきた。

「このタイミングで連れてくるとは、相変わらずの能無しどもだ」

　ザワードさんが不愉快そうに言った。現れた男たちがペコペコと頭を下げる。

「まあいい、早く連れて行け」

「はい」

「すんません」

　短いやり取りのあと、エヴァの腕をつかんだ男がぼくのとなりを通り過ぎようとした。

　状況がよく分からない。

「ちょ、ちょっと待って。どこに行くんですか？」

　慌てて男の服を引っ張ると歩みを止めた。

　ちっと舌打ちが降ってくる。

「このお嬢さんはな、おまえんとこみたいなボロ家じゃなくて、教会のほうがいいってよ」

「小僧は心配いらねぇ、とっとと帰んな」

　別の男がぼくの肩を掴むと後ろに押した。

「エヴァ、本当なの？」

　ぼくが呼ぶと、彼女はわずかだけこちらを見て、視線をそらした。

「エヴァ？」

「数日間だけだったけど……」

　エヴァが淡々と口を開く。

「お世話になったわ、リアム。元気でね」

「え……」

「さよなら」

　別れの言葉に、まだ理解が追いつかない。

　ルシファーは、このことを知ってるんだろうか。

「エヴァ、待って……どうして」

　伸ばしかけた手の前に立った男が、今度はぼくの体を思いきり突き飛ばした。

　嫌というほど地面に転がって、打ち付けた腰を押さえる。

「お嬢さんはもうお前に用はねえってよ」

「っ……そんな……」

「さっさと出て行け」

　男たちと一緒に建物に入っていくエヴァは、一度もこちらを振り返らなかった。

　彼女も、出て行ってしまうのか。

　貧家の家より、教会のほうがよほどいい暮らしができる。

　着るものひとつだって用意してやれなかったから、彼女がうちを嫌になったって仕方ないだろう。

　それに忘れかけてたけれど、最初からすぐに出て行くって、彼女は言ってた。

　食卓を囲んでいたときのエヴァの顔を思い出すと、にわかには信じられなかったけれど……

　しばらくの間そこで放心していたぼくは、やっと立ち上がるとズボンについた泥を払って歩き出した。

　――帰ろう。

　またぼくしかいなくなったとしても、帰る家はあそこしかない。

　教会の敷地を出る寸前。

　洗濯場を通り過ぎたところで悲鳴のような声が聞こえてきて、ぼくは足を止めた。