170　ラムハーンの酒場で#

　腹が立つ以上に情けなくて、同じ空間にいるのが辛かった。

　私を通して誰にその話を伝えたいのか、聞くまでもないから。

（……本当にひどい人）

　息子への遺書代わりになるなんて冗談じゃない。そんな望み、叶えてやるもんですか。

　衝動的に飛び出たものの、このままアルティマに帰る気はなかった。

　所在なく歩いていたら、小さな繁華街を見つけた。気まぐれに目の前のラウンジの入口をくぐる。

　古い建物の匂いと、薄暗い間接照明に照らされた店内の一席に案内される。

　科学国の高級店みたく垢抜けたところはないにしても、丁寧な接客には好感が持てた。普段ならそれなりに楽しめただろう。

（普段なら、ね……）

　今はどこに来たって、なにをしたって無駄。

　思考のすべてがあの人に帰っていくことを思い知るだけ。

　いつだって、私に分かることは多くなかった。

　アルティマとの契約内容も、研究所の顧問を続けていた理由も、なにも教えてはもらえなかった。

　それでも先生の過去は私が一番知っている。

　細切れの昔話から読み取れたのは、彼がこれまでに唯一、情を交わした女(ひと)のこと。

　死んだ彼女に立てた呪いのような誓いがあるから、あの人はまだ生きている。

（狂ってるのよ……）

　きっと、確かめたかったんだわ。

　無意味と知りつつも、間に合えば助けることができたのか。

　なにも還らない、戻らないと知りながら。

　自分に可能だったのか、不可能だったのか、理論は正しかったのか。

　それは意地というより、狂気に近い執着。

　それも終わりが近いのだと、言葉の端々から感じた。

　そんなこと、私が許すわけがないのに。

　話したがらなくても、フェルと同い年の息子がいることは以前から知っていた。

　まさか広いローラシアで、出会うことになるとは思っていなかったけれど。

　薄い灰茶の髪と、通った鼻筋がよく似たセオドアの姿を思い浮かべる。

　彼は、先生の心残りにはならないでしょうね。

　特別に思っているフェルでさえ、あの人の生きる理由にはならないのだから。

「私のことは本当にどうでもいいのね……笑っちゃう」

　ぽつりともらした愚痴を聞いて、隣に座った男は酒の入ったボトルを傾けた。

「なにか嫌なことでもありました？」

　薄紫のシャツを着た２０代前半。顔は悪くない。うちの弟と比べたらゴミだけど。

　グラスを差し出すと、細かい泡の立つ液体が注がれた。

　怪しく香る、甘い匂い。

「嫌なことどころか、人生最悪の気分なのよ」

　そう返すと、男は気の毒そうな顔を作った。

「ボクでよければ話を聞きますよ、少しは気が晴れるかも」

　すかさず重ねられた手に視線を落とす。ささくれだった心がさらにすさんだ。

　若いやさぐれた女がひとり、明るい時刻から入店なのだ。誰が見てもカモだろう。

　でもね、私を誘導接待しようなんて１００万年早いのよ。

　腹立たしげな気持ちをそのままに、全身から魔力を放出する。

　濃いピンク色の気配は、またたく間に狭い店内に満ちていった。

「――全員、そこに座りなさい」

　一声発すると、店内にいた男たちはみんな飛んで来てテーブルの前に正座した。

　わずかにいた女性のお客たちは、なにが起こったのか分からずに目を丸くしている。

「ねぇ、私のなにがいけないと思う？」

　前に座ったひとりに向かって、尋ねる。

「なにもいけないところなどありません」

「そうかしら。でもきっとどこかがいけないのよ。だからうまくいかないんだわ」

「あなたは誰よりもお美しいです」

「そんなこと知ってるわ」

　別の男が身を乗り出して言う。

「大変魅力的な方です。私なら喜んですべてを捧げます」

　白々しく聞こえないのは、本心だから。

　私の誘惑の魔法(テンプテーション)にかかれば、どんな男も夢が覚めるまで、等しく奴隷に成り下がる。

「……男なんて、みんなつまらないわね」

「ご気分を悪くされたのなら申し訳ありません」

　熱に浮かされた、私しか映さない瞳が並んでいた。

　誰も私を否定しないし、拒絶しない。

　面白くない、くだらない男たち。彼らはなにも悪くないと分かっていても嫌悪がつのる。

「あなたたちは私の娯楽のために今ここで殺し合って、と言ってもそうするのよね」

「もちろんです」

「ご命令でしたらいつでも」

　なんでも思うとおりになる男なんて、本当につまらない。

　肺の奥からため息を吐いて、手にしたグラスを煽った。

「まっず……」

　甘すぎる酒の味に吐き気がした。

　捨てる仕草で床に落ちたグラスが、高い音を立てて砕け散る。

　赤い液体が広がるのにあわせて、いいようのない苛立ちが広がった。

　もうこの店、灰にして他に行こうかしら。

　どこに行ったって、満たされることなんてないと分かっているくせに――。

「……？」

　ふいに、信号を受信した。無視していた何度目かの呼び出しだ。

　ため息交じりに耳に手をやって、通信機の座標をアルティマへ合わせる。

「――なぁに？　今取り込み中よ」

　どうせシュルガットだろうと思ったのに、応えたのは別の人物だった。

『ベル、やっとつながったわね。呼んでも全然応えてくれないものだから』

「母さん？」

　母さんが通信機で連絡してくるなんて珍しい。

　なにかしら。先生を追ってきたことを怒っているわけではなさそうだけれど。

『今、ゴンドワナにいるわね？』

「いるけど……」

『ローガン先生はそこに？』

「いないわ。知らないわよ、あんな人」

『そう……ならすぐにエクノンへ向かってくれない？』

「エクノン？」

　ラムハーンからそう遠くない、大きな街だと記憶している。

　なぜそんなところに？

『カザンがいるわ。後でエヴァとセオも着くから、合流してほしいの』

「合流……って、どういうこと？」

　兄さんがまだゴンドワナにいる。

　それにエヴァがこっちへ来るなんて……そこから予測できることはひとつしかない。

「フェルに、なにかあった？」

　嫌な予感が二の腕に鳥肌を立てた。

　母さんは『ええ』と答えた。

『捕らえられたみたいだわ』

「……っ誰に？！」

『中央神殿の強硬派のようね』

　ギリ、と食いしばった歯から音がもれた。

「あの狂信者ども……２０年経っても学習がないのね！　兄さんはなにをやってるのよ？！」

『落ち着いてベル、ひとりで乗り込んではダメよ。これからカザンと合流して、事情を聞いてからフェルを迎えに行ってくれる？』

「そんな悠長なこと……！」

『連れて行かれたのは昨日の午後なの。でもフェルなら大丈夫よ。アルティマの人間だとは気付かれていないから、なるべくことを荒立てずに回収してきてほしいの』

　憤りで一瞬言葉を失った。

　国同士の大事にしたくないから、危害を加えられても黙っていろと？

　連れて帰るだけでいいなんて、頭で理解できてもそうしたいとは到底思えなかった。

　母さんにはきっと考えがあるのだろう。私たちが見えていないような深い考えが。

　でも――。

「……フェルは、中央神殿にいるのね？」

『あの子を拘束できる場所があるとすれば、必然的にそこしかないわ』

　それなら先生が知らないことはないだろう。

　まさか、知っていて私に黙っていた？

（次は首を絞めるだけじゃ足りなさそうね……）

『ベル、カザンがエクノンのホムンワイス家に滞在しているの』

　意外な説明に眉をひそめる。

「なんで兄さんが穏健派の司卿の家に？」

『事情があるのよ。なるべく早くたどり着いてくれる？　悪いけれど、繁華街道楽はあとにしてちょうだい』

「言われなくてもそうするわ……！」

　通信が途切れたところで「帰るわよ！」と苛立った声を投げた。

　預けておいた毛皮のコートを持って、店員が走ってくる。

　袖を通しながら使い魔を呼び出し、足早に店の外へ出た。

　迎えるノワールの黒い背に飛び乗り、同時に空へ舞い上がる。

　エクノンへ向かう前に、行くところがあるから。

　白い屋根の連なる通りに降りると、先ほど出てきた家のドアノブに手をかけた。

　開かない。

　カギ？　それとも魔法？

「……へぇ、入れないつもり？」

　ざわり、と狂暴なゆらぎが胸の奥に生まれた。

　黒い感情のままに、空気中にただよう電荷を収束して魔法に変換する。

　ドア一枚を破るのに十分過ぎる雷撃は、壁一面を焦がしながら大穴を開けた。

　パチパチと火花の散る裂けたドアから、無言で家に侵入する。

「……ちっ」

　先生の姿はどこにもなかった。

　行き先を示す痕跡なんて、簡単に残す人じゃない。

　近くを捜すかどうするか考えて、母さんの「すぐにエクノンへ向かって」という言葉を思い出した。

「ここのどこかに、フェルがいるのに……？」

　中央神殿は広い。中心部のまわりだけでも小さな街くらいの規模がある。

　ただし、あの子を確保しておけるような場所は限られているはず。中心部にある護壁の中だろう。

　間違いなく、先生も居場所を知っている。

（すぐにでも迎えに行きたいのは山々だけど……）

　ひとりでは無理がある。そこまで無謀ではないわ。

　フェルのためにも、確実に助け出せる方法を選ばなければ。

「待ってなさい……関わった人間すべて、死んだ方がマシだと思う方法で殺してやるわ」

　テトラ教に弟を攫われるのはこれで二度目。許せるはずがない。

　母さんの指示でも従えないわ。

　うちの家族……いえ、私にとって最大の禁忌(タブー)を犯したのだから、生かしておけない。

「……どういうことなのか、納得いくまで説明してもらうわよ、先生」

　その内容次第では、覚悟しておくことね。

　軽く唇を噛んで、空の部屋をにらんだ。