020　変わった友達#

　その少年は突然、ぼくの前に現れた。

　艶のある黒髪に、深い紺碧の瞳。

　男の子に「綺麗」なんておかしいけれど、その言葉がしっくりくる、すごく整った容姿の子だった。

　道の隅に転がっているのを見たときは、行き倒れかと思ったんだ。

　すぐに誤解だと分かったけれど、旅人としては軽装過ぎる格好に違和感を覚えた。

　ぼくと同い歳だというルシファーは、都心部から来たらしい。

　親と喧嘩して家出って、少しだけうらやましい話だ。

　喧嘩は、相手がいなければできないことだから。

　富家の子らしく農作業がめずらしかったのか、ルシファーはいきなり雑草取りを手伝ってくれた。

　見たことのない食べ物をくれたり、カードゲームなんてものも教えてくれた。

　なんというか、言動の端々に浮き世離れしている妙な感じがある。そこにいるのに気配が薄すぎて、たまにいないように感じることもあるし、とにかく変な子だ。

　でもこの家にぼくしかいなくなってから、誰かと一緒にいるなんてことはほとんどなかったし、彼と過ごす時間は純粋にうれしかった。

　ぼくたちは仲の良い友達になれるんじゃないか。

　ゴンドワナに帰ったとしても、また遊びに来てもらえるかもしれない。

　珍しく子供に戻ったような、そんなワクワクを感じた。

　同じ年頃の子供がいないこの村では、誰かと遊ぶことを考えるなんてあまり覚えのないことだ。

　父さんがいて、母さんがいた頃にはあったのかもしれないけれど、もう思い出せない。

（ルシファー……大丈夫かな……）

　山の向こうに沈みかけている夕日を見上げて、ぼくはため息をもらした。

　止めるのも聞かず、身代わりで仕事に行ってしまった少年の無事を祈る。

　彼はほんの少し一緒に過ごしただけのぼくが困っているのを見て、なんのためらいもなく力を貸してくれた。

　確かに魔物の住む山になんて、恐ろしくて行きたくない。でも、彼を代わりに行かせるなんて発想は欠片もなかった。

　魔物除けがあったって、危険な場所であることに違いはないんだから、やっぱりどうあっても止めるべきだったんじゃないだろうか……

　もし、彼が帰らなかったら。

　ぼくは彼の家族にどう謝ったらいんだろう。

　不安を抱えたまま、コングール山を見つめる。

　寒くなってきた上着の前を合わせたら、夕焼けの広がる空に大きな黒い影が見えた気がした。

　山のほうからこちらへ。鳥……にしては相当な大きさだ。

　黒い影はだんだんと大きくなってくる。

　ぼくはぼうっとそれを見ていた。

「鳥……じゃない……？」

　シルエットがはっきり見てとれる距離になって、唖然とした。

　人だ。人に翼が生えてるんだ。

　近付いてきたらもうあっという間で。

　それはあろうことか、ぼくの前に降りてきた。

　黒くて艶のある翼が、ばさりと音を立てて地上に降り立つ。

　天使、と言ってしまうのは少し違う。綺麗だけれど、その翼の色は漆黒だ。

　黒い大翼はぼくの目の前で、まるで溶けるように宙に消えていった。

　バツの悪そうな顔が「見つかっちまったか」と呟く。

　ぼくは信じられない気持ちで彼を見つめた。

「……る、ルシファー……？」

　彼が両手に抱えているものを見て、二重に驚いた。

　開いた口がふさがらないって、こういうことを言うのかもしれない。

「い、今の……って一体？　え、その子誰？　もう訳が分からないよ……」

　彼が抱えていたのは上着にくるんだ白い髪の少女。

　驚くほど繊細で儚げな、茜色の瞳がこちらに向いた。

　今までに見たことがないくらい、すごく綺麗な子だ。じっと見つめられて思わず頬に熱が集まる。

「リアム、悪いけどお湯沸かしてもらってもいいか？　結構急ぎ目で飛んで来たから、こいつ冷えちまったみたいなんだ」

「……もうなにがなんだか分からないけど……」

　今ぼくに分かることは、ひとつだけあった。

「とにかく、無事に帰ってきてくれて良かった……」

　心底安堵して、ぼくはくしゃっと情けなく笑った。

「おかえり、ルシファー」

　ルシファーは少し驚いたような顔をしたあと、うれしそうに笑って返した。

「ああ、ただいま、リアム」

　ぼくらは、どちらからともなく家に足を向けた。

「帰ってこなかったらどうしようと思って、気が気じゃなかったよ」

「だから大丈夫だって言ったろ？　でもごめん。宝を持って帰ってくるのが仕事だったのに、結局見つけられなかったんだ。あの祭司、怒るかなー」

　一緒に行った仲間に裏切られて、山道からも外れてしまったけれど、ちゃんと洞穴内は探してきたと彼は説明した。

　ぼくは話を聞いて青くなった。ひとりであのコングール山をうろつくだなんて、考えられない。

　彼が無事で本当によかった……

「分かったよルシファー……もう心臓に悪い話はあとにして、何か温かいものでも飲もう」

　玄関を開けてふたりを招き入れると、土間でお湯を沸かした。

　日も落ちてきたので、ルシファーが持ってきた魔道具のライトを天井から吊す。家の中は一気に明るくなった。

　白い髪の少女はぼくとルシファーが動いている間、下ろされた火の側でじっと座っていた。

　大分寒そうだったけれど、少しは体が温まっただろうか。

「寒くない？」

　声をかけると、小さく頷いた。

　同世代の女の子と話すなんて市場のお店にいる子達くらいだから、なんとなくどぎまぎしてしまう。

　こんなに綺麗な子だったらなおさらだ。

「あらためて……ぼくはリアム、よろしく」

　握手のつもりで差し出した手を見ると、彼女はふいと視線をそらした。

「エヴァよ。どうぞおかまいなく……私、すぐにここを出て行くから」

「え……あ、そ、そう」

　家に帰る、じゃなくて、出て行く、なんだ……？

　その言い回しに疑問を感じた。

　ルシファーも「都心部から家出してきた」ってこと以外まだなにも知らないけれど、彼女も謎が多そうだ。

　着ている白のワンピースはシンプルながら、田舎町では見ることのない仕立ての良さだった。彼女も富家の子なのかもしれない。

「エヴァの家は都心部のほうなの？　どうしてまたコングール山なんかに？」

　世間話のつもりで続けたら、無言が返ってきた。

「あ、えーと……話したくない、なら無理に聞かないけど」

「どうもありがとう」

　それはようするに、聞くなってことだよね？

　見た目とは違って、ちょっとキツそうな子だ……

　挨拶程度の笑顔もなく、黙ったままの彼女がちょっと怖い。

　ちょうどその時、ルシファーがお風呂にお湯を張って戻ってきた。

「もう少しで沸きそうだけど、リアム、着替えってあるか？」

「あ、うん。でも男物だよ？」

「濡れてる服よりマシだろうから、貸してやってくれるか？」

「それはもちろんいいけど……」

　彼女が着ている首の詰まった白いワンピースは、よく見たら確かに濡れていた。それは風邪を引きそうだ。

　ぼくは慌ててタンスから、新しい丈長めのシャツを引きずり出してきた。

「お風呂、良かったら入って温まってきて。これ、ぼくので悪いけれど……服が乾くまで我慢してくれるかな？」

　小さいタオルと一緒に自分の服を渡した。

　嫌がられるかな、と身構えたけれど、彼女はこくんと頷くと素直に受け取って、ぺたぺたと裸足のまま歩いて行った。

「はあ……」

　彼女が土間の向こうの風呂場に消えてから、ぼくは水場に立っているルシファーを振り返った。

「……ルシファー、何やってるの？」

「ちょっと待て、もう少しで切り終わるから」

　彼の手元のまな板の上には、無残な野菜たちが転がっていた。

「いや、大きさバラバラすぎる。それじゃ火の通りが一定にならないじゃないか」

「しょーがねーじゃん、俺料理したことないんだ」

　包丁の腕前を見る限り、嘘ではなさそうだ。

　ぼくは彼の手から包丁を奪い取ると野菜の大きさを切り揃えた。

「じゃあ普段の食事はどうやって作ってるの？」

「料理人が全部やる」

「本当に富家の子なんだね……お父さん、何の仕事してる人なのさ？」

　ぼくの質問に「え」と言ったっきり、ルシファーは返答をにごした。

　言いたくないような職業なんだろうか……

「別に無理して答えなくてもいいって」

「ああ……うん。サンキュ」

　それはようするに、答えたくないってことだよね？

　エヴァもルシファーも……そんなに自分のことを話すのが嫌なのかな。

　ぼくは気付かれないほどの小さなため息を吐いた。