173　神との遭遇

　指先の感覚が、もうなかった。

　体は動かないのに、思考だけが止まらない。

（あのクソ教師、最後の教えのつもりかよ……）

　他人に関わらず、アルティマの中でだけ生きていけだって？

　人嫌いを俺にまで押し付けんな。

　冷たい独房に転がったままで、繰り返し記憶を反芻する。

　ローガン先生の教えは、いつも一貫していた。

『なにをどれだけ犠牲にするかは目的次第だ。殺すか殺されるかの狭間では、上手に取捨選択し、生き残るように』

　賢く選択し、切り捨てろ。

　知ってる。分かってる。それが俺たちみたいな人間にとっての正解だ。

　でも、すべての人にとっての真実じゃない。

　リアムと友達になって、エヴァと出会って、普通に生きている人たちを知った。

　強いも弱いも関係なく自分と同じように笑い、怒り、悲しむ存在がいる。

　もう知っているのに、誰をどれだけ犠牲にしても目的さえ達成できればいいなんて、どう平気な顔で言えるんだ。

「……むいて、ない……か」

　かすれた声が、冷たい石の天井に吸い込まれていった。

　俺が暗殺業に向いていないと。そう言っていたのも先生だった。

　生まれ持った肉体も、魔力量も、これ以上ないほど人殺し向きなのに。

　俺の性根は暗殺家業に向いていない、と。

（そんなこと、知ってる）

　それでも、人殺しの家に生まれた以上、そうして生きていくだけだ。

　仕事と割り切って、うまくやっていくくらいなんてことない。

　そう思っていた。

（無理に、なっちまったな）

　あの日、なぜ俺が家を飛び出したのか、今なら分かる。

　それまで目を背けていたものが見えてしまったんだ。

　感情論でも、甘い嘘でもいい。

　今の俺なら「人を殺してはいけない」なんてきれいごとも、笑わずに飲み込んでやれる。

　薄れかけた意識のどこかで、知った声に呼ばれた気がした。

　錯覚だと分かっていても、その人を捜してしまう。

（……エヴァ）

　全身を巡る魔力が薄かった。

　息苦しさも、飢えた乾きも。すべて魔力欠乏による禁断症状だ。

　あの温かい存在をこんなにも求めてしまうのは、俺が使い魔だからなのか。

「っ違う……！」

　即座に否定した。

　絶対に、違う。そんな風に考えるな。

　大事なんだ。ただ、それだけだ。

（俺は、俺の意思で……）

　朦朧とする意識が、目の前の景色を遠くした。

　魔力が尽きそうだ。

　先生を追おうとして、どうせ死なないならと限界まで暴れてみたが、枷は外れなかった。

　高いところから低いところへ。死に落ちていく感覚。

　いっそこのまま死ねたらなんて、俺は考えない。

　この世には未練が多すぎるから。

（……？）

　どうしてだろう。

　深い眠りに落ちたはずの意識が開けている。

（誰かいる……？）

　暗闇の向こうに気配がした。

　ここに閉じ込められてから、唐突に無遠慮な訪問を受けるのにも慣れてきた。

　ただ、泥に沈んだような体が起き上がることを拒否していた。

　話す気力なんてない。これ以上はごめんだ。

「……誰だか知らねーけど……死にたくなかったら、失せろ」

　馴染みのない気配に向けて、声を絞り出した。

　ここがすでに夢の中なら意味はないだろうが。

　姿の見えない相手は笑ったようだった。

『我が愛し子は機嫌が悪いようだ。初の対面だというのに――』

　頭の中に直接響く声。どこから話しかけられているのか分からない。

　若いのか、年寄りなのか、性別さえも判別のつかない声だ。

「……？」

　気付けば俺の手足には枷がなかった。

　周囲は何も見えず、ただ静かな闇があるだけ。

　今いたはずの冷たい石造りの部屋じゃない。

　ふわふわと浮かぶような心地がして、妙におぼろげだ。

『ここは人の住む次元とは少しずれた場所だ。肉体は入り込めない』

　声は意味不明な説明を続けた。

『其方(そなた)の魔力が尽きそうなおかげで、こうして連れ込むことができた』

　上半身を起こせば、先程まであれほど重かった体は抵抗なく動いた。

　立ち上がり、闇に紛れて姿が見えない声の主をにらむ。

　ただならぬ気配だ……強い。

「まさか、ここって死後の世界なのか？」

　覚えのない気配に向かって尋ねる。

　淡々とした声が反問した。

『死の因果から外れたその身で、どう死後の世界へ赴くと？』

「知らねーよ、じゃあなんなんだよここは」

　考えるような間のあと、声が応えた。

『それは、今重要な問題か？』

「……はぁ？」

『些事に割けるほどの時間はないのだが……』

「っ重要だろ？　人に話しかけてきた分際で明らかに説明足りないだろ？　お前、俺と会話する気あるのか？」

『無論、其方とこうして話すのを待ち望んでいた。人の時間でいえば２０年という月日だ』

　２０年……微妙にずれた問答はいちいち謎かけのようで。

　円滑なコミュニケーションが取れる相手とは、思いがたい。

「俺はあんたを知らない」

　名乗らない相手と話す気はないと、拒絶を込めて言った。

『それも無理からぬこと、其方の母は秘密主義だからな』

　母さんを知っているのか？

　そう尋ねる前に、暗闇から黒い布に身を包んだ長身のシルエットが進み出た。

「な、に……？」

　目を疑った。

　闇に透けて広がる、４枚の大翼――。

　自分以外に出会ったことのない、漆黒の大翼がそこにあった。

　長くのびた髪も同じように黒く、闇を引きずるように暗い。

　白すぎる肌との対比は作り物のようで。

　生身として感じられる温度の一切を否定している。

　若い男だ。どこか見覚えのありすぎる端正な顔に、強烈な違和感を覚えた。

「……俺……？」

　放心したような声がもれた。

　正確には、俺より年上だ。

　２０歳くらいだろうか……俺がもう少し年を重ねたら、いや、年相応の姿であれば、きっとこんな姿だったろうというくらい、似ていて――。

「まさか……ウィング……？」

　俺より年上の、よく似た顔といえば死んだ兄の……いや違う。

　ウィングは、だって、もう――。

『どちらも不正解』

　俺と似た顔の男は言った。

『其方と似ているのは、我の模倣ゆえ』

「もほう？」

『そう。器として親和性を高めるために、似せて作った』

　周囲のぼんやりさ加減とは対照的に、頭ははっきりしていた。

　だが、こいつがなにを言っているのかだけ理解できない。

『しかし思ったよりも小さいな……そろそろ頃合いと思ったが、この差はどうしたことだ、面倒な』

　いつの間にか俺の背にも、４枚の翼があることに気づいた。

　俺の意思とは無関係に具現化している。

『肉体がこれでは、不十分と言わざるを得ないか……？』

　俺を眺めて呟きながら、男はひとり思案する。

「あんた……誰だ？」

　今一番確認しなくてはいけないことを尋ねた。

　男は微笑むと、当然のように答えた。

『其方たちが神と呼ぶ存在だ』

　普通なら「なに言ってんだ」と笑うところだろう。

　だができなかった。妙に腑に落ちてしまった。

　肌で感じるのは人ならぬ者の放つ畏怖。それだけで十分と感じるほどの、人とは異なる存在感。

　黒翼の神には思い当たる名も在る。

「…………クラミツハ、か？」

　尋ねると、神を名乗る男はゆったり首をかしげた。

『それは人が我につけた呼称のひとつ。我は６大神の始まり、闇を司る神よ。好きなように呼ぶといい』

　テトラグラマトンに仕える６大神のひとり。闇の神クラミツハ。

　大崩壊前の神話に出てくる、神の名だ。

（本物かよ……）

　理屈ではなく、絶対に勝てない相手だと感じる。

　強者と弱者。支配する者とされる者。

　その圧倒的な差が、この世界ではよりダイレクトに感じ取れた。

「……その神サマが、俺になんの用だよ」

　死んだのでないとすれば、こんなに唐突に、神に遭遇した理由が分からない。

　クラミツハは当たり前のことのように言った。

『時は満ちた。その体を明け渡してもらいたい』

「は？」

『もう良い頃合いだと言った』

「いや、意味不明すぎる。やっぱりこれ夢なのか？」

　俺と似た顔をした神は、わずかに眉根を寄せた。

『無意味な逃避はやめてもらおう。限られた時間よ。有意義な会話がしたい』

「っ神だかなんだか知らねーけど、アポ無しで突然押し掛けてきて『有意義な会話がしたい』とか、大・迷・惑だって思わねーか普通っ！」

　こちとら信仰心なんかカケラもないんだ。神なんかと関わりたくない。

　それでも聞かなくてはいけないことがありすぎて、鬱陶しさがつのる。

「説明くらいまともにしてくれ。さっき『似せて作った』って言ったよな？　どういうことだ？」

　神はなんら表情を変えず答えた。

『そのまま言葉通りよ。親和性を高めるため、我に似せて其方という器を作った』

「うつわ？」

『神を現世に降臨(おろ)すために必要な身体(からだ)のことを、器、または身代(みしろ)と呼ぶ』

　言葉の内容を咀嚼するのに、少し時間がかかった。

「……誰が、なんの器だって？」

『まだ問うか？　其方が我の器よ。６大神は世界に直接関与する術を持たぬゆえ、力の行使には親和性のある媒介が必要になるのだ』

「……俺が、その媒介……？」

『そう言っている。もう良いか？　我はやらねばならぬことがある。そのために、其方の体を借り受けたい』

　言ってることはなんとなく分かった。

　嘘だろ、と笑い飛ばしたくもなった。

　だができなかった。この状況すべてが、真実を指していることが不愉快すぎて。

『器を作るのは創世以来はじめての試み。幾度か失敗し、其方で四度目よ』

　クラミツハは俺がまだ分かっていないと思ったのか、説明を続けた。

「……四度目ってことは、俺以外にもいたのか、その器ってのが」

『一度目は闇の力を付与することには成功したが、性別のせいか親和性がなかった』

「女で無理だった、ってことか？」

『そう。親和性を高めるのに容姿を似せねばならないと分かったのは、三度目のことよ』

　ということは、やっぱりこいつは男なんだろう。

　俺が四度目の器と聞いても、まだピンとこないが。

『二度目は組成をいじりすぎたせいで、魔力がほとんど宿らなかった。三度目はうまくいきそうだったのだが……肉体に負荷をかけすぎて失敗した。そして四度目の其方よ。魔物の力を融合させることで脆弱な部分を強化した。予定より小さい以外は完璧に見える』

　クラミツハの説明を聞く内に、思い当たった。どこかで聞いたような話だ。

　一度目は女で、二度目は魔力無し。三度目は失敗……なにが失敗だったんだ？

　思考を巡らせた先の答えに行き着いたら、血の気が引いた。

　まさか、そんなわけ……

「それ、もしかすると……俺の兄姉(きょうだい)のことか？」

　思い当たったことをそのまま口にすると、黒翼の神は聖者の笑みを浮かべた。

『理解が早いな、愛し子よ』